Das Morgenlicht im Penthouse war aggressiv. Es flutete durch die bodentiefen Fenster und ließ Staubpartikel im stehenden Halbdunkel tanzen.

Julian Sterling betrat die Wohnung um Punkt acht Uhr morgens. Er hatte einen Kater. Ein dumpfer, rhythmischer Schmerz pochte hinter seiner Stirn, ein Souvenir vom Scotch im Obsidian. Er lockerte seine Krawatte und riss sie mit einem leisen Stöhnen vom Kragen.

Eigentlich hätte ihn jetzt dieser süßliche Duft billiger Vanillekerzen empfangen müssen, auf deren Anzünden Serena bestand. Er hätte das Geräusch ihrer schlurfenden Schritte hören sollen, ihr nervöses Räuspern, während sie versuchte, seine Laune zu taxieren.

Stille.

Die Wohnung war totenstill.

„Serena?", rief er. Seine Stimme klang rau. Er rief nicht aus Sorge nach ihr, sondern weil er seinen Kaffee brauchte. Sie stellte ihn ihm immer bereit. Schwarz, zwei Stück Zucker.

Keine Antwort.

Er runzelte die Stirn. Ein Stich von Irritation prickelte auf seiner Haut. „Serena, spiel keine Spielchen. Ich habe in einer Stunde einen Termin."

Er ging in die Küche. Die Arbeitsflächen waren makellos leer. Die Kaffeemaschine war kalt.

Sein Weg führte ihn den Flur entlang zum Hauptschlafzimmer. Die Tür stand einen Spalt offen.

Er stieß sie auf.

Zuerst sah er nur das Licht, das sich gleißend in den Glasscherben auf dem Boden brach.

Julian erstarrte. Sein Blick wanderte zum Schminktisch. Der Spiegel war zertrümmert. Ein gezacktes Loch klaffte in der Mitte, umgeben von einem Spinnennetz aus Rissen. Der Duft von Chanel N° 5 hing schwer in der Luft, vermischt mit dem metallischen Geruch von Zerstörung.

Was zum Teufel …

Er trat in den Raum, seine Schuhe knirschten auf dem Glas.

Dann sah er den Nachttisch.

Die Diamantkette lag dort, aufgerollt wie eine schlafende Schlange. Daneben der Ehering, befleckt mit einem winzigen, getrockneten Blutfleck. Und der Zettel.

Er hob das Papier auf. Die Handschrift war sauber, fast zierlich. Der Treuhandfonds gehört dir. Mein Leben gehört mir.

Er las die Zeilen zweimal. Dann lachte er auf – ein kurzes, trockenes, beinahe bellendes Geräusch.

„Dramatisch", murmelte er. „Sie will also verhandeln."

Er warf den Zettel zurück auf den Tisch. Wahrscheinlich war sie zu ihrem Vater gelaufen. Oder in ein billiges Hotel, um darauf zu warten, dass er anrief und sie anflehte, zurückzukommen. Das tat sie manchmal – kleine Rebellionen, die selten länger als 24 Stunden dauerten.

Er zog sein Handy hervor und wählte die Nummer seines Anwalts.

„Wo ist der Scheidungsentwurf?", fragte Julian und rieb sich die Schläfen. „Sie schmeißt gerade eine ihrer Szenen. Ich will ihr die Papiere vorlegen, solange sie noch am Boden ist."

Am anderen Ende der Leitung entstand eine Pause, die sich unangenehm in die Länge zog.

„Mr. Sterling", sagte der Anwalt langsam. „Ihre Frau … Serena … hat die digitale Verzichtserklärung heute Morgen um 4:03 Uhr unterzeichnet."

Julian erstarrte. Die Hand an seiner Schläfe hielt inne. „Sie hat was?"

„Sie hat die Einreichung veranlasst. Es war ein unangefochtener Verzicht. Sie hat auf alle Rechte auf Unterhalt, Ehegattenunterstützung und das eheliche Vermögen verzichtet. Sie hat eine umfassende Geheimhaltungserklärung unterschrieben. Sie hat ihren Teil erledigt, Mr. Sterling."

Julian spürte, wie der Boden unter ihm leicht schwankte. „Sie hat auf das Vermögen verzichtet?"

„Auf alles. Sie hat keinen Cent mitgenommen. Sie hat sogar ihre Hälfte des gemeinsamen Girokontos an Sie zurücküberwiesen. Wir benötigen nur noch Ihre Gegenzeichnung, um alles beim Gericht einzureichen."

