Elara Vance POV:

Auf der kalten Liege der Krankenstation fiel ich immer wieder in einen schmerzvollen, unruhigen Schlaf. Der erste Hauch der Morgendämmerung zeichnete sich kaum am Himmel ab, als die Tür knarrend aufging. Es war nicht der Arzt. Es war Finnian, der Beta meines Gefährten, sein Gesicht eine unergründliche Maske der Pflicht.

„Steh auf", sagte er, seine Stimme ohne jede Wärme. „Der Alpha will dich in der Großen Halle sehen."

Mir gefror das Blut in den Adern. Die Wunde an meiner Schulter pochte im Takt mit meinem plötzlich rasenden Herzen. Die Große Halle? Bei Sonnenaufgang? Ich wusste, was das bedeutete. Nach den alten Gesetzen des Blackwood Packs mussten bestimmte Verkündungen vor dem gesamten Pack gemacht werden, um als bindend zu gelten.

Zwei Krieger flankierten Finnian, ihre Mienen grimmig. Sie eskortierten mich aus der Krankenstation, ihre Anwesenheit ein klares Zeichen, dass dies keine Bitte war. Als wir durch die stillen Korridore des Packhouse gingen, sah ich, wie sich Packmitglieder versammelten. Sie strömten in die Große Halle, ihre Blicke trafen meine für einen flüchtigen Moment. Ich sah alles: Mitleid von einigen, grausame Genugtuung von anderen und kalte Gleichgültigkeit von den meisten.

Die Große Halle war brechend voll. Jedes Mitglied des Blackwood Packs war anwesend, ihre gemeinsamen Gerüche eine schwere, erdrückende Last in der Luft. Vorne in der Halle, auf einem erhöhten Podest, stand Kaelen.

Er war in die formelle schwarze Kleidung eines Alphas gekleidet, das silberne Wappen des Blackwood Packs glänzte auf seiner Brust. Er wirkte durch und durch wie der mächtige, gebieterische Anführer, der er war. Seine sturmgrauen Augen strichen über die Menge und blieben dann auf mir haften. Da war nichts in ihnen. Keine Wut, keine Traurigkeit, nicht einmal die vertraute Gereiztheit. Nur eine eiskalte, gähnende Leere, als ob er ein Möbelstück ansehen würde, das er im Begriff war, wegzuwerfen.

Mein Herz, bereits gebrochen, fühlte sich an, als würde es zu Staub zerfallen.

„Elara Vance, tritt vor."

Seine Stimme dröhnte durch die Halle, durchdrungen vom Befehl des Alphas. Es war ein Befehl, dem kein Werwolf widerstehen konnte. Meine Beine bewegten sich gegen meinen Willen und trugen mich den Mittelgang hinunter, jeder Schritt eine Ewigkeit der Schande. Das Flüstern der Menge folgte mir wie eine physische Kraft. Ich hielt am Fuße des Podestes an, gezwungen, zu dem Mann aufzusehen, der meine Seele in seinen Händen hielt. Der Mann, den ich drei qualvolle Jahre lang töricht und hoffnungslos geliebt hatte.

Er begann zu sprechen, rezitierte die alten Worte des Ritus, seine Stimme ein kaltes, gleichmäßiges Dröhnen. Jedes Wort war ein Hammerschlag gegen meinen Geist.

„Ich, Kaelen Blackwood, Alpha des Blackwood Packs …" Er hob seine rechte Hand, sein Ausdruck streng und entschlossen.

In meinem Kopf stieß Lyra ein klagendes, seelenzerreißendes Heulen reiner Agonie aus. Es war das Geräusch einer Kreatur, die von ihrer anderen Hälfte gerissen wird.

„… verstoße dich, Elara Vance, hiermit als meine schicksalsbestimmte Gefährtin."

Das Wort hing in der Luft. *Verstoßen.*

Eine unsichtbare Kraft, gewaltig und absolut, schlug in mich ein. Es war ein Schmerz jenseits jeder physischen Beschreibung, ein Gefühl, als würde mein ureigenstes Wesen auseinandergerissen. Ein ersticktes Schluchzen entrang sich meiner Kehle, und meine Knie gaben nach, sodass ich auf den harten Steinboden stürzte.

