„Du bist verrückt, Hannah!"

Mit Sadies schriller Stimme verließ Hannah das Arbeitszimmer, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Sobald sie aus dem Haus trat, summte eine SMS auf ihrem Handy.

Es war von ihrer besten Freundin, Lydia Phillips. „Im Ernst, Hannah, du gehst heute Abend nicht in die Crimson Bar? Die Ehe ist kein Meditationsexerzitien. Du musst deine Freunde nicht wegen Declan im Stich lassen, diesem Idioten! Bitte! Achtung, Kris hat gesagt, er wird mein Telefon mit Anrufen überfluten, wenn du abhaust."

Hannah antwortete: „Lydia, da hast du recht."

Lydia sagte: „Warte, was?"

Hannah erzählte: „Ich bin nicht mehr verheiratet. Ab heute kehre ich in die reale Welt zurück."

Nach einer kurzen Pause wurde der Chat mit Ausrufezeichen überflutet. Hannah konnte Lydias sprudelnde Aufregung praktisch spüren.

„Zehn Minuten! Geben Sie mir nur zehn Minuten! Ich werde vor Ihrer Tür stehen, um Ihre glorreiche Rückkehr zu feiern!"

Selbst als die Tür zum Arbeitszimmer zuschlug, konnte Sadie es noch immer nicht glauben. Sie ließ ihre Wut an Declan aus. „Wirst du wirklich zulassen, dass diese Schlampe mich herumkommandiert? Zerrt sie zurück und gebt ihr, was sie verdient! Ich möchte ihr Wasser ins Gesicht spritzen!"

„Hör auf!" Declan schnappte kalt. „Schau dich an. Wo ist dein Selbstrespekt? Sie sind ein Mitglied der Edwards-Familie, kein Schläger!"

Es war das erste Mal, dass Declan Sadie auf diese Art und Weise zurechtgewiesen hatte, und sie war sprachlos.

Nachdem sie Declan in seine Arbeit vertieft beobachtet hatte, fragte Sadie vorsichtig: „Da ich das Auto nicht nehmen kann, kann ich Sie dann heute Abend zum Begrüßungsbankett begleiten?" Es fühlt sich an, als wäre es eine Ewigkeit her, seit ich Eliana gesehen habe, und ich vermisse sie."

Declan winkte ab. „Ok, dann stör mich einfach nicht."

Sadie interpretierte dies als stilles Ja und verließ fröhlich den Raum.

In dem nun ruhigen Arbeitszimmer fing sich Declans leerer Blick im Leuchten des Computerbildschirms ein. Obwohl er sich bemühte, sich zu konzentrieren, verfolgte ihn die Vorstellung, wie Hannah Sadies Kopf Wasser über den Kopf schüttete, weiterhin.

Er hatte das seltsame Gefühl, seine Frau nie wirklich gekannt zu haben …

Lydia, immer pünktlich und zielstrebig, hatte versprochen, in zehn Minuten da zu sein, kam aber nach acht Minuten an, stieg aus ihrem Benz und pfiff Hannah hinterher.

„Auf die Freiheit meines besten Freundes!"

Bevor Hannah überhaupt antworten konnte, öffnete Lydia eine Flasche Champagner und die schaumige Flüssigkeit durchnässte Hannahs Outfit.

„Keine Zeit, einen Partyknaller zu besorgen, also muss Champagner reichen. Hoffe, du findest es cool!"

Hannah seufzte und warf ihre Tasche auf den Rücksitz. Dann erschien ein Autoschlüssel vor ihren Augen. „Lust, diesen modifizierten Benz zu fahren? Es ist vier Jahre her, seit Sie am Steuer saßen!"

Hannah schlug Lydias Hand beiseite und rutschte auf den Beifahrersitz. „Ich fühle es nicht."

Lydia lachte und gab mit schelmischem Tonfall Gas. „Gut, raus damit. Was hat dich aus deinem Liebeskummer zurückgeholt?"

Hannah stützte ihr Kinn auf eine Hand und schien in weite Ferne versunken zu sein, als würde sie den vergangenen Jahren Lebewohl sagen.

„Eliana ist zurück."

Als Lydia Hannahs Worte hörte, grinste sie und erwiderte: „Du und Declan, ihr seid ein faszinierendes Paar und beide gleichermaßen stur. Ich frage mich manchmal, ob Sie beide einen Vaterschaftstest machen sollten, um festzustellen, ob Sie verwandt sind. Was soll die Fixierung auf das Sammeln von Müll?"

Während Lydia ihre Tirade fortsetzte, waren Hannahs Gedanken ganz woanders.

Hannahs Erinnerung an Eliana war vage, aber eindrucksvoll. Eliana war sanft, besonnen und rücksichtsvoll. Diese Charakterzüge prägten Hannahs geistiges Bild von Eliana, ein Bild, das sie vier Jahre lang nachzuahmen versuchte.

