Allison starrte einen langen Moment auf die geschlossenen Mahagonitüren von Bakers Arbeitszimmer. Dann drehte sie sich um und ging die große Treppe hinauf. Jeder Schritt fühlte sich schwerer an als der vorherige, aber sie zwang sich, weiterzugehen.

Sie betrat ihr Schlafzimmer – einen Raum, der sich nie wie ihr eigener angefühlt hatte. Weiche cremefarbene Wände, antike französische Eichenmöbel, Vorhänge, die mehr kosteten als die Monatsmiete der meisten Leute. Es war wunderschön. Es war kalt. Es war ein Museumsstück, in das sie nicht mehr gehörte.

Sie erlaubte sich nicht, zurückzublicken.

Sie ging direkt zum Schrank und zog eine schwere Louis Vuitton Reisetasche vom obersten Regal. Das Leder war abgenutzt, der Messingreißverschluss angelaufen. Sie hatte diese Tasche vor acht Jahren gekauft, auf ihrer ersten Reise nach Paris mit ihrem Vater, bevor er starb. Es war eines der wenigen Dinge, die sie wirklich schätzte.

Sie begann zu packen. Mechanisch. Effizient. Ohne Zögern.

Sie nahm nur das Nötigste: ihren Laptop, zwei verschlüsselte Festplatten mit ihren persönlichen Firmendaten, das alte Notizbuch ihres Vaters – das, in dem er seine Strategien für die Montgomery Group handschriftlich festgehalten hatte – und drei maßgeschneiderte Power-Anzüge. Sie faltete nichts. Sie stopfte es einfach hinein.

Ihr Blick fiel auf den Schminkspiegel. Mehrere gerahmte Familienfotos standen auf der Glasoberfläche. Sie und ihr Vater, lachend bei einem Firmenpicknick. Sie und ihre Mutter, bevor das Verschwinden von Cheyanne sie verbittert hatte. Sie und Finn, auf ihrer Verlobungsfeier.

Allison zögerte nicht. Sie fegte mit dem Arm über den Schminktisch und stieß die silbernen Rahmen mit dem Gesicht nach unten in den Mülleimer. Das Glas zersprang am Metallbehälter. Das Geräusch war befriedigend.

Ihr Telefon summte. Ein eingehender Anruf von Emilee Costa – ihrer besten Freundin, der einzigen Person auf der Welt, der sie vollkommen vertraute.

Allison nahm ab und stellte es auf Lautsprecher, während sie ein Paar Absätze in die Reisetasche warf.

„Hey", dröhnte Emilee's Stimme laut und energisch aus dem Lautsprecher. „Bist du bereit für unsere Dinner-Reservierung im Le Bernardin? Ich verhungere. Ich träume seit drei Tagen von ihrem Hummer Thermidor."

„Das Abendessen ist abgesagt", stellte Allison emotionslos fest und schloss eine Seitentasche mit dem Reißverschluss.

Stille. Dann: „Warum? Was ist passiert?"

„Ich habe Finn und Cheyanne beim Sex in meinem Range Rover erwischt."

Eine Sekunde Totenstille hing in der Leitung.

Dann entfesselte Emilee eine Reihe kreativer, hochdezibeler Flüche, die einen Seemann hätten erröten lassen. „Dieser wertlose, rückgratlose Wall Street Parasit! Ich fliege sofort nach New York und kastriere ihn mit einem Buttermesser! Ich schicke seine Eier seiner Mutter in einer Geschenkbox!"

Allison lächelte fast. Fast.

„Baker und Katharine haben gerade meinen Verlobungsring an Cheyanne gegeben", fuhr Allison fort, ihre Stimme ohne jede Betonung.

Emilee schrie. Keine Worte. Nur ein reiner, roher Schrei des Unglaubens und der Wut. Der Ton übersteuerte auf dem Telefonlautsprecher.

„Willst du mich verarschen?", schaffte Emilee schließlich. „Sie haben WAS getan? Wo bist du gerade? Raus aus diesem toxischen Haus, sofort!"

Allison packte den schweren Messingreißverschluss der Reisetasche und zog ihn zu. „Ich gehe jetzt. Kann ich bei dir in Soho unterkommen?"

„Ja! Natürlich!", schrie Emilee. „Ich habe Tequila und einen Baseballschläger für dich bereit. Wir werden sie zerstören, Allison. Jeden Einzelnen von ihnen. Beeil dich."

Allison beendete den Anruf. Sie warf die schwere Tasche über ihre Schulter. Der Lederriemen grub sich schmerzhaft in ihr Schlüsselbein, aber das körperliche Unbehagen hielt sie geerdet. Es erinnerte sie daran, dass sie noch lebte, sich noch bewegte, noch kämpfte.

Sie verließ ihr Schlafzimmer und ging die schmale Hintertreppe hinunter, die vom Personal benutzt wurde. Sie würde nicht durch das Hauptfoyer gehen. Sie würde ihnen nicht die Genugtuung geben, sie mit gesenktem Kopf gehen zu sehen.

Sie schlüpfte durch die riesige Industrieküche hinaus. Der Privatkoch blickte vom Gemüseschneiden auf, seine Augen weit vor Verwirrung.

„Miss Montgomery? Ist alles—"

Allison ignorierte ihn und stieß durch die Diensttüren, hinaus in die kühle New Yorker Nacht. Die kalte Luft traf ihr Gesicht und klärte ihren Kopf.

Sie ging zwei Blocks die Allee hinunter, bevor sie ein weiteres Taxi rief. Sie warf ihre Tasche in den Kofferraum und glitt auf den Rücksitz.

„Soho", sagte sie dem Fahrer.

Während das Taxi in die Innenstadt raste, raste Allisons Gedanken. Das Adrenalin ließ nach, ersetzt durch kalte, harte Logik. Sie überprüfte mental die Aktionärsstruktur der Montgomery Group. Ihr Vater hatte ihr fünfundzwanzig Prozent der Stimmrechtsaktien hinterlassen. Baker kontrollierte weitere zwanzig Prozent. Der Rest war unter Kleinaktionären und institutionellen Anlegern verstreut.

Ohne die Unterstützung der Kensington-Heiratsallianz würde Baker sofort eine Notvorstandssitzung einberufen. Er würde versuchen, ihr ihre Stimmrechte zu entziehen. Er würde argumentieren, dass sie „instabil", „emotional beeinträchtigt" und „ungeeignet zur Führung" sei. Und der Vorstand – von denen die meisten Baker ihre Positionen verdankten – würde wahrscheinlich zustimmen.

Sie brauchte einen Unterstützer. Jemanden mit genug Kapital, um Baker in Angst und Schrecken zu versetzen. Jemanden, dessen Name allein den Vorstand zweimal überlegen lassen würde, bevor er sich ihr widersetzte.

Jemanden, dessen Macht Finns Zweig der Familie Kensington übertraf.

Das Taxi setzte sie in einer Kopfsteinpflasterstraße in Soho ab. Sie nahm den Lastenaufzug hinauf zu Emilee's Loft – einem weitläufigen Raum mit freiliegenden Ziegelwänden, einem riesigen Oberlicht und einer Kücheninsel, die mehr Therapiesitzungen als tatsächliches Kochen erlebt hatte.

Die Metalltüren glitten auf, und Emilee stürzte sich sofort in eine wilde, knochenbrechende Umarmung auf sie.

Allison atmete den Geruch von Emilee's teurem Parfüm ein – Chanel No. 5, das gleiche, das ihre Mutter trug, bevor alles schiefging. Zum ersten Mal in dieser Nacht spürte sie, wie ihre Schultern einen Zentimeter sanken.

Emilee zog sich zurück, nahm zwei Schnapsgläser von der Kücheninsel und goss in jedes einen vollen Shot Patron Tequila. Sie reichte Allison eines.

