Morgenlicht drang durch das Loft und beleuchtete Staubpartikel in der Luft. Isabel saß an ihrem Schreibtisch mit einer Tasse schwarzem Kaffee, als ihr verschlüsseltes Telefon klingelte. Eine Benachrichtigung von einer Schweizer Bank. Die vierteljährliche Dividende aus ihren Anteilen an AstraCorp war eingegangen.

Die Zahl war lang genug, um komisch zu wirken.

Sie schloss die Benachrichtigung.

Ein weiterer Anruf kam herein. Arthur Sinclair. Ein Titan der Industrie und einer der wenigen Menschen, die hinter die Fassade von „Mrs. Lloyd" geblickt hatten.

„Isabel, meine Liebe", erfüllte seine warme, raue Stimme den Lautsprecher. „Ich rufe nur an, um zu sehen, wie die Henderson-Akquisition voranschreitet. Meine Leute sagen mir, Sie waren die Architektin."

„Arthur", sagte sie mit einer seltenen Wärme in ihrer eigenen Stimme. „Es läuft gut. Aber ich werde die Lloyd Group vielleicht bald verlassen."

Eine Pause. „Geht es um Darius? Ich hatte das Gefühl, dass etwas nicht stimmte."

Ihr Schweigen war Antwort genug.

„Gut", sagte Arthur und überraschte sie. „Der Junge ist ein Narr. Er verschwendet Ihr Talent. Apropos, mein Enkel, Spencer, hat gerade seinen MBA in Oxford abgeschlossen. Sie beide sollten zu Mittag essen."

Sie lächelte schwach über seine durchsichtige Verkupplungsaktion. „Vielleicht, Arthur. Danke."

Bevor sie das Gespräch beenden konnte, piepte ein weiterer Anruf durch. Das Anwesen der Lloyds. Winston Hayes, der langjährige Butler der Familie. Seine Stimme war förmlich, angespannt.

„Ms. Stone. Mr. Magnus Lloyd bittet um Ihre Anwesenheit auf dem Anwesen. Er wünscht, die Situation zu… besprechen."

Eine Vorladung. „Ich bin in einer Stunde da, Winston."

Als sie auflegte, verengten sich Isabels Augen. Eine Vorladung von Magnus bedeutete eines: Er war besorgt. Und ein besorgter Magnus war ein gefährlicher.

Sie fuhr ihren mattschwarzen Sportwagen, dessen Motor ein tiefes Grollen von sich gab. Als sie vor den imposanten Eisentoren des Anwesens auf Long Island vorfuhr, sah sie Darius' Bentley davor geparkt. Er öffnete die Beifahrertür für Dove mit einer öffentlichen Geste.

Isabel fuhr neben sie, ignorierte ihre überraschten, feindseligen Blicke, als sie ausstieg.

Darius' Mutter, Genevieve Lloyd, schritt aus dem Haupthaus. Ihr Gesicht war eine Maske gesellschaftlicher Anmut, ihre Augen Eissplitter. Sie ging direkt an Isabel vorbei, als wäre diese unsichtbar, und umarmte Dove mit einem parfümierten Griff.

„Dove, meine Liebe, du bist endlich da!", sagte Genevieve laut, eine Vorstellung für ein Publikum von einem. Sie hielt Dove auf Armeslänge. „Wir haben uns so darauf gefreut, Sie zu sehen."

Dann wandte sie sich Isabel zu, ihr Ausdruck verhärtete sich. „Isabel. Nun, da Sie und Darius sich scheiden lassen, sollten Sie etwas Anstand lernen. Es ist am besten, sich nicht dort aufzuhalten, wo man nicht mehr erwünscht ist."

Dove bot ein kleines, mitleidiges Lächeln an. „Ms. Stone. Ich hoffe wirklich, wir können das gütlich regeln."

Genevieves Augen fixierten Doves makellose Haut. „Liebling", sagte sie, ihre Stimme triefte vor Bedeutung, „haben Sie zufällig noch etwas von dieser unglaublichen regenerativen Creme? Mein Dermatologe ist einfach begeistert."

Es war ein absichtlicher, grausamer Stich. Die Creme war von Aegis Labs, einem von Isabels Unternehmen. Sie war nicht zum Verkauf. Sie hatte Genevieve ein kleines Glas als Geschenk gegeben. Die Anfrage war ein Test, eine Möglichkeit, Isabel ihres Wertes zu berauben.

Dove zögerte keinen Moment. „Natürlich, Mrs. Lloyd", log sie geschickt. „Eine Freundin von mir in der Schweiz hat sie entwickelt. Sie ist sehr exklusiv, aber ich kann Ihnen sicherlich etwas besorgen."

Genevieve strahlte, ihr Sieg war vollständig. Sie drückte Doves Hand. „Siehst du, Darius? Ein Mädchen mit Verbindungen."

Isabel durchbrach das Theater. „Wo ist Magnus?"

Ohne auf eine Antwort zu warten, ging sie an ihnen vorbei zum Ostflügel des Herrenhauses, wo der Patriarch in seinem riesigen Arbeitszimmer Hof hielt.

Während sie ging, machte sie sich eine mentale Notiz. Aegis Labs würde Genevieves Zugang zu dieser Creme mit sofortiger Wirkung entziehen. Kleine Schritte. Aber sie summierten sich.

Darius sah ihr nach, ein Anflug von Unbehagen in seinen Augen. Er hasste es, dass sie nicht zerbrach.

Als Isabel sich den schweren Eichentüren des Arbeitszimmers näherte, hörte sie eine Männerstimme, die vor Wut erhoben war. Ein Stock schlug rhythmisch auf einen Holzfußboden.

Sie stieß die Tür auf.

Meilen entfernt legte Arthur Sinclair sein Telefon auf. Er wandte sich an seinen eigenen Butler. „Besorgen Sie mir alles, was Sie über die aktuellen Probleme der Lloyd Group finden können. Und senden Sie die Kontaktinformationen für Brion Hudson an Isabel Stone. Sagen Sie ihr, er ist der Beste. Sie wird ihn brauchen."