Sie kopierte Elianas glattes schwarzes Haar, ihren Kleidungsstil und ihre freundlichen Worte, alles in dem Versuch, Declans Aufmerksamkeit zu gewinnen.

Aber Fälschungen würden immer Fälschungen bleiben.

Hannah gähnte leicht und antwortete desinteressiert: „Vielleicht, weil sich niemand in eine Frau mit Vorstrafen verliebt."

Lydia verdrehte die Augen. „Oh, nicht schon wieder diesen Unsinn. Wenn Ihre durchgeknallte Stiefschwester während Ihrer abgeschiedenen Ausbildung in Summerdell nicht Lügen darüber verbreitet hätte, dass Sie im Gefängnis wären, glauben Sie, Declan hätte es gewagt, so dreist zu handeln? Apropos, interessieren Sie sich jetzt, da Sie frei und geschieden sind, für das bevorstehende Autorennen?"

"Passieren."

Hannah lehnte sich zurück und stützte ihren Nacken mit einer Hand. „Ich habe keine Lust auszugehen."

Lydia beäugte sie skeptisch und fragte: „Du hast doch nicht über deinen Kummer nachgedacht, oder?"

Hannah blieb still, aber die plötzliche Veränderung in ihrem Verhalten gab Lydia die Bestätigung, die sie brauchte.

Lydias Augen funkelten, waren verärgert und zugleich fasziniert. „Moonshadow wird da sein! Erinnern Sie sich, dass er der einzige Rennfahrer war, der gegen Sie mithalten konnte? Wollen Sie den Mann hinter der Maske nicht sehen?"

Die East Coast Racing Circuit war ein Untergrundparadies für Rennen mit hohen Einsätzen und zog eine Mischung aus wohlhabenden Nervenkitzelsuchern und privilegierten Adrenalin-Junkies an. Jeder Fahrer brachte ein individuell modifiziertes Auto mit auf die Strecke und der Wettbewerb war so hart, dass er lebensgefährlich sein konnte.

Um die Anonymität zu wahren, haben die Organisatoren des Rennens das Tragen von Masken vorgeschrieben. Das einzige Ziel war, zu gewinnen oder zu verlieren. Es interessierte niemanden, wer am Steuer saß. Es gab jedoch eine Ausnahme. Ein Rennfahrer könnte einen anderen direkt herausfordern. Sollte die herausgeforderte Partei die Aufforderung annehmen und verlieren, würde sie auf der Stelle demaskiert und damit faktisch aus dem Kreis verbannt.

Mit einem Funkeln in den Augen wurde Hannah plötzlich munter. „Okay, lass es uns nachsehen."

Sie beugte sich nach vorne und begann, ihr Freizeitoutfit zu richten. „Aber zuerst muss ich mich umziehen."

Lydia musterte Hannahs Outfit und grinste. „Was, ein Hauskleid gegen ein anderes tauschen? Wenn Sie so gekleidet in einer Bar auftauchen, werden die Leute denken, ich hätte eine Hausfrau entführt!"

Hannah zog eine Augenbraue hoch. „Wer hat etwas von einem anderen Hauskleid gesagt?"

Ungefähr eine halbe Stunde später betraten sie die Crimson Bar.

Oben tummelte sich ein gemischtes Publikum, saß und trank. Dennoch schien die Aufmerksamkeit aller auf die Frau gerichtet zu sein, die in einer Eckkabine saß.

Sie trug ein leuchtend rotes Fransenkleid, das an eine verführerische Schauspielerin aus einem klassischen Film erinnerte.

„Es ist ewig her, dass du etwas so Auffälliges getragen hast!" Lydia konnte einen Ausruf nicht unterdrücken. „Sie haben so eine umwerfende Figur, aber Sie tragen immer langweilige Bürokleidung oder einfache Kleider. Es war, als ob man in der Villa der Familie Edwards ständig eingecheckt hätte."

Hannah lächelte nur sanft, ohne zu antworten.

In den ersten Tagen ihrer Ehe hatte sie sich Mühe gegeben, glamourös auszusehen, wurde dafür jedoch von Declans Mutter gerügt, weil sie zu protzig sei und nicht die wahren weiblichen Tugenden verkörpere, woraufhin Declan ihr seine kühle Zustimmung gab.

Aber diese Tage lagen hinter ihr. Jetzt, frei von den Zwängen der Familie Edwards, konnte sie sich kleiden, wie sie wollte.

Während sie redeten, summte Lydias Telefon. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich. Sie hielt Hannah ihr Telefon hin. „Das muss ich nehmen. Ich gehe raus."

