Rileys Sicht

Ich drückte die Tür langsam auf, meine Hand zitterte um den Griff. Einen Moment lang dachte ich, mein Verstand spielte mir einen Streich. Vielleicht halluzinierte ich vor Erschöpfung und Herzschmerz.

Aber nein.

In dem Augenblick, als die Tür sich weit genug öffnete, dass ich hineinsehen konnte, traf mich die Realität mit brutaler Klarheit.

Ethan — mein Ehemann — war drinnen. Drinnen in Wendy. Auf seinem Schreibtisch.

Ihr Körper war durchgebogen, ihre Bluse bis zu den Schultern hochgeschoben, der Rock um ihre Hüften gerafft. Seine Hände umklammerten ihre Taille, zogen sie zurück auf sich, stießen in sie hinein, als hätte er keine Scham, kein Zögern, keine Angst, erwischt zu werden. Als hätte er das schon hundertmal zuvor getan.

Ihre Stöhngeräusche waren laut, hallten von den Wänden des Büros wider, atemlos und hemmungslos. Sie tat nicht einmal so, als wollte sie leise sein. Sie hatte keine Angst, dass jemand sie hörte. Sie hatte keine Angst, dass jemand hereinkam.

Und warum sollte sie auch?

Niemand betrat das Büro des Alphas ohne anzuklopfen.

Niemand außer mir.

Sie bemerkten mich sofort. Wendys Kopf fuhr so schnell zu mir herum, dass ihre Haare über ihre Wange peitschten. Ihr Gesicht wurde aschfahl, die Lippen noch geöffnet um ein Stöhnen, das in ihrer Kehle erstarb.

Ethan erstarrte nicht, aber er zog sich auch nicht zurück. Er machte nicht einmal die Mühe, nach seiner Hose zu greifen.

Er drehte nur träge den Kopf zu mir, immer noch tief in ihr, und starrte mich an, als hätte ich ihn bei etwas Wichtigem unterbrochen.

Sein Gesichtsausdruck war nicht schuldbewusst, sondern voller reiner Gereiztheit, als wäre ich eine lästige Störung.

Mein Herz setzte aus. Mein Verstand wurde leer, und mein Blickfeld verengte sich zu einem Tunnel.

Einen Moment lang hörte ich nur meinen eigenen Herzschlag, der gegen meine Rippen hämmerte.

Wumm.

Wumm.

Wumm.

Ich öffnete den Mund, aber die Worte kämpften gegen den Kummer, der meine Kehle zuschnürte.

„Unser Sohn ...“, flüsterte ich, „er ist heute gestorben, Ethan.“

Tränen füllten augenblicklich meine Augen, rannen stumm und panisch über meine Wangen, während Wendys Hände hastig versuchten, ihre Bluse zusammenzuziehen, sich mit zitternden Fingern zu bedecken.

Ethan zog sich endlich, langsam, aus ihr zurück und zog seine Hose hoch, als hätte er alle Zeit der Welt. Als stünde ich da und fragte ihn, was er zum Mittagessen wollte. Er bewegte sich mit derselben trägen Selbstsicherheit wie immer, wenn er wusste, dass er unantastbar war — so wie die meisten Alphas.

Ich schluckte schwer, es fühlte sich an wie Glas in meiner Kehle. „Und du bist hier“, fuhr ich fort, „mit Wendy? Deiner eigenen Stiefschwester?“

Wendy schüttelte den Kopf, stolperte vom Schreibtisch weg. „Riley — Riley, es tut mir so leid — ich hab nicht — ich schwöre, ich dachte —“, stammelte sie.

Ihre Worte verhedderten sich, brachen über- und ineinander, aber ich konnte sie noch nicht ansehen. Ich konnte die Frau nicht ansehen, die gestern Nacht noch am Krankenbett gestanden und erst ganz früh am Morgen gegangen war. Die Frau, die mich gehalten hatte, als sie mein Baby in den OP brachten. Die Frau, die mich umarmt hatte, jedes Mal, wenn mein Baby wieder eine Krankheit durchmachte.

Sie war Familie.

Meine beste Freundin.

Meine Vertraute.

Die Person, der ich alles anvertraut hatte, was mir noch geblieben war.

Der Verrat schnitt tiefer als jedes Messer. Doch dann schnaubte Ethan, und meine Aufmerksamkeit fuhr zu ihm zurück.

„Glaubst du, es interessiert mich, was mit deinem toten Balg ist, Riley?“, sagte er, Gereiztheit schnitt durch jedes Wort.

Er fuhr fort, trat näher, als wäre ich das Problem.