Ich sah Kaelen zusammenzucken. Ein Zittern durchlief seinen kräftigen Körper, und sein Gesicht wurde für den Bruchteil einer Sekunde blass. Der Schmerz ging in beide Richtungen; die Bindung konnte nicht gebrochen werden, ohne auch ihn zu verletzen. Aber mit der beeindruckenden Willenskraft eines wahren Alphas meisterte er es, und sein Ausdruck verhärtete sich wieder. Ich konnte den Geist von Fenrirs Wut spüren, wie sein Wolf gegen den Käfig von Kaelens Kontrolle tobte und aus Protest gegen die selbst zugefügte Wunde heulte. Kaelen sah es als einen notwendigen Preis. Eine Reinigung.

Alle Augen waren auf mich gerichtet. Das Ritual war nicht vollendet. Ich musste akzeptieren.

Finnian trat vor, sein Schatten fiel auf mich. „Akzeptiere es, Omega", murmelte er, seine Stimme leise und kalt. „Mach es nicht schwerer, als es sein muss."

Ich hob den Kopf. Tränen verschleierten meine Sicht und verwandelten Kaelens Gestalt in eine schwankende, grausame Fata Morgana. Seine kalten Augen trafen meine, und in diesem Moment zerbrach endlich etwas in mir. Die letzten Überreste von Hoffnung, von Liebe, von einem verzweifelten Bedürfnis nach seiner Anerkennung zerfielen zu Asche.

Doch in dieser trostlosen Leere schlug etwas Neues Wurzel. Eine Erinnerung tauchte auf: das Gesicht meiner Mutter, ihre Stimme, die mir von meinem wahren Erbe erzählte, vom verlorenen Mooncrest Pack, von meiner Pflicht als letzte Matron Luna. Ich war nicht nur ein Omega. Ich war eine Überlebende. Eine Anführerin ohne Volk. Ich konnte hier nicht sterben. Ich würde nicht zulassen, dass dies das Ende meiner Linie war.

Eine seltsame, eisige Entschlossenheit überkam mich und betäubte den Schmerz. Ich musste leben. Nicht für ihn, sondern für sie. Für meinen verlorenen Stamm.

Langsam, zittrig, drückte ich mich wieder auf die Beine. Ich stand so aufrecht, wie ich konnte, den Rücken gerade, und erwiderte Kaelens Blick. Meine Stimme, als sie kam, war leise, aber sie trug mit einer Festigkeit durch die stille Halle, die selbst mich überraschte. Ich sah ein Aufflackern von Schock in den Augen einiger Packmitglieder.

„Ich, Elara Vance …"

Ich holte Luft, die in meinen Lungen brannte.

„… akzeptiere deine Verstoßung."

Als die Worte meine Lippen verließen, riss der letzte Faden, der uns verband. Der qualvolle Riss war vollendet. Eine tiefe, hallende Leere machte sich in meiner Brust breit, wo einst die Bindung gewesen war. Ich war wahrhaftig allein.

Kaelens Kiefer spannte sich an. Ich sah etwas in seinen Augen aufblitzen – keine Erleichterung, sondern ein Anflug von Irritation, von einer unerwarteten Leere. Er schob es beiseite. Die Zeremonie war vorüber. Er hatte gewonnen. Er hatte die Bindung durchtrennt, die die Göttin ihm aufgezwungen hatte. Ich war nicht länger seine schicksalsbestimmte Gefährtin. Ich war nur ein weiterer Omega in seinem Pack.

Ohne einen zweiten Blick wandte er mir den Rücken zu, eine letzte, abweisende Geste. Er wandte sich an seinen Beta, seine Stimme klang von kalter Autorität.

„Bring sie weg. Entziehe ihr alle Packprivilegien."

Aus der Sicht von Elara Vance:

Die Griffe der Krieger waren wie eiserne Bänder an meinen Armen, als sie mich aus der Großen Halle zerrten. Die Augen des Rudels folgten mir, eine Mischung aus Verachtung und morbider Neugier. Meine Würde war öffentlich zerfetzt worden, was mich roh und bloßgestellt zurückließ.

