Als Declan und Sadie die Crimson Bar betraten, hatten sich Eliana und ihr kleiner Freundeskreis bereits seit einiger Zeit in einer Sitznische niedergelassen.

„Eliana, ich habe dich wie verrückt vermisst!"

In einer theatralischen Darbietung schlang Sadie ihre Arme um Eliana, klammerte sich an sie und führte eine niedliche Nummer auf.

Eliana tätschelte Sadies Kopf und sagte leise: „Warum benimmst du dich immer noch, als wärst du fünf?"

Dann richtete sich ihr Blick auf den Mann mit der ernsten Miene, der ihr gegenübersaß, und sie fügte bedeutungsvoll hinzu: „Und doch scheinst nur du an mich zu denken, mein kleiner Schatz."

Sadie erhob sich beinahe schlagartig und erklärte: „Soll das ein Witz sein? Mein Bruder hat dich vermisst. Als er hörte, dass Sie zurückkommen, hat er seine Frau rausgeschmissen!

Kaum hatte sie den Mund geschlossen, brach in der Kabine lautes Jubeln aus, und Eliana konnte ihr Grinsen nicht unterdrücken.

Die Frau, die Declans Gedanken Tag und Nacht beschäftigt hatte, saß nun vor ihm und blickte ihm herzlich in die Augen. Dennoch nagte ein eigenartiges Unbehagen an seinem Herzen.

Gerade als er etwas sagen wollte, stieß einer seiner Freunde einen Fluch aus.

"Verdammt! Declan, ist das nicht deine Frau?"

Als Declan den Kopf drehte, fiel sein Blick auf Hannah, die mit ihrem wallenden, welligen Haar, dem hinreißenden Make-up und einem auffälligen roten Kleid strahlte, das ihre schlanke Taille betonte und ihre endlosen, perfekten Beine zur Geltung brachte. Selbst aus der Ferne war sie unbestreitbar umwerfend.

Momentan war sie von einem übergewichtigen, übertrieben gekleideten Mann und einer Truppe schmieriger Jugendlicher umringt, was ihr sichtlich Unbehagen bereitete.

„Hey, ist das nicht Carlos? Der berüchtigte Playboy der Familie Black? Wenn Hannah bei ihm landet, ist sie erledigt!"

„Vielleicht steht sie darauf. Ich meine, was ist das für eine anständige Frau, die sich so kleidet und in eine Bar kommt? Sie angelt ganz bestimmt nach Kerlen!"

„Mann, ich hätte nie gedacht, dass Declans Frau so heiß sein würde. Sie sah immer aus wie eine Bibliothekarin. Wer hätte gedacht, dass sie Kurven hat?"

Sadie mischte sich ein und fügte hinzu: „Schau sie dir an. Sie ist definitiv hier, um ein paar Männer an Land zu ziehen. Mein Bruder hat sie verlassen. Wer würde sie wollen, wenn sie nicht ein paar Tricks drauf hätte?"

Der derbe Witz löste bei ihren Freunden schallendes Gelächter aus. Die unerklärliche Verärgerung, die in Declan aufwallte, brach aus. "Den Mund halten!"

Sein Ausbruch ließ den Raum sofort verstummen.

Er starrte Sadie finster an und fauchte: „Wenn du dich nicht benehmen kannst, solltest du vielleicht wieder zur Schule gehen und etwas Anstand lernen, anstatt deine Tage mit diesen Außenseitern zu verschwenden."

Sadie war verblüfft und schien den Tränen nahe zu sein. Eliana streckte die Hand aus und ergriff zärtlich Declans Hand. Als er sich zu ihr umdrehte, murmelte sie leise: „Sadie ist nur ein Mädchen, sei nicht so streng."

Sie hielt einen Moment inne, warf einen Blick auf die in der Ferne stehende Hannah und fuhr fort: „Das geht auf meine Kosten, daran besteht kein Zweifel. Wenn ich nicht wieder aufgetaucht wäre und Miss Moores Platz eingenommen hätte, hätte sie nicht zu diesen verzweifelten Maßnahmen gegriffen."

Declans Gesichtsausdruck wurde noch finsterer. „Sie hat ihre eigenen Entscheidungen getroffen und diese haben sie auf diesen Weg geführt. Niemand hat sie gedrängt."

Unermesslich verärgert schüttelte Hannah Carlos' unwillkommene Hand ab und befahl eisig: „Lass mich in Ruhe!"