„Das bist du seit Monaten — eine wandelnde Tragödie. Ich hab die Nase voll davon. Von deinem Geheule. Von den Krankenhäusern. Davon, so zu tun, als würde es mich kümmern. Du bist zu langweilig, Riley!“

Wendy keuchte, schlug die Hand vor den Mund, entsetzt.

Aber er war noch nicht fertig.

„Du wolltest Mitleid? Du wolltest, dass ich mit dir zusammenbreche wegen eines Kindes, das du großgebracht hast, aber nicht mal versorgen konntest? Tut mir leid“, zuckte er die Schultern, „ich hab Wichtigeres zu tun.“

Die Kälte in seiner Stimme sickerte in meine Knochen wie Eiswasser. Sie fror jede Wärme in mir ein. Ich stand da, starrte ihn an, kaum atmend, jede Zelle in meinem Körper zitterte vor Schock, Wut und Zerstörung.

„Du ...“, würgte ich hervor, „du bist widerlich“, flüsterte ich.

Er grinste — dasselbe arrogante Alpha-Grinsen, das er benutzte, wenn er Mitarbeiter herabsetzte oder Probleme abtat, mit denen er sich nicht beschäftigen wollte. „Du hast immer gehasst, wie faul ich bin, wie ich nicht dein Traum-Ehemann bin. Tja, rate mal? Ich bin fertig damit, so zu tun.“

Meine Nägel gruben sich so tief in meine Handflächen, dass ich etwas Feuchtes spürte. Ich wusste nicht, ob es Blut war oder Schweiß oder beides.

„Denn das bist du, Ethan“, sagte ich, die Stimme brach bei jedem Wort. „Ich habe alles zusammengehalten. Alles. Unser Kind. Unser Geschäft. Unser Zuhause. Während du —“

„Während ich was?“, unterbrach er scharf. „Nichts getan hab? Ja. Stimmt genau. Und du bist trotzdem geblieben. Was sagt das also über dich?“

Ich holte zitternd Luft.

Er war noch nicht fertig.

„Und ehrlich gesagt ...“, lehnte er sich gegen den Schreibtisch, verschränkte die Arme, die Augen grausam, „du warst immer die Pathetische, Riley. Alle wussten es. Alle haben Mitleid mit mir gehabt deswegen. Vielleicht ist er deswegen gestorben. Vielleicht war das Kind einfach nicht dafür bestimmt, bei dir zu überleben.“

Die Welt kippte in meinem Kopf. Die Luft wurde mir aus den Lungen gesogen. Meine Knie knickten fast ein. Ein Laut entwich mir — etwas Rohes, Verletztes, Unmenschliches. Etwas, das ich noch nie von mir gehört hatte.

„Ethan ...“, flüsterte Wendy, entsetzt, „hör auf. Hör auf —“

Aber es war ihm egal.

Es war ihm egal, dass meine Brust zersplittert war oder dass noch Milchflecken auf meinem Kleid waren vom letzten Mal, als ich mein Baby gehalten hatte. Es war ihm egal, dass er gerade den Tod unseres Kindes — eines Kindes, das er kaum anerkannt hatte — benutzt hatte, um mich tiefer zu verletzen, als irgendein Mann es je sollte.

Etwas in mir zerbrach, meine Hände bewegten sich, bevor ich nachdenken konnte, und ich ohrfeigte ihn hart!

Der Schlag hallte durch den Raum wie Donner. Ein scharfer, bösartiger Knall.

Sein Kopf fuhr zur Seite vor purem, unverfälschtem Schock.

„Bist du verrückt geworden?“, fauchte er und betastete seine Wange.

„Nein, Ethan“, sagte ich und trat näher, meine Stimme fest zum ersten Mal, seit ich hereingekommen war, „diesmal bin ich fertig damit, verrückt zu sein.“

Er schnaubte. Als würde ich wieder zusammenbrechen, wie immer, um den Frieden zu wahren, die Ehe am Laufen zu halten, den Schein zu bewahren.

Wendys Stimme zitterte. „Riley, es tut mir leid ... Ich wollte nicht ... Ich dachte, du und er — er hat gesagt, ihr zwei wärt nicht —“, sagte sie.

Ich hob scharf die Hand, und sie schwieg sofort.

„Du solltest meine Freundin sein“, sagte ich leise, „du solltest zu mir stehen — aber du hast mir gezeigt, dass du nichts bist.“

Ich drehte mich zu Ethan um. „Du denkst, du hast gewonnen, oder?“, würgte ich hervor.

Aber er verdrehte die Augen. „Bist du fertig? Wir haben Investoren warten. Du kannst später schreien.“

Die Frechheit. Ich ballte die Fäuste, versuchte, meine zitternden Hände zu stoppen. Mein Kummer verschwand nicht, aber er ordnete sich neu — verhärtete sich zu etwas Entschlossenem.

Ich starrte ihm direkt in die Augen und sprach ruhig, klar, bedacht.

„Du hast immer eine offene Ehe gewollt, oder, Ethan?“

Er blinzelte, verwirrt von dem plötzlichen Wechsel.

„Na gut“, fuhr ich fort, „jetzt kannst du sie haben.“

Die Stille danach war erdrückend. Wendy keuchte leise. Ethan richtete sich auf, die Brauen hochgezogen, aber ich hielt den Blickkontakt.

Die Worte schmeckten nach Sieg. Bitterer, kalter Sieg — aber Sieg trotzdem.

Ethan öffnete den Mund, bereit zu streiten, mich zu verspotten, etwas Grausames zu sagen, aber ich gab ihm keine Chance.

„Zum ersten Mal, seit ich dich geheiratet habe“, sagte ich und ging an ihm vorbei zur Tür, „wirst du genau sehen, wozu du mich getrieben hast.“

Ich erreichte den Griff, zog die Tür auf und blickte ein letztes Mal zurück.

„Du darfst mich nicht mehr verletzen, Ethan.“

Aus Rileys Sicht

Ich erinnere mich nicht einmal mehr daran, wie ich aus dem Gebäude stürmte.

Im einen Moment starrte ich Ethan an, als würde ich ihn nicht kennen, als hätte ich ihn nie gekannt.

Im nächsten trugen mich meine Füße durch die Lobby, an den Glastüren vorbei, hinaus in die Kälte, ohne einen einzigen Blick auf irgendjemanden zu werfen. Es war mir egal, ob die wichtigen Investoren warteten. Es war mir egal, welche Gerüchte sich verbreiten würden.

Sollen sie doch reden.

Sollen sie doch sagen: „Riley Grayson hat den Verstand verloren.“ Sie hätten recht.

Ich stieg in mein Auto, schlug die Tür zu und fuhr los. Ich achtete nicht darauf, wohin. Ich hatte keinen Plan. Ich hielt einfach den Fuß auf dem Gas und die Hand um das Lenkrad gekrallt, während mein Blick unter der Last des Verrats verschwamm.

Mein Baby ...

Mein wunderschöner Junge.

Weg.

Und Ethan ... Gott. Ethan hat das getan?

„Du bist langweilig, Riley.“

Diese Worte hörten nicht auf, in meinem Kopf zu widerhallen. Derselbe Mann, der meine Jungfräulichkeit genommen hatte. Den ich mit zwanzig heiratete, als ich dachte, Liebe würde ausreichen, um darauf eine Zukunft aufzubauen. Ich gab ihm drei Jahre. Drei Jahre meiner Jugend, meines Körpers, meiner Zeit, meiner Seele, und jetzt stand er in einem gläsernen Büro, steckte in meiner besten Freundin und sagte mir, ich sei langweilig.

Ich blinzelte, um meine Tränen wegzuwischen, um mein Ziel klar zu erkennen. Es ist das Klubhaus. Downtown in Mondsichel-Schlucht.

Es war aber nicht irgendein Klub. Nicht die Art, in die man einfach so hineinspazieren kann, es sei denn, man hat einen Grund. Dieser Ort war nicht für Menschen wie mich gemacht. Er gehörte Gestaltwandlern, wurde von ihnen betrieben und beherrscht, hauptsächlich von hochrangigen Werwölfen wie den Betas und Gammas. Eliten des Pack Gefährlich. Mächtig und unantastbar.

Sollen sie mich doch rauswerfen. Sollen sie mich doch zerreißen, wenn sie wollen. Ich brauchte Luft. Ich brauchte Lärm. Ich musste vergessen.

Ich fuhr den Wagen auf einen Seitenparkplatz, stieg aus, schlug die Tür hinter mir zu und ging ohne zu zögern geradewegs auf den Eingang zu. Mein schwarzes Kleid klebte an mir, zerknittert von stundenlangem Tragen, am Kragen von Tränen befleckt, aber ich hielt den Kopf hoch, als ich eintrat.

Zuerst schlug mir der Geruch von schwerem Moschus entgegen, gemischt mit Schweiß, Leder, Alkohol und etwas Verbotenem. Das Wummern der Musik hämmerte durch meine Knochen. Der Ort pulsierte vor Bewegung. Tänzer, die sich aneinanderrieben.

Die niederrangigen Wölfe – Omegas – in verführerischen Gestalten mit aufblitzendem Lächeln, während sie lachten, flirteten und kämpften. Zuerst bemerkte mich niemand. Vielleicht erwartete niemand, dass ein Mensch allein hereinkommen würde.

Schon gar nicht ein trauernder.

Ich ging schnurstracks auf die Bar zu.

Der Barkeeper, ein großer Gestaltwandler mit silbernen Ringen in beiden Ohren und Tattoos, die seinen Hals hochkrochen, blinzelte mich an, als wäre ich eine Halluzination.

„Tequila“, sagte ich.

Er zog eine Augenbraue hoch, sagte aber nichts und schenkte mir einen Shot ein. Ich stürzte ihn in einem Zug hinunter. Er blinzelte verwirrt und schenkte noch einen ein. Ich stürzte ihn hinunter. Der dritte, der vierte. Der fünfte.

Ethans Stimme hallte immer noch in meinem Schädel wider, wie ein Fluch, den ich nicht abschütteln konnte.

Nach allem ... nach jeder Nacht, in der ich den Laden dieses Mannes zusammengehalten habe ... nach jedem Moment, in dem ich es geschafft habe, mich um unseren Jungen zu kümmern, während er sich „nicht bemühen konnte“.

Nach sieben Shots schlug ich das leere Glas auf den Tresen und öffnete den Mund, um nach einem weiteren zu fragen, aber der Barkeeper zögerte.

„Tut mir leid, Miss“, sagte er und musterte mich mit zusammengekniffenen Augen, „ich kann Ihnen nicht mehr geben. Sie sind vollkommen betrunken.“

„Was?“, fragte ich mit gerunzelter Stirn, „wollen Sie mir etwa vorschreiben, wie viel ich trinken darf? Wissen Sie überhaupt, wie ich mich gerade fühle?“

Ich schrie nicht. Aber meine Stimme war laut, dank der Musik, die durch den Klub hämmerte. Mir war, als würden sich die Lichter drehen. Mein Puls summte in meinen Ohren.

„Schenken Sie mir noch einen ein.“

„Ich meine es ernst“, sagte er, „ich bekomme Ärger, wenn ich Ihnen noch einen gebe. Ich werde diesen Ort nicht in einem Stück verlassen.“

Ich schnaubte bitter. „Wer sagt das?“

Sein Blick schnellte an mir vorbei über meine Schulter. „Die da.“

Ich drehte mich langsam um, und mein Blick fiel auf sie.

Drei Männer.

Drei unglaublich große, umwerfend gut aussehende Männer saßen in der hintersten Ecke des Klubs in einer Nische, der sich niemand sonst zu nähern wagte. Ich hatte sie nicht bemerkt, als ich hereinkam – wie konnte ich sie nur übersehen haben? Es war, als hätte sich die Aura um sie herum verändert. Als würde sich der Raum in ihrer Gegenwart anders bewegen.

Ihre Augen waren jetzt auf mich gerichtet. Sie beobachteten mich aufmerksam. Alle drei.

Einer mit einem Kiefer wie aus Stein gemeißelt und das Haar im Nacken zu einem lockeren Knoten gebunden.

Ein anderer lehnte lässig zurück, die Finger trommelten gegen sein Glas, seine Augen selbst aus dieser Entfernung wie geschmolzenes Gold.

Der dritte wirkte düsterer — Gefahr schien sich wie Rauch um ihn zu winden, sein undurchschaubarer Blick direkt auf mich gerichtet.

Irgendwie kamen sie mir bekannt vor. Zu bekannt.

Ich kniff die Augen zusammen und rieb sie mir. Der Tequila hatte mich definitiv eingeholt, aber irgendetwas sagte mir, dass ich sie schon einmal gesehen hatte. Irgendwo. Irgendwie.

Sie starrten immer noch, und plötzlich prickelte eine heiße Hitze auf meiner Haut.

Was zum Teufel wollten die? Warum sahen sie mich so an? Und was für ein kranker, verdrehter Witz ist das, dass ich auf sie hören soll?

Gehört denen dieser Klub oder was? Ich schlug mit den Handflächen auf den Tresen, sodass der Barkeeper erschrocken zusammenzuckte, als ich mich aufrichtete und leicht auf den Beinen schwankte.

„Die sollen mir erst mal sagen, wer sie sind, dass sie mir vorschreiben wollen, nichts mehr zu trinken“, sagte ich, ballte die Hände zu Fäusten und ging auf sie zu.