Sie brachten mich nicht in die Krankenstation. Sie schleppten mich die Treppen hinauf in die oberste Etage, in die Suite, die ich drei Jahre lang bewohnt hatte. Sie lag direkt neben der des Alphas, eine ständige, schmerzhafte Erinnerung an die räumliche Nähe, die wir teilten, aber nicht die seelische. Kaelen hatte nie auch nur eine einzige Nacht hier verbracht. Das Zimmer war ein Denkmal seiner Ablehnung, gefüllt mit den Geistern meiner eigenen einsamen Hoffnungen.

Finnian folgte uns hinein, eine Schriftrolle in der Hand. Sein Gesichtsausdruck war rein geschäftlich. „Auf Befehl des Alphas", erklärte er mit tonloser Stimme, „müssen vor deiner … Abreise alle Gegenstände, die dem Blackwood-Rudel gehören, abgegeben werden."

Zwei Omega-Wölfinnen, die ich vage erkannte, traten hinter ihm ein. Ihre Blicke jedoch waren alles andere als vage. Sie leuchteten vor einer boshaften Freude, die ich seit Jahren hatte schwären sehen. Eine von ihnen, erkannte ich mit einem Ruck, war Lyra Thorne, Seraphinas jüngere Schwester. Sie hatte mich immer angesehen, als wäre ich ein Schandfleck auf dem Andenken ihrer geheiligten Schwester.

Lyra ging direkt zu meinem Schrank und begann, meine Kleider herauszuziehen. Sie hielt ein schlichtes blaues hoch, eines meiner Lieblingskleider, bevor sie es auf den Boden fallen ließ und ihren Absatz in den weichen Stoff bohrte.

„Diese Art von Stoff", höhnte sie, ihre Stimme troff vor Gift. „Was will eine niedere Omega wie du mit etwas so Feinem?"

Meine Fäuste ballten sich an meinen Seiten, meine Nägel gruben sich in meine Handflächen. Ich wollte meine Wölfin herauslassen, knurren und mich wehren, aber ich wusste, dass es sinnlos war. Es würde ihnen nur noch mehr Genugtuung verschaffen. Ich zügelte meine Zunge, mein Schweigen ein dünner Schild gegen ihre Grausamkeit.

Finnian begann, von seiner Liste vorzulesen, seine Stimme ein monotones Dröhnen. „Die Suite und ihre gesamte Einrichtung sind Eigentum des Rudels. Alle vom Rudel zur Verfügung gestellte Kleidung, alle Essensrationen, der Kommunikationskristall…"

Während er sprach, trat die andere Omega auf mich zu. Mit einem groben Ruck riss sie mir einen kleinen silbernen Anhänger vom Hals. Es war ein Geschenk, das Kaelen mir an meinem ersten Geburtstag im Rudel gemacht hatte, das Wolfsemblem der Blackwoods, kalt und unpersönlich. Er hatte es aus Pflichtgefühl gegeben, nicht aus Zuneigung. Ich empfand keinen Verlust, als es mir abgenommen wurde.

Lyra leitete die Plünderung mit Genuss, ihren scharfen blauen Augen entging nichts. Sie leerten meine Schubladen, beschlagnahmten meine Bücher und nahmen sogar die paar Münzen, die ich gespart hatte. Es war eine systematische Auslöschung meiner Existenz hier.

Schließlich befahlen sie mir, mich auszuziehen. Ich wurde gezwungen, die Kleidung, die ich trug, abzulegen und eine raue, kratzige Tunika und Hose aus Sackleinen anzuziehen – die Uniform der rangniedrigsten Diener.

Als ich dort stand, aller Dinge beraubt, fielen Lyras Augen auf mein Handgelenk. Auf das schlichte, dunkle und schmucklose Armband, das ich immer trug. Es war aus einem seltsamen, nicht reflektierenden schwarzen Holz gefertigt.

„Was ist das für ein Stück Müll?", fragte sie und griff danach.

„Es ist nichts", sagte ich mit leiser, fester Stimme und zog meinen Arm zurück. „Es ist wertlos."