Carlos war vor einer Gruppe von Freunden in Verlegenheit geraten und seine Arroganz steigerte sich nur noch. Er kam näher, schlang seine Arme um Hannahs schlanke Taille und war bereit, ihr mit seinen grellvioletten Lippen einen Kuss zu geben. „Also, du spielst den Schwer erreichbaren? Erlaube mir, Dein schönes Gesicht mit einem Kuss zu beglücken!"

Hannahs Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln, während Carlos erwartungsvoll die Lippen schürzte.

Knall!

Rasch schnappte sie sich eine Bierflasche von einem Tisch in der Nähe und schlug sie Carlos mit Nachdruck gegen den Kopf.

Das erschütternde Geräusch durchschnitt die pulsierende Musik der Bar. Carlos kippte um, umklammerte seinen blutigen, mit Glassplittern übersäten Kopf und stieß einen herzzerreißenden Schrei aus.

„Fick dich! Hündin! Wie kannst du es wagen, mich zu schlagen?"

Hannah stand langsam auf, richtete den gezackten Hals der zerbrochenen Flasche auf Carlos und grinste kalt. „Legen Sie noch einmal Ihren Finger auf mich und sehen Sie, ob ich Sie nicht hier und jetzt außer Gefecht setze!"

Carlos biss die Zähne zusammen und erwiderte: „Weißt du, wer ich bin? Mein Bruder leitet die Black Group. Ein Wort von mir und Sie verschwinden aus Valmere, merken Sie sich meine Worte!"

Hannah ignorierte ihn und kramte schweigend in ihrer Hermes Birkin-Tasche.

Einen Moment lang sagte sie nichts, was Carlos zu der Annahme veranlasste, sein gesellschaftlicher Status habe sie verunsichert. Seine Arroganz wuchs. „Wir sind hier noch nicht fertig. Eine solche Narbe könnte zu Armut und Ruin führen. Ich werde mich ärztlich untersuchen lassen, wissen Sie. Mein Onkel hat Kontakte zur Polizei. Nur ein Anruf und Sie landen für zwei Wochen im Gefängnis."

„Declan, was hast du vor?" Als Sadie sah, dass Declan aufstand, packte sie ihn am Ärmel und sah ihn ungläubig an. „Du wirst sie doch nicht wirklich beschützen, oder?"

Unbeeindruckt zog Declan ihre Hand weg. „Der Papierkram ist noch nicht fertig. Sie ist immer noch meine rechtmäßige Ehefrau. Sie zu beleidigen ist eine Respektlosigkeit gegenüber der Familie Edwards."

Sadie versuchte ihn davon abzubringen. „Niemand hier weiß, dass sie eine von uns ist. Wenn Sie sich da raushalten, ist alles, was ihr passiert, ihr eigenes Pech."

Der Schatten, der über Declans Augen huschte, brachte sie jedoch augenblicklich zum Schweigen.

Eliana warf ein: „Lass mich das regeln. Ich hatte schon früher mit Carlos' Bruder zu tun. Mir zuliebe werden sie es Miss Moore nicht zu schwer machen."

Sie unterbrach Declans drohende Ablehnung und fügte leise hinzu: „Ihre Sorge ist auch meine."

In diesem Moment zog Hannah ein Bündel Dollarscheine aus ihrer Tasche und warf es Carlos ins Gesicht.

Spritzen!

Etwas Geld regnete vom zweiten Stock herab und erfüllte die Luft mit einem Hauch von Theatralik.

Hannah stützte ihre Arme auf das niedrige Geländer und sah aus, als könnte sie jeden Moment aus dem zweiten Stock stürzen. Inmitten schwebender Dollarscheine stand sie in einem roten Kleid, das ihre Anziehungskraft hervorhob. Sie drehte sich zu dem zerzausten Mann vor ihr um, ein bezauberndes Lächeln umspielte ihre Lippen.

"Deckt das Ihre Verluste?"

Carlos kochte in seiner Wut, warf seiner Bande einen giftigen Blick zu und brüllte: „Ergreift sie!" Ich werde ihr Leben beenden! Sehen Sie nur zu, wie ihre Arroganz zerbröckelt!"

Gerade als seine Schläger losgehen wollten, wurden sie von einer lebhaften Frauenstimme aufgehalten. „Wessen Leben beenden? Ich würde es lieben, wenn irgendjemand versuchen würde, meinen Freund anzurühren, während ich hier bin."

Carlos' Gesichtsausdruck veränderte sich dramatisch, als Lydia mit dem Baseballschläger in der Hand auf Hannah zuging. Sie begegnete seinem Blick mit einem spöttischen Lächeln, als sähe sie etwas Unbedeutendes.

„Dein Bruder verhält sich in meiner Gegenwart vorsichtig. Wer hat dir die Frechheit gegeben, meinen Freund anzuschreien?"