Kaum war Lydia gegangen, begann Hannah, einen Weinfleck auf ihrem Handrücken abzutupfen. Plötzlich legte sich eine schmierige Hand auf ihre Schulter.

„Hey Hübsche, bist du allein? Stört es Sie, wenn wir uns zu Ihnen setzen?"

Als Declan und Sadie die Crimson Bar betraten, hatten sich Eliana und ihr kleiner Freundeskreis bereits seit einiger Zeit in einer Sitznische niedergelassen.

„Eliana, ich habe dich wie verrückt vermisst!"

In einer theatralischen Darbietung schlang Sadie ihre Arme um Eliana, klammerte sich an sie und führte eine niedliche Nummer auf.

Eliana tätschelte Sadies Kopf und sagte leise: „Warum benimmst du dich immer noch, als wärst du fünf?"

Dann richtete sich ihr Blick auf den Mann mit der ernsten Miene, der ihr gegenübersaß, und sie fügte bedeutungsvoll hinzu: „Und doch scheinst nur du an mich zu denken, mein kleiner Schatz."

Sadie erhob sich beinahe schlagartig und erklärte: „Soll das ein Witz sein? Mein Bruder hat dich vermisst. Als er hörte, dass Sie zurückkommen, hat er seine Frau rausgeschmissen!

Kaum hatte sie den Mund geschlossen, brach in der Kabine lautes Jubeln aus, und Eliana konnte ihr Grinsen nicht unterdrücken.

Die Frau, die Declans Gedanken Tag und Nacht beschäftigt hatte, saß nun vor ihm und blickte ihm herzlich in die Augen. Dennoch nagte ein eigenartiges Unbehagen an seinem Herzen.

Gerade als er etwas sagen wollte, stieß einer seiner Freunde einen Fluch aus.

"Verdammt! Declan, ist das nicht deine Frau?"

Als Declan den Kopf drehte, fiel sein Blick auf Hannah, die mit ihrem wallenden, welligen Haar, dem hinreißenden Make-up und einem auffälligen roten Kleid strahlte, das ihre schlanke Taille betonte und ihre endlosen, perfekten Beine zur Geltung brachte. Selbst aus der Ferne war sie unbestreitbar umwerfend.

Momentan war sie von einem übergewichtigen, übertrieben gekleideten Mann und einer Truppe schmieriger Jugendlicher umringt, was ihr sichtlich Unbehagen bereitete.

„Hey, ist das nicht Carlos? Der berüchtigte Playboy der Familie Black? Wenn Hannah bei ihm landet, ist sie erledigt!"

„Vielleicht steht sie darauf. Ich meine, was ist das für eine anständige Frau, die sich so kleidet und in eine Bar kommt? Sie angelt ganz bestimmt nach Kerlen!"

„Mann, ich hätte nie gedacht, dass Declans Frau so heiß sein würde. Sie sah immer aus wie eine Bibliothekarin. Wer hätte gedacht, dass sie Kurven hat?"

Sadie mischte sich ein und fügte hinzu: „Schau sie dir an. Sie ist definitiv hier, um ein paar Männer an Land zu ziehen. Mein Bruder hat sie verlassen. Wer würde sie wollen, wenn sie nicht ein paar Tricks drauf hätte?"

Der derbe Witz löste bei ihren Freunden schallendes Gelächter aus. Die unerklärliche Verärgerung, die in Declan aufwallte, brach aus. "Den Mund halten!"

Sein Ausbruch ließ den Raum sofort verstummen.

Er starrte Sadie finster an und fauchte: „Wenn du dich nicht benehmen kannst, solltest du vielleicht wieder zur Schule gehen und etwas Anstand lernen, anstatt deine Tage mit diesen Außenseitern zu verschwenden."

Sadie war verblüfft und schien den Tränen nahe zu sein. Eliana streckte die Hand aus und ergriff zärtlich Declans Hand. Als er sich zu ihr umdrehte, murmelte sie leise: „Sadie ist nur ein Mädchen, sei nicht so streng."

Sie hielt einen Moment inne, warf einen Blick auf die in der Ferne stehende Hannah und fuhr fort: „Das geht auf meine Kosten, daran besteht kein Zweifel. Wenn ich nicht wieder aufgetaucht wäre und Miss Moores Platz eingenommen hätte, hätte sie nicht zu diesen verzweifelten Maßnahmen gegriffen."

Declans Gesichtsausdruck wurde noch finsterer. „Sie hat ihre eigenen Entscheidungen getroffen und diese haben sie auf diesen Weg geführt. Niemand hat sie gedrängt."

Unermesslich verärgert schüttelte Hannah Carlos' unwillkommene Hand ab und befahl eisig: „Lass mich in Ruhe!"

Carlos war vor einer Gruppe von Freunden in Verlegenheit geraten und seine Arroganz steigerte sich nur noch. Er kam näher, schlang seine Arme um Hannahs schlanke Taille und war bereit, ihr mit seinen grellvioletten Lippen einen Kuss zu geben. „Also, du spielst den Schwer erreichbaren? Erlaube mir, Dein schönes Gesicht mit einem Kuss zu beglücken!"

Hannahs Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln, während Carlos erwartungsvoll die Lippen schürzte.

Knall!

Rasch schnappte sie sich eine Bierflasche von einem Tisch in der Nähe und schlug sie Carlos mit Nachdruck gegen den Kopf.

Das erschütternde Geräusch durchschnitt die pulsierende Musik der Bar. Carlos kippte um, umklammerte seinen blutigen, mit Glassplittern übersäten Kopf und stieß einen herzzerreißenden Schrei aus.

„Fick dich! Hündin! Wie kannst du es wagen, mich zu schlagen?"

Hannah stand langsam auf, richtete den gezackten Hals der zerbrochenen Flasche auf Carlos und grinste kalt. „Legen Sie noch einmal Ihren Finger auf mich und sehen Sie, ob ich Sie nicht hier und jetzt außer Gefecht setze!"

Carlos biss die Zähne zusammen und erwiderte: „Weißt du, wer ich bin? Mein Bruder leitet die Black Group. Ein Wort von mir und Sie verschwinden aus Valmere, merken Sie sich meine Worte!"

Hannah ignorierte ihn und kramte schweigend in ihrer Hermes Birkin-Tasche.

Einen Moment lang sagte sie nichts, was Carlos zu der Annahme veranlasste, sein gesellschaftlicher Status habe sie verunsichert. Seine Arroganz wuchs. „Wir sind hier noch nicht fertig. Eine solche Narbe könnte zu Armut und Ruin führen. Ich werde mich ärztlich untersuchen lassen, wissen Sie. Mein Onkel hat Kontakte zur Polizei. Nur ein Anruf und Sie landen für zwei Wochen im Gefängnis."

„Declan, was hast du vor?" Als Sadie sah, dass Declan aufstand, packte sie ihn am Ärmel und sah ihn ungläubig an. „Du wirst sie doch nicht wirklich beschützen, oder?"

Unbeeindruckt zog Declan ihre Hand weg. „Der Papierkram ist noch nicht fertig. Sie ist immer noch meine rechtmäßige Ehefrau. Sie zu beleidigen ist eine Respektlosigkeit gegenüber der Familie Edwards."

Sadie versuchte ihn davon abzubringen. „Niemand hier weiß, dass sie eine von uns ist. Wenn Sie sich da raushalten, ist alles, was ihr passiert, ihr eigenes Pech."

Der Schatten, der über Declans Augen huschte, brachte sie jedoch augenblicklich zum Schweigen.

Eliana warf ein: „Lass mich das regeln. Ich hatte schon früher mit Carlos' Bruder zu tun. Mir zuliebe werden sie es Miss Moore nicht zu schwer machen."

Sie unterbrach Declans drohende Ablehnung und fügte leise hinzu: „Ihre Sorge ist auch meine."

In diesem Moment zog Hannah ein Bündel Dollarscheine aus ihrer Tasche und warf es Carlos ins Gesicht.

Spritzen!

Etwas Geld regnete vom zweiten Stock herab und erfüllte die Luft mit einem Hauch von Theatralik.

Hannah stützte ihre Arme auf das niedrige Geländer und sah aus, als könnte sie jeden Moment aus dem zweiten Stock stürzen. Inmitten schwebender Dollarscheine stand sie in einem roten Kleid, das ihre Anziehungskraft hervorhob. Sie drehte sich zu dem zerzausten Mann vor ihr um, ein bezauberndes Lächeln umspielte ihre Lippen.

"Deckt das Ihre Verluste?"

Carlos kochte in seiner Wut, warf seiner Bande einen giftigen Blick zu und brüllte: „Ergreift sie!" Ich werde ihr Leben beenden! Sehen Sie nur zu, wie ihre Arroganz zerbröckelt!"

Gerade als seine Schläger losgehen wollten, wurden sie von einer lebhaften Frauenstimme aufgehalten. „Wessen Leben beenden? Ich würde es lieben, wenn irgendjemand versuchen würde, meinen Freund anzurühren, während ich hier bin."

Carlos' Gesichtsausdruck veränderte sich dramatisch, als Lydia mit dem Baseballschläger in der Hand auf Hannah zuging. Sie begegnete seinem Blick mit einem spöttischen Lächeln, als sähe sie etwas Unbedeutendes.

„Dein Bruder verhält sich in meiner Gegenwart vorsichtig. Wer hat dir die Frechheit gegeben, meinen Freund anzuschreien?"