Finnian warf einen Blick darauf, sein Gesichtsausdruck war abfällig. „Lass es. Es ist kein Eigentum des Rudels und sieht aus wie ein Stück Schrott."

Mein Herz, von dem ich dachte, es hätte aufgehört zu fühlen, machte einen Satz reiner, unverfälschter Erleichterung. Das Armband gehörte meiner Mutter. Es war das Matron’s Mark, das Symbol der Führung für das Mooncrest-Rudel. Es war das Einzige, was mir von meinem wahren Leben, meiner wahren Identität geblieben war. Und sie hatten es übersehen.

Von ihnen unbemerkt, beobachtete Kaelen all dies auf einem Monitor in seinem Büro. Er hatte sich eingeredet, es sei ein notwendiger, sauberer Bruch. Eine Frage der Rudeldisziplin. Doch als er sah, wie Lyra Thorne auf ihr Kleid trat, grollte ein tiefes, kehliges Knurren in seiner Brust. Sein Wolf, Fenrir, war wütend. Eine ungewohnte Welle beschützerischer Wut überkam ihn, so stark, dass sie ihn aufstehen ließ.

Er schlug den Monitor aus, der Bildschirm wurde schwarz. Er schritt in seinem Büro auf und ab, das Gefühl, dass etwas falsch war, ein körperliches Jucken unter seiner Haut. Er redete sich ein, dass es Lyras Respektlosigkeit gegenüber dem Eigentum des Rudels war, die ihn wütend machte, nicht die Beleidigung ihr gegenüber. Eine Lüge, und noch dazu eine fadenscheinige.

Zurück in der Suite, nachdem alles von Wert verschwunden war, wurde ich aus der Tür gestoßen. Die Suite war nicht mehr meine. Ich hatte keinen Ort, wohin ich gehen konnte. Die Krieger führten mich hinab, hinab, hinab, vorbei an den Hauptetagen, vorbei an den Küchen, in den feuchten, modrigen Keller.

Hier lebten die ranglosen Omegas. In einem großen, überfüllten Schlafsaal. Die Luft war dick vom Geruch nach Schweiß, Feuchtigkeit und Verzweiflung. Als ich eintrat, folgte mir eine Welle von Geflüster und Gekicher.

„Seht mal, das ist die, die dachte, sie würde Luna werden."

„Ich schätze, der Alpha hatte sie endlich satt."

Ich ignorierte sie und fand eine leere, wackelige Pritsche in der hintersten Ecke. Ich zog die dünne, fadenscheinige Decke über meinen Kopf und versuchte, die Welt auszublenden. Meine Schulter begann wieder zu bluten, eine dumpfe, feuchte Wärme sickerte durch das raue Sackleinen. Einen Rudelarzt würde es für mich jetzt nicht geben. Ich würde mich auf meine eigene langsame, durch den Wolf verstärkte Heilung verlassen müssen.

In der erstickenden Dunkelheit umklammerte ich das hölzerne Armband an meinem Handgelenk. Das war alles, was ich jetzt hatte. Das und ein neu geschmiedetes Versprechen, das ich mir selbst gab. Jede Demütigung, jedes Quäntchen Schmerz, das sie mir heute zugefügt hatten, würde ich ihnen eines Tages zurückgeben. Zehnfach.

Später erstattete Finnian Kaelen Bericht. „Es ist vollbracht, Alpha. Sie wurde in die Omega-Quartiere verlegt." Er hielt inne. „Sie war ruhig. Sie hat nicht geweint oder gebettelt."

Kaelen, der an seinem Fenster stand, drehte sich nicht um. Die Nachricht von ihrer Fassung, ihrem Ausbleiben eines hysterischen Zusammenbruchs, brachte ihm nicht die Genugtuung, die er erwartet hatte. Stattdessen verstärkte sich dieses beunruhigende, irritierende Gefühl. Er hatte Tränen erwartet. Er hatte Flehen erwartet. Ihre stille Akzeptanz fühlte sich wie ein Kontrollverlust an, den er sich nicht erklären konnte.

Ihre Ruhe... sie war beunruhigend.