Julian ließ das Telefon sinken. Er sah sich im Raum um. Die Tür des begehbaren Kleiderschranks stand offen. Er ging hinüber.

Ihre Seite des Schranks war leer – leer von den einfachen Kleidern, die sie im Haus trug. Aber die Reihen von Designerkleidern, die Pelze, die Handtaschen, die er seine Assistenten hatte kaufen lassen, um sie für Galas präsentabel zu machen – die waren alle noch da. Viele noch mit Etikett.

Sie hatte nichts mitgenommen.

Warum?

Serena Vance war ein Almosenfall gewesen. Ihr eigener Vater verachtete sie. Sie hatte kein Geld, keinen Job, keine Perspektiven. Sie brauchte ihn. Sie brauchte den Namen Sterling, um in dieser Stadt zu überleben.

Plötzlich spürte er eine Leere in seiner Magengrube. Kontrollverlust. Er hasste es, die Kontrolle zu verlieren.

„Halten Sie die Einreichung zurück", befahl Julian ins Telefon.

„Mr. Sterling? Aber Sie wollten doch …"

„Ich sagte, halten Sie sie zurück!", schnappte er. „Reichen Sie nichts ein, bevor ich sie gefunden habe. Ich muss wissen, welches Spiel sie spielt, bevor ich meine Unterschrift daruntersetze."

Er legte auf. Wenn sie versuchte, ihn durch ihr Verschwinden zu manipulieren, würde sie lernen, dass er der Meister dieses Spiels war. Er würde ihr nicht die Genugtuung einer schnellen Freigabe geben, nicht bevor er ihr in die Augen gesehen und Reue darin erkannt hatte.

Er wählte ihre Handynummer.

Die von Ihnen gewählte Rufnummer ist nicht vergeben.

Er starrte auf den Bildschirm.

Sein Handy summte. Es war Elena.

„Julian, Schatz", säuselte Elenas Stimme. „Mein Auto macht schon wieder dieses Geräusch. Und ich habe bei Cartier das süßeste Armband gesehen. Gehen wir mittagessen?"

Zum ersten Mal seit drei Jahren spürte Julian beim Klang ihrer Stimme einen Anflug von Gereiztheit.

„Nicht jetzt, Elena", fuhr er sie an.

„Wie bitte?"

„Ich sagte, nicht jetzt." Er legte auf.

Er rief seinen persönlichen Assistenten an. „Verfolge Serenas Kreditkarte. Die schwarze Amex. Sag mir, wo sie ist."

Zwei Minuten später kam der Rückruf. „Mr. Sterling, die Karte wurde gesperrt und vernichtet. Die letzte Transaktion war eine Taxifahrt nach Midtown um 23:30 Uhr. Seitdem nichts. Keine Hotelbuchungen, keine Flüge unter ihrem Namen, keine Abhebungen am Geldautomaten."

Julian ging im Zimmer auf und ab. Das Knirschen des Glases unter seinen Füßen war das einzige Geräusch.

Sie war weg. Spurlos.

JFK International Airport. Terminal 4.

Die VIP-Lounge war ein stilles Refugium aus beigem Leder und gefilterter Luft.

Serena saß in einem Sessel in der Ecke. Sie trug eine übergroße Sonnenbrille, die die Hälfte ihres Gesichts verdeckte, und einen schwarzen Trenchcoat, dessen Gürtel fest um ihre Taille gezurrt war.

Ein großer, älterer Herr in einem makellosen Anzug näherte sich ihr. Er trug eine lederne Aktentasche. Er wirkte nicht wie ein Diener; er hatte die Ausstrahlung eines Staatsmannes.

„Miss Kensington", sagte er leise.

Serena blickte auf. Es war das erste Mal seit drei Jahren, dass jemand sie mit dem Mädchennamen ihrer Mutter ansprach. Dem Namen, der in Europa mehr Gewicht hatte als Sterling in New York.

„Alfred", sagte sie. Ihre Stimme war ruhig, obwohl ihre Hände eiskalt waren.

„Der Jet ist aufgetankt und bereit für den Flug nach Zürich", informierte Alfred sie. Er legte einen neuen Reisepass vor ihr auf den Tisch. Der Umschlag war dunkelblau. Britisch.

„Und die Vorkehrungen?"

„Die Klinik in der Schweiz erwartet Sie. Dr. Gauthier ist der beste Stoffwechselspezialist der Welt. Er sagt, die Schäden seien reversibel, aber es wird schmerzhaft."

„Schmerz ist mir gleichgültig", erwiderte Serena.

„Und die Beratung für die plastische Chirurgie?"

„Nein", sagte Serena scharf. Sie berührte ihre Wange. „Keine plastische Chirurgie. Ich will meine Haut heilen, nicht mein Gesicht verändern. Ich will wieder so aussehen wie ich. Wie die Version meiner selbst, die sie auslöschen wollten."

Alfred nickte, ein Anflug von Respekt blitzte in seinen Augen auf. „Sehr wohl, Miss."

Er streckte die Hand aus. „Ihr Telefon, bitte."

Serena reichte ihm das Wegwerfhandy.

„Und das andere?"

„Liegt in einem Mülleimer auf der Fifth Avenue."

Alfred nahm das Handy entgegen. „Ich werde es sicher entsorgen." Er gab einem nahestehenden Sicherheitsteam ein Zeichen. Zwei Männer in Anzügen traten vor. Einer von ihnen nahm ihren ramponierten Koffer.

„Wir kümmern uns um das Gepäck, Miss. Sie werden diese Kleidung dort, wo Sie hinfahren, nicht benötigen. Alles Nötige wurde bereits bereitgestellt."

Serena sah dem Koffer nach, den der Sicherheitsmann wegschob. Er enthielt die letzten Überreste von Serena Vance, der ungeliebten Tochter, der ungeliebten Ehefrau.

Sie erhob sich.

Sie wandte sich um und ging zum Gate. Sie blickte nicht zurück zu dem Koffer. Sie blickte nicht zurück auf die Skyline von New York, die durch die riesigen Panoramafenster zu sehen war.

Sie betrat das Rollfeld. Der Wind zerrte an ihrem Haar, aber der Regen hatte aufgehört.

Sie stieg in die Gulfstream G650. Das Interieur war in Creme und Gold gehalten.

Sie nahm an einem Fensterplatz Platz. Als die Maschine zu rollen begann, spürte sie die Vibration der Triebwerke bis in die Knochen.

Julian wachte jetzt wahrscheinlich auf. War wütend. Suchte vermutlich nach jemandem, dem er die Schuld geben konnte. Aber er würde die Papiere nicht sofort einreichen. Sie kannte ihn. Sein Besitzanspruch war zu groß. Er würde sie erst finden wollen, um zu siegen.

Soll er doch suchen. Bis er begriff, dass sie wirklich fort war, wäre sie längst ein Geist.

Das Flugzeug brüllte auf und beschleunigte. Die Kraft presste sie in den Sitz.

Sie sah, wie der Boden unter ihr zurückwich. Die Autos wurden zu Ameisen. Die Gebäude zu Spielzeug. Das Penthouse war nur noch ein Staubkorn in einer schmutzigen Stadt.

„Auf Wiedersehen, Julian Sterling", flüsterte sie gegen das kalte Glas. „Wenn wir uns das nächste Mal begegnen, wirst du mich nicht wiedererkennen."

Die Maschine neigte sich scharf nach rechts und verschwand in den Wolken.

Drei Jahre später.

Die Skyline von New York glitzerte wie ein Schmuckkästchen, das auf schwarzem Samt ausgeleert worden war. Es war der erste Montag im Mai. Die Starlight Charity Gala im Metropolitan Museum of Art.

Die Luft knisterte. Die Feuchtigkeit des Tages hatte sich verzogen und einer klaren, kühlen Nacht Platz gemacht, perfekt für Haute Couture und ein Spiel um hohe Einsätze.

Julian Sterling stieg aus einer schwarzen Limousine. Sofort zuckten die Blitze der Kameras auf, eine Wand aus blendend weißem Licht.

Er wirkte kantiger als vor drei Jahren. Seine Kieferpartie war härter, sein Blick kälter. Er trug einen maßgeschneiderten Smoking von Tom Ford, der ihm wie eine Rüstung am Leib saß.

An seinem Arm hing Elena Rose. Sie trug ein Kleid, das zu angestrengt versuchte, Aufmerksamkeit zu erregen – eine durchsichtige, paillettenbesetzte Kreation, die wenig der Fantasie überließ. Es war teuer, wirkte an ihr jedoch billig.

„Julian! Julian! Hierher!", schrien die Fotografen.

„Wo ist die Ex-Frau?", rief ein Reporter, dreist und unverschämt.

Julians Miene verzog sich nicht. Er ignorierte die Frage. Drei Jahre lang hatte er Fragen über Serena ignoriert. Sie war verschwunden. Kein einziges Paparazzi-Foto. Keine einzige Kreditkartenabrechnung. Selbst seine Privatdetektive waren an ihre Grenzen gestoßen. Es war, als hätte der Erdboden sie verschluckt.

Technisch gesehen war sie nicht seine „Ex-Frau". Die Scheidungspapiere lagen noch immer in seinem Safe, von ihr unterzeichnet, von ihm nicht – ein kleiner Machtkampf, den er nie aufgeben wollte.

„Ignorier sie, Liebling", schnurrte Elena und drückte seinen Bizeps. Ihre Nägel bohrten sich durch den Stoff. „Sie sind nur neidisch."

Julian spürte eine vertraute Welle der Erschöpfung über sich hereinbrechen. Sanft, aber bestimmt löste er ihre Hand von seinem Arm.

Plötzlich senkte sich eine Stille über die lärmende Menge. Sogar die Fotografen ließen für den Bruchteil einer Sekunde ihre Kameras sinken.

Ein Wagen war vorgefahren. Keine Limousine. Ein alter Rolls-Royce Phantom in einem tiefen Mitternachtsblau. Es war ein Auto, das von altem Geld flüsterte.

Die Tür öffnete sich.

Ein Bein glitt heraus.

Es war lang und schlank, mit straffen Muskeln unter glatter, leuchtender Haut.

Eine Frau stieg aus.

Das Blitzlichtgewitter explodierte. Der Lärm war ohrenbetäubend, wie ein Schwarm mechanischer Heuschrecken.

Sie war groß. Sie trug ein smaragdgrünes Kleid, das aus flüssiger Seide geschneidert schien. Es war ein eng anliegender Meerjungfrauen-Schnitt, der ihre Schritte auf ein elegantes Gleiten beschränkte, mit einem hohen Schlitz, der die Fantasie beflügelte. Die Farbe ließ ihre Haut wie Alabaster schimmern.

Ihr Haar, ein dunkles, sattes Mahagoni, fiel in klassischen Hollywood-Wellen über eine Schulter.

Sie wandte sich der Menge zu. Ihr Gesicht war … atemberaubend. Hohe Wangenknochen, volle Lippen in einem tiefen Beerenton und Augen von einem überraschenden, durchdringenden Grau.

Sie lächelte nicht. Sie winkte nicht. Sie stand einfach nur da und strahlte eine kalte, majestätische Macht aus, die Elena neben ihr wie ein kleines Mädchen im Faschingskostüm wirken ließ.

Von der anderen Seite des Wagens stieg ein Mann aus. Es war Sebastian Cole. Julians Geschäftsrivale. Der Inhaber von Cole Pharmaceuticals.

Sebastian umrundete den Wagen und bot der Frau seinen Arm an. Sie nahm ihn an, ihre Bewegungen fließend und anmutig.

„Wer ist sie?", ging ein Raunen durch die Menge.

„Ist das ein Model?"

„Ist das Sebastians Verlobte?"

Julian stand oben auf der Treppe und blickte hinab. Er fühlte sich wie gelähmt. Sein Herz setzte einen Schlag aus, nur um dann doppelt so schnell zu hämmern.

Er kannte dieses Gesicht nicht. Nicht wirklich. Es war zu scharf, zu vollkommen.

Aber diese Augen.

Diese Augen kannte er.

Sie verfolgten ihn in seinen Träumen.

„Wer ist das?", zischte Elena, ihre Stimme von jäher Eifersucht durchtränkt.

„Ich weiß es nicht", murmelte Julian. Er konnte den Blick nicht abwenden. Ein seltsames Déjà-vu überkam ihn, doch er verdrängte es. Es war unmöglich. Die Frau, die er gekannt hatte, war weich gewesen, gebrochen und unscheinbar. Diese Frau war aus Stahl und Diamanten.

Die Frau und Sebastian begannen, die Treppe emporzusteigen. Als sie näher kamen, hob die Frau den Blick.

Ihre grauen Augen trafen Julians.

Für einen Moment schien die Zeit stillzustehen. Der Lärm der Menge verstummte zu einem fernen Rauschen.

Julian erwartete Bewunderung. Begehren. Die Art, wie Frauen ihn für gewöhnlich ansahen.

Stattdessen sah er nichts.

Ihre Augen waren leer, ohne jede Wärme. Sie blickte ihn an, als wäre er ein Möbelstück. Uninteressiert. Gelangweilt.

Ohne mit der Wimper zu zucken, löste sie den Blickkontakt und wandte ihre Aufmerksamkeit Sebastian zu, lachte über etwas, das er ihr zuflüsterte. Der Klang ihres Lachens war tief, rau und melodisch.

Die Ablehnung traf ihn wie ein körperlicher Stich, so scharf, dass es ihm fast den Atem raubte.

„Gehen wir rein", sagte er abrupt und wandte der Erscheinung in Grün den Rücken zu.

Im Inneren des Met war die Große Halle in einen Garten aus weißen Rosen verwandelt worden. Kellner zirkulierten mit Champagner. Die Luft roch nach teurem Parfüm und Geld.

Serena Vance – der Welt nun nur noch als Serena Kensington bekannt – nahm ein Glas Champagner entgegen. Sie trank nicht. Sie hielt es nur am Stiel und drehte es im Licht.

„Du legst den Verkehr lahm", murmelte Sebastian ihr ins Ohr. „Ich glaube, Julian hat kurz aufgehört zu atmen."

„Soll er doch ersticken", sagte Serena. Ihre Stimme war ruhig, doch ihr Puls raste. Ihn wiederzusehen … es war schwerer, als sie gedacht hatte. Nicht, weil sie ihn liebte. Sondern weil der Zorn noch immer so frisch war.

„Er ahnt etwas", bemerkte Sebastian. „Er hat dich angestarrt."

„Er starrt, weil er ein Narzisst ist und ich das Einzige im Raum bin, das nicht ihm gehört", korrigierte Serena. „Er erkennt mich nicht. Er hat mich nie wirklich angesehen, als wir verheiratet waren."

Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen. Sie sah die Gesichter der Frauen, die sie früher im Country Club verspottet hatten. Mrs. Van Der Woodsen. Die Thorpe-Schwestern.

Sie alle starrten sie jetzt an, flüsterten, brannten darauf zu erfahren, wer das neue „It-Girl" war.

„Serena!", rief eine schrille Stimme.

Es war Elena. Sie hatte Julian im Schlepptau. Sie konnte nicht anders. Sie musste ihr Revier markieren.

Julian wirkte widerstrebend, doch seine Augen klebten an Serena. Er musterte sie, suchte nach etwas, das er nicht benennen konnte.

„Hallo, Sebastian", sagte Julian, seine Stimme angespannt. Er sah Serena an. „Ich glaube, wir wurden einander noch nicht vorgestellt."

Sebastian lächelte, ein haifischartiges Grinsen. „Julian. Elena. Das ist mein Gast für den heutigen Abend."

Er machte eine Pause, um die Wirkung zu steigern.

„Serena Kensington."

Julian erstarrte.

Der Name traf ihn wie ein Faustschlag. Serena.

Er starrte sie an. Er suchte nach dem Übergewicht. Er suchte nach dem Hautausschlag. Er suchte nach der Angst.

Nichts davon war da. Und doch … dieser Name.

„Kensington?", wiederholte Julian. „Verwandt mit Lord Kensington?"

„Seine Patentochter", sagte Serena. Ihre Stimme war geschmeidig, frei von dem Stottern, das sie früher in seiner Nähe befallen hatte.

„Serena", sagte Julian noch einmal. Er schmeckte den Namen auf seiner Zunge. Er schmeckte nach Asche und Reue.

„Ein gebräuchlicher Name", erwiderte Serena kühl. „Aber ich glaube, wir haben etwas gemeinsam, Mr. Sterling. Oder besser gesagt … jemanden."

Sie sah Elena an. Ihr Blick war chirurgisch präzise. Er sezierte Elenas Unsicherheit mit einer einzigen Geste.

„Ich liebe Ihr Kleid", log Serena. „Es ist so … mutig."

Elena lief rot an.

Julian bemerkte Elena nicht. Er starrte auf Serenas Augen. Es war dasselbe Grau. Exakt derselbe Grauton wie bei seiner Ex-Frau.

Aber das war unmöglich. Seine Ex-Frau war ein Wrack gewesen. Diese Frau war eine Königin. Und Kensington? Die Familie Vance hatte keinerlei Verbindung zum britischen Adel. Es musste ein Zufall sein. Ein grausamer, höhnischer Zufall.

„Kennen wir uns?", fragte Julian. Die Frage rutschte ihm heraus, bevor er sie aufhalten konnte. Es war keine höfliche Floskel; es war eine Untersuchung.

Serena lächelte. Doch das Lächeln erreichte ihre Augen nicht.

„Ich glaube nicht, Mr. Sterling – einen Mann wie Sie hätte ich nicht vergessen."

Sie wandte sich Sebastian zu. „Ich brauche etwas frische Luft. Die Verzweiflung in dieser Ecke ist ein wenig erdrückend."

Sie schritt davon und ließ Julian stehen, der sein Glas so fest umklammerte, dass der Kristallstiel zu zerspringen drohte.