Ein schwarzer Hubschrauber, elegant und ohne jegliche Kennzeichnung, schwebte zehn Fuß über einer kleinen, versteckten Lichtung direkt hinter dem preisgekrönten Rosengarten der Sterlings, abgeschirmt vom Haupthaus durch ein Dickicht aus alten Eichen.

Der Abwind war heftig. Er riss Blätter von den Ästen und ließ ein grünes Konfetti in die Nacht wirbeln.

Zwei Gestalten in voller taktischer Ausrüstung seilten sich schnell ab und landeten mit schweren, dumpfen Aufschlägen im Gras.

Agent Miller richtete sich auf und ignorierte die umherfliegenden Trümmer. Er ging direkt auf Nova zu und salutierte zackig.

„Dr. Vance", schrie er über das Dröhnen der Rotoren. „Wir sind zeitlich im roten Bereich."

Nova nickte. Sie warf ihm ihre Tasche zu. „Ausrüstung ist gesichert."

Im Inneren der Villa drückte Mr. Henderson sein Gesicht gegen das Glas. Seine Augen weiteten sich. Durch die sich im Wind bäumenden Bäume erhaschte er Blicke auf dunkle Gestalten, das Aufblitzen von Metall und die unmögliche Silhouette des Fluggeräts. Er konnte keine Gesichter oder Uniformen erkennen, nur furchterregende Effizienz.

„Sir!", schrie er und rannte ins Wohnzimmer. „Sir! Auf dem hinteren Rasen passiert etwas! Männer in Schwarz und eine Art Fluggerät! Sie nehmen Miss Nova mit!"

Richard Sterling sprang aus seinem Sessel auf und verschüttete dabei sein Getränk. „Was hat sie getan?"

Chloe schnappte nach Luft und schlug die Hände vor den Mund. „Ich wusste es! All die Male, die sie verschwunden ist ... sie hat mit Drogen gedealt! Oder Schlimmeres!"

Auf dem Rasen ergriff Nova das Gurtzeug, das aus der Ladeluke herabgelassen wurde. Mit einer geübten Bewegung ihres Handgelenks klinkte sie sich ein.

Der Hubschrauber neigte sich scharf und abrupt und hob sie in die Luft. Innerhalb von Sekunden waren sie nur noch ein paar verblassende rote Lichter am Himmel.

Victoria stand am Fenster und zitterte vor Wut. „Diese kleine Kriminelle! Was war das? Das Kartell? Sie hat sie auf meinem Grundstück landen lassen! Die Nachbarn werden jahrelang darüber reden!"

„Rufen Sie die Polizei", bellte Richard und griff nach seinem Telefon. „Wir müssen uns distanzieren. Ich werde nicht zulassen, dass sie die Firmenaktien in den Keller zieht."

Hoch über der Stadt, in der Kabine, setzte Nova ein geräuschunterdrückendes Headset auf. Sie klappte einen robusten Laptop auf.

Agent Miller reichte ihr eine gesicherte Akte. „General Knight ist nicht erfreut über die Verzögerung."

„Ich habe den Müll rausgebracht", sagte Nova, während ihre Augen den Bildschirm überflogen.

Miller sah sie an. „Sollen wir sie bereinigen? Geheimhaltungsvereinbarungen? Einschüchterung?"

Nova schüttelte den Kopf. „Verschwenden Sie nicht das Budget. Sie sind den Papierkram nicht wert."

Unten am Boden schrie Richard einen Mitarbeiter der Notrufzentrale an.

„Ja! Bewaffnete Männer! Ein schwarzer Hubschrauber! Sie haben meine Tochter entführt!"

„Sie ist gefährlich", fügte Chloe aus dem Hintergrund mit schriller Stimme hinzu. „Sie könnte Waffen haben!"

Bryce stand am Kamin und starrte auf die leere Stelle auf dem Rasen, wo Nova gestanden hatte. Das Geräusch war durch die Entfernung und die Bäume gedämpft worden, aber es war unverkennbar militärisch. Die Leute, die sie abgeholt hatten, hatten sie nicht gezerrt. Sie hatten sich mit einer erschreckenden Ehrerbietung bewegt.

Er runzelte die Stirn und schob den Gedanken beiseite. Es war unmöglich. Sie war Nova. Sie konnte nicht einmal seitwärts einparken.

In der Ferne heulten Sirenen auf und kamen näher.

Nova blickte auf das Lichtermeer von New York City hinab. Ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich. Das Mädchen im Polyesterkleid war verschwunden.

„ETA zur Einrichtung?", fragte sie.

„Vierzig Minuten", antwortete der Pilot.

Nova tippte einen Befehl in das Terminal ein. „Gut. An die Arbeit."