„Trink", befahl Emilee.

Allison nahm das Glas und trank es ohne zu zucken aus. Der Schnaps brannte feurig ihren Hals hinunter und setzte sich warm in ihrem leeren Magen fest.

Sie gingen zum plüschigen Samtsofa in der Mitte des Lofts. Allison setzte sich, stützte die Ellbogen auf die Knie und starrte auf die Dielen.

„Ich werde bald aus dem Vorstand verdrängt", sagte Allison. „Baker wird das nutzen, um alles zu nehmen, was mein Großvater aufgebaut hat. Alles, wofür mein Vater gestorben ist."

Emilee ging im Raum auf und ab, ihre Absätze klickten aggressiv. „Wir leaken das Dashcam-Video an Page Six. Wir ruinieren Finns Ruf. Wir machen sie gesellschaftlich fertig. Finns Mutter Eulalie kümmert sich mehr um den Schein als um alles andere – wenn dieses Video öffentlich wird, wird sie ihn verstoßen."

Allison schüttelte den Kopf. „Nein. Ein solcher Skandal würde die Montgomery-Aktie abstürzen lassen. Das schadet meinem eigenen Erbe. Ich brauche einen chirurgischen Schlag. Keine Bombe."

Sie blickte zu Emilee auf. Ihre Augen waren kalt, fokussiert. „Ich brauche eine Zweckehe. Jemanden mit genug Kapital, um Baker zum Rückzug zu zwingen, und einen Namen, der groß genug ist, um Finn zum Ersticken zu bringen."

Emilee hörte auf, auf und ab zu gehen. Sie stieß ein trockenes Lachen aus. „Richtig. Gehen wir einfach in den Milliardärs-Laden. Sollen wir einen saudischen Prinzen oder einen Tech-Bro nehmen? Ich höre, Elon ist wieder Single."

Allison lachte nicht.

Ihre Gedanken blitzten zurück zum Flughafenterminal. Sie erinnerte sich an den Aufprall. Der maßgeschneiderte anthrazitfarbene Anzug. Die furchterregende, erstickende Aura der Macht. Die Wärme seiner Hand an ihrer Taille. Und den Namen, den der Mann hinter ihm gerufen hatte.

Adam.

Allisons Augen glänzten mit plötzlicher, gefährlicher Entschlossenheit.

„Was weißt du über Adam Kensington?"

Emilee ließ ihr Schnapsglas auf den gläsernen Couchtisch fallen. Es klirrte laut und schwappte Tequila auf die polierte Oberfläche. Ihr Kiefer klappte buchstäblich herunter.

„Adam Kensington?", kam Emilee's Stimme als Quietschen heraus. „Wie in, Finns Onkel? Das Wall Street Phantom? Der Mann, der Unternehmen zum Frühstück verspeist und Vorstände in Tränen zurücklässt?"

„Genau der."

Emilee packte Allisons Schultern. „Hast du den Verstand verloren? Adam Kensington ist kein Mann. Er ist eine Naturgewalt. Er wurde nie mit einer Frau fotografiert. Er war nie in einer Beziehung. Die Wall Street denkt, er ist entweder asexuell oder –", sie senkte ihre Stimme, „– impotent. Und du willst ihn heiraten?"

Allison lächelte. Es war ein echtes, scharfes Lächeln, das ihre Wangen spannte.

„Genau. Ein impotenter, berührungsscheuer Milliardär ist der perfekte Kandidat für eine Scheinehe. Keine komplizierten körperlichen Erwartungen. Es ist eine reine Geschäftsbeziehung."

„Du bist verrückt", flüsterte Emilee.

„Vielleicht", sagte Allison. „Aber Finns Tante zu werden, ist der perfekte erste Schritt meiner Rache."

Emilee starrte auf Allisons entschlossenes Gesicht. Ein Schauer lief ihr über die Arme. Sie erkannte, dass ihre beste Freundin dabei war, das gefährlichste Spiel in New York zu spielen.