Das Letzte, was mir mein Ehemann nach zwanzig Jahren, Julian Brandt, gab, war ein Abschiedsbrief.

Er war nicht für mich. Er war für Bianca Bauer, seine Pflegeschwester, die Frau, die unsere Ehe von Anfang an wie ein Geist heimgesucht hatte.

Er jagte sich eine Kugel in den Kopf, und mit seinem letzten Atemzug vermachte er unser gesamtes Tech-Imperium – mein Lebenswerk – ihr und ihrer Familie.

Es war immer sie. Sie war der Grund, warum unser Kind starb, erfroren in einem liegengebliebenen Auto, während Julian an ihre Seite eilte, weil sie wieder eine Krise inszeniert hatte.

Mein ganzes Leben war ein Krieg gegen sie gewesen, ein Krieg, den ich bereits verloren hatte.

Ich schloss erschöpft die Augen, und als ich sie wieder öffnete, war ich ein Teenager. Ich war zurück im Gruppenheim, genau an dem Tag, an dem die wohlhabende Familie Brandt kam, um ein Pflegekind auszuwählen.

Auf der anderen Seite des Raumes starrte mich ein Junge mit vertrauten, gequälten Augen an. Julian.

Er sah genauso schockiert aus, wie ich mich fühlte.

„Eva“, formte er lautlos mit den Lippen, sein Gesicht war blass. „Es tut mir so leid. Diesmal werde ich dich retten. Ich verspreche es.“

Ein bitteres Lachen wäre mir beinahe entfahren. Das letzte Mal, als er versprach, mich zu retten, landete unser Sohn in einem winzigen Sarg.

Kapitel 1

Das Letzte, was mir mein Ehemann, Julian Brandt, gab, war ein Abschiedsbrief.

Er war nicht an mich adressiert. Er war für Bianca Bauer, seine Pflegeschwester, die Frau, die unsere Ehe zwanzig Jahre lang zur Hölle gemacht hatte.

„Bianca“, stand da in seiner eleganten Handschrift, „es tut mir leid. Ich konnte dich nicht beschützen. Ich hinterlasse dir und deiner Familie alles. Vergib mir.“

Ich stand in dem kalten, sterilen Büro, der Geruch von Schießpulver hing noch in der Luft. Er hatte sich eine Kugel in den Kopf gejagt, und seine letzten Gedanken galten einer anderen Frau. Alles, unser Tech-Imperium, dessen Architektin ich gewesen war, mein Lebenswerk, gehörte jetzt ihr.

Es war immer sie. Jede Krise drehte sich um Biancas Tränen, Biancas Bedürfnisse, Biancas inszenierte Dramen. Sie war der Grund, warum unser Kind starb, erfroren in einem liegengebliebenen Auto auf einer abgelegenen Straße, weil Julian an Biancas Seite eilen musste, nachdem sie behauptet hatte, bedroht zu werden.

Mein ganzes Leben war ein Krieg gegen sie gewesen, ein Krieg, den ich soeben verloren hatte.

Ich schloss die Augen, eine Welle der Erschöpfung überrollte mich. Die Trauer war eine physische Last, die mir die Luft aus den Lungen presste. Dann ein stechender Schmerz in meiner Brust, ein blendendes Licht, und die Welt löste sich auf.

Ich roch Antiseptikum und billige Suppe. Ich öffnete die Augen. Ich lag auf einer klumpigen Matratze in einem überfüllten Raum. Die Wände hatten einen deprimierenden Beigeton und blätterten in den Ecken ab. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Ich kannte diesen Ort. Das war die Jugendhilfegruppe Sonnenberg. Meine Hände waren klein, mein Körper war drahtig und fremd. Ich war wieder ein Teenager.

Eine Stimme durchbrach den Nebel. „Eva, steh auf! Die Brandts sind hier!“

Ich setzte mich kerzengerade auf. Heute. Es war genau der Tag, an dem die wohlhabende Familie Brandt kam, um ein Pflegekind auszuwählen. Der Tag, an dem sich mein Leben mit dem von Julian verflochten hatte.

Ein Junge auf der anderen Seite des Raumes, mit vertrautem dunklem Haar und gequälten Augen, starrte mich direkt an. Julian. Er sah genauso fassungslos aus, wie ich mich fühlte.

„Eva“, formte er lautlos mit den Lippen, sein Gesicht war blass. „Es tut mir so leid. Diesmal werde ich dich retten. Ich verspreche es.“

Mich retten? Ein bitteres Lachen wäre mir beinahe entfahren. Das letzte Mal, als er versprach, mich zu retten, landete unser Sohn in einem winzigen Sarg.

In meinem ersten Leben hatte ich verzweifelt versucht, diesem Ort zu entkommen. Ich war ehrgeizig und klug, und ich sah die Brandts als meine einzige Eintrittskarte in ein besseres Leben. Ich hatte wochenlang über sie recherchiert, ihre Interessen, ihre Persönlichkeiten, was sie bei einem Kind suchten. Ich hatte eine perfekte kleine Rede vorbereitet. Ich trug mein sauberstes, wenn auch immer noch schäbiges, Kleid. Ich war entschlossen, ihre perfekte Wahl zu sein.

Und ich wäre es auch gewesