„Sie müssen sofort nach Goldshore kommen.“

Madison Graves warf benommen einen Blick auf die Uhr. Es war halb drei Uhr morgens.

"Jetzt?" fragte sie und konnte die Verzweiflung in ihrer Stimme kaum verbergen.

Der Mann am anderen Ende der Leitung spottete: „Um meine Sekretärin zu sein, müssen Sie rund um die Uhr erreichbar sein.“ Wenn Sie das nicht können, suchen Sie sich einen anderen Job."

Madison war nicht nur mitten in der Nacht aufgewacht, sondern hatte auch eine schlimme Erkältung und war nach der Einnahme ihrer Medizin benommen, wurde aber sofort wieder nüchtern, als sie das hörte.

Sie holte tief Luft, kniff sich in den Oberschenkel und zwang sich, aufzuwachen. „Okay, ich bin gleich da.“

Sie zog sich an und ging nach unten zu ihrem Auto. Goldshore war eine berühmte Bar in der geschäftigen Innenstadt, daher wusste sie, dass es für sie unmöglich sein würde, in der Nähe einen Parkplatz zu finden.

Madison hatte keine andere Wahl, als ihr Auto am Eingang der Gasse zu parken und in ihren zehn Zentimeter hohen Absätzen zur Bar zu laufen. Als sie endlich an der Tür der Bar ankam, warf sie noch einmal einen Blick auf ihre Uhr.

2:57 Uhr.

Glücklicherweise hatte sie nur siebenundzwanzig Minuten gebraucht, um hierher zu kommen.

Sie strich sich das Haar glatt und ging hinein.

Die Bar war voller Menschen, aber Lorenzo Edwards war immer noch der auffälligste Mann im Raum.

Er trug einen frischen schwarzen Anzug, saß in einer Nische, hielt ein Weinglas in der Hand und schwenkte gemächlich dessen Inhalt. Dank seiner attraktiven Gesichtszüge und seiner verführerischen Aura fiel er in der Menge immer auf.

In diesem Moment hob er sein Handgelenk und sah mit leicht gerunzelter Stirn auf seine Uhr.

Ohne zu zögern beschleunigte Madison ihre Schritte und blieb neben ihm stehen. „Ich bin hier, Mr. Edwards.“

Lorenzo sagte nichts, aber jemand anderes reagierte auf Madisons plötzliches Auftauchen.

"Oh mein Gott! Es ist 2:59! Sie kam tatsächlich vor drei Uhr an!"

„Lorenzo, du bist ein Prophet. Sie kam in einer halben Stunde hier an."

Erst dann bemerkte Madison, dass sich noch drei weitere Personen in der Kabine befanden – zwei Männer und eine Frau.

Zwei Männer saßen Lorenzo gegenüber am Tisch, während die Frau auf Lorenzos Schoß saß.

Lorenzo lächelte und sah die Frau in seinen Armen selbstgefällig an. „Ich gewinne.“

Die Frau schlug ihm leicht auf die Brust und schmollte. „Okay, gut. Du gewinnst. Was soll ich tun?"

Die beiden Männer lachten aufgeregt.

Madison runzelte die Stirn. „Worüber redet ihr?“

Einer der Männer bot ihr freundlich eine Erklärung an. „Lorenzo sagte, dass seine Sekretärin immer pünktlich ist. Egal, wann er sie anruft oder wo sie ist, sie kommt immer innerhalb einer halben Stunde. Keiner von uns glaubte ihm, also schlossen wir eine Wette ab. Wenn Sie es in einer halben Stunde hierher schaffen würden, würde Lorenzo gewinnen.“

Während er sprach, schob er Lorenzo mit großem Bedauern seine Autoschlüssel vor die Nase. „Ich habe dieses Auto gerade gekauft und es ist eine limitierte Auflage. Ich bin noch nicht einmal richtig damit gefahren!"

Lorenzo nahm die Schlüssel und spielte damit. Lächelnd sagte er: „Nun, wir hatten eine Wette.“

Dann wandte er sich dem anderen Mann zu und hob eine Augenbraue. „Und was ist mit dir?“

„Okay, okay. Bitte schön. Das ist der Schlüssel zu meinem Haus. Es gehört jetzt dir." Nachdem er das gesagt hatte, starrte der Mann Madison unglücklich an und sagte: „Wie viel verdienen Sie im Monat? Sie sind wirklich mit Hingabe bei der Sache, nicht wahr? Dank Ihrer Pünktlichkeit habe ich eine Villa im Wert von Hunderten von Millionen an diesen Dreckskerl verloren!“

Madison schürzte fest die Lippen und sagte nichts.

Dann sah sie die Frau an, die auf Lorenzos Schoß saß.

Das Licht in der Bar war gedämpft und sie hatte der Frau gerade nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt. Doch als sie ihr Gesicht sah, brach ihr sofort kalter Schweiß aus.

Diese Frau war keine andere als die beliebte Schauspielerin Zoe Harris.

Aber was noch wichtiger war: Sie sah jemandem so ähnlich.

Und sie sah dieser Person noch ähnlicher als Madison.

Lorenzo war völlig ausdruckslos. Er lehnte sich mit übereinandergeschlagenen Beinen zurück und hatte einen Arm um die Frau gelegt.

Er warf Madison einen Blick zu und sagte rundheraus: „Okay, du kannst jetzt gehen.“

Madison holte tief Luft und fragte langsam: „Also hast du mich mitten in der Nacht wegen einer Wette hierher gerufen?“

Lorenzo hob die Augenbrauen und lächelte charmant. "Also?"

Bevor Madison etwas sagen konnte, fragte einer der Männer: „Lorenzo, ich hätte nicht erwartet, dass Ihre Sekretärin so hübsch ist. Sie ist wunderschön. Wird Ihre Frau nicht eifersüchtig, wenn sie weiß, dass Sie eine so heiße Sekretärin zu Ihrer Verfügung haben?“

Lorenzo sah Madison mit einem schwachen Lächeln an und sagte Wort für Wort: „Ich habe keine Frau.“

Madisons Herz sank ihr in die Magengrube.

Sie war drei Jahre lang Lorenzos Sekretärin gewesen, aber in diesen drei Jahren war sie auch seine Frau.

Auf dem Papier war sie Mrs. Edwards, aber in Wirklichkeit war sie nur seine Sekretärin, die jeden seiner Befehle befolgte. Sie war nicht einmal dazu befugt, ihn zu fragen, warum eine andere Frau auf seinem Schoß saß.

Schließlich haben sie und Lorenzo nicht aus Liebe geheiratet.

Sie heirateten, weil die Frau, die er liebte, tot war und sie zufällig dieser Frau ähnlich sah.

Lorenzo stellte sie zunächst als seine Sekretärin ein, doch da sein Großvater ihn immer wieder zur Heirat drängte, beschloss er, sie zu heiraten.

Warum hat er sie ausgewählt?

Erstens gehorchte sie ihm immer und war gut in ihrem Job. Aber der wichtigste Grund war ihr Aussehen.

Nachdem sie ihn geheiratet hatte, war sie entschlossen, eine gute Ehefrau zu sein. Sie hatte ihr Bestes gegeben, um bei der Arbeit mit ihm zusammenzuarbeiten, ihm bei jeder Entscheidung zu helfen, die er traf, und jede einzelne seiner strengen Forderungen zu erfüllen, insbesondere eine: dass sie, egal zu welcher Zeit oder an welchem Ort, innerhalb von dreißig Minuten bei ihm erscheinen müsse, solange er sie brauchte.

Während ihrer dreijährigen Ehe hatte sie sich nie darüber beschwert – nicht ein einziges Mal.

Aber in diesen drei Jahren lebte sie überhaupt nicht wie sie selbst. Es war, als wäre sie nur noch ein Schatten dieser toten Frau.

Und jetzt fand Lorenzo jemanden, der dem Mädchen, das er liebte, noch ähnlicher sah; der Frau, die gerade in seinen Armen lag.

"Warten. Sie sind nicht verheiratet? Ihr Großvater hat neulich etwas über Ihre Frau erwähnt …“

Lorenzos Gesichtsausdruck verfinsterte sich und sein Blick wurde eiskalt. „Ich sagte, ich habe keine Frau.“

Die beiden Männer, die ihm gegenüber saßen, spürten, dass er nicht darüber reden wollte, und wechselten sofort das Thema.

„Da er sagt, dass er keine Frau hat, ist das auch nicht der Fall. Diese Sekretärin ist wirklich heiß. Wenn ich eine Sekretärin wie sie hätte, würde ich die Arbeit gar nicht mehr verlassen wollen!"

„Sie möchten die Arbeit nicht aufgeben? Du gehst nicht einmal zur Arbeit!"

„Wenn ich so eine schöne Sekretärin hätte, würde ich jeden Tag zur Arbeit gehen!“

„Sind Sie überhaupt kompetent genug, es jeden Tag zu tun?“

"Wie meinst du das? Ich bin ein vollkommen gesunder Mann!"

Als Madison die unverschämten Worte der beiden Männer hörte und sah, wie sie sie von oben bis unten musterten, war sie angewidert.

Lorenzo bewegte sich nicht. Mit dem Weinglas in der Hand wirkte er edel und lässig zugleich, mit einem spöttischen Lächeln im Gesicht. Er sagte kein Wort, auch nicht, als die beiden Männer seine Frau beleidigten.

Madison konnte nur die Fäuste ballen und zwei Schritte zurücktreten, um sich im Halbdunkel der Bar zu verstecken und sich von den beiden nervigen Idioten zu trennen.

Lorenzo runzelte die Stirn und sah sie an. "Irgendetwas anderes?"

Sie schüttelte den Kopf. "NEIN."

„Warum stehst du dann noch hier?“

"Dann... Ich gehe jetzt.“

Lorenzo grunzte gleichgültig.

Er würdigte sie nicht einmal eines Blickes, als er sie zum Gehen aufforderte; er begann einfach, den Rotwein in seinem Glas zu schwenken.

Mit einem schweren Seufzer drehte sich Madison um und ging.

Genau wie in den vergangenen drei Jahren befolgte Madison seine Anweisungen. Manchmal fragte sie sich sogar, ob sie ein Roboter sei.

Hinter sich konnte sie immer noch ihre obszöne Unterhaltung hören. „Zoe, Lorenzo umgibt sich immer mit hübschen Frauen, aber er hat noch nie eine von ihnen mitgenommen, um sie seinen Freunden vorzustellen. Du bist der Erste. Vergiss uns nicht, wenn du ihn heiratest, okay?"

Zoe errötete, setzte sich plötzlich gerade hin und sagte schüchtern: „Ich bin noch nicht mit Lorenzo verheiratet.“

Die beiden Männer lachten und einer sagte sogar: „Er sagt nichts, das heißt, er hat sich damit abgefunden.“ Du wirst früher oder später seine Frau sein."

Der andere Mann mischte sich ein: „Sie sind so rücksichtsvoll. Wie können Sie akzeptieren, dass es eine so schöne Frau gibt, die Lorenzo jeden Tag sieht? Warum lassen Sie sie nicht feuern, damit sie für mich arbeiten kann?"

„Komm schon, du arbeitest nicht einmal. Wozu brauchen Sie eine Sekretärin?"

"Also... Wir sind hier alle Männer. Du weißt, warum." Der Mann flüsterte ein paar Worte und brach dann in Gelächter aus.

„Es hängt alles davon ab, ob Lorenzo bereit ist, sie zu entlassen oder nicht.“

Als Madison das hörte, blieb sie plötzlich wie angewurzelt stehen.

Die Welt schien stillzustehen und alles um sie herum verschwamm. Sie konnte nur Lorenzos magnetische Stimme hören, die sagte: „Wenn sie dir gefällt, nimm sie.“ Es macht mir nichts aus.“

Madison erstarrte.

Einer der Männer stand auf und ging auf sie zu, um ihr den Arm um die Taille zu legen. „Da Lorenzo einverstanden ist, dann …“

Während er sprach, begann er, ihre Wange zu streicheln.

Madison schluckte die Wut in ihrem Herzen hinunter, trat von dem Mann zurück und eilte an Lorenzos Seite. „Mr. Edwards, ich bin Ihr … Na, dann sag doch was!"

Lorenzo warf ihr einen warnenden Blick zu und brachte sie zum Schweigen. „Ich habe Ihnen gesagt, dass Sie alles tun müssen, was ich verlange, da Sie meine Sekretärin sind.“

„Aber du weißt genau, was er von mir will!“ rief sie und konnte die Wut und den Schmerz in ihrer Stimme kaum verbergen.

"Na und?" fragte Lorenzo lässig.

Tränen stiegen in Madisons Augen auf und ein Kloß bildete sich in ihrer Kehle. „Lorenzo, es sind drei Jahre vergangen. Ich habe noch nie Nein zu Ihnen gesagt, aber Sie können mich nicht so beleidigen.“

Lorenzos Augen wurden kalt.

„Oh, weist sie mich zurück? „Das ist schade“, grummelte der Mann.

"Vergiss es. Du magst jemand anderen, also will ich dich nicht mehr. Wie wäre es damit? Du trinkst diese Flasche und ich lasse es gut sein."

Knall! Eine ungeöffnete Flasche Schnaps wurde vor Madison abgestellt.

Als sie einen Blick auf das Etikett warf, sah sie, dass es sich tatsächlich um Wodka handelte.

Sie biss sich so fest auf die Lippe, dass sie Blut schmeckte. „Das kann ich nicht trinken.“

Wegen ihrer Erkältung hatte sie gerade Medikamente eingenommen.

Wenn sie jetzt Alkohol trinken würde, könnte sie sterben.

Der leichtfertige Mann war offensichtlich unzufrieden mit ihrer Ablehnung. Er verzog sofort das Gesicht und sagte zu Lorenzo: „Ihre Sekretärin ist unhöflich zu mir. Wirst du zulassen, dass sie mich so abweist?"

Lorenzo runzelte die Stirn, funkelte Madison an und warnte: „Du solltest nicht vergessen, wo du hingehörst.“

„Ich habe Tabletten genommen, bevor ich hierher kam, deshalb kann ich nicht trinken.“

Lorenzo spottete: „Ist das so? Du hast mir heute zweimal nicht gehorcht."

Madison wischte sich mit dem Handrücken die Tränen aus dem Gesicht, holte tief Luft und fragte: „Was ist, wenn ich darauf bestehe, nicht zu trinken?“

„Dann solltest du dich nie wieder vor mir blicken lassen.“

Madison wusste nicht, wie sie in dieser Nacht nach Hause gefahren war.

Sie sah auf die Uhr. Es war bereits einige Zeit nach vier Uhr morgens.

Gerade brauchte sie weniger als dreißig Minuten, um zur Bar zu gelangen, aber für die Heimfahrt brauchte sie über eine Stunde. Wahrscheinlich hätte sie früher jede Menge Strafzettel wegen zu schnellen Fahrens bekommen.

Aber es war egal. Dies war in den letzten drei Jahren ohnehin unzählige Male passiert.

Sie lächelte bitter und sank ins Bett. Als sie den Sternenhimmel vor dem Fenster betrachtete, fühlte sie sich innerlich tot.

Ehrlich gesagt wusste sie immer, dass sie die Frau im Herzen ihres Mannes niemals ersetzen würde.

Manchmal dachte sie, dass es zwar viele Menschen auf der Welt gab, die dieser Frau ähnelten, es jedoch fast unmöglich war, jemanden zu finden, der ihr so ähnlich sah wie sie.

Sie hoffte, dass er sich allmählich an sie gewöhnen und sie eines Tages sehen würde, wenn sie lange genug an Lorenzos Seite bliebe.

Aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie ihn nach nur drei Ehejahren verlassen müsste.

Denn jemand erschien, der der Frau, die er liebte, noch ähnlicher sah als sie.

Welchen Sinn hatte es also, die letzten drei Jahre durchzustehen?

In diesem Moment wurde die Tür mit einem Klicken entriegelt und schwang auf.

Ein starker, stechender Alkoholgeruch schlug ihr entgegen.

Lorenzo stolperte herein. Er nahm seine Krawatte ab und warf sie gereizt beiseite, als er auf sie kletterte. Seine Hände waren ein wenig kalt und sie zitterte heftig bei seiner Berührung, aber seine Lippen waren warm und sie konnte ihm nichts abschlagen.

„Lorenzo…“

"Stille. Sag nichts."

Tränen rollten aus ihren Augenwinkeln. Sie drehte den Kopf, um seinem Kuss auszuweichen, und murmelte: „Konnte Miss Harris Sie nicht zufriedenstellen?“

„Wer ist Miss Harris?“

Seine Antwort überraschte sie. Sie sah ihn an und fragte überrascht: „Zoe Harris.“ Ihr wart doch gerade zusammen in der Bar, weißt du noch?"

Er runzelte die Stirn und murmelte: „Ich weiß nicht, von wem Sie sprechen. Du bist die einzige Frau, die ich liebe. Wie könnte ich mit einer anderen Frau zusammen sein?"

Dann senkte er den Kopf und begann sie erneut zu küssen.

Verwirrt dachte Madison fast, sie hätte ihn falsch verstanden. Sie schubste ihn mit aller Kraft und fragte: „Bist du betrunken?“

Wie könnte er ihr sonst so süße Worte in so sanftem Ton sagen?

„Ich bin nicht betrunken, Elena. Ich vermisse dich wirklich."

Madison erstarrte.

Elena Clarke war die Frau, die er so sehr liebte.

Als Madison hörte, wie er sie so nannte, fühlte es sich, als würde ihr ein Eimer eiskaltes Wasser über den Kopf geschüttet.

Sie schaltete das Licht im Schlafzimmer ein.

Das blendend weiße Licht erhellte alles im Raum, einschließlich ihres Gesichts.

Sie konnte deutlich sehen, wie sich der Schleier in Lorenzos Augen langsam auflöste und auch sein Verlangen nach ihr nachließ.

„Oh, du bist es.“ Stirnrunzelnd stieg er aus dem Bett und knöpfte mit dem Rücken zu ihr sein Hemd zu. "Aussteigen."

Aber Madison rührte sich nicht. Mit einem bitteren Lächeln sagte sie klar und deutlich: „Lorenzo, lass uns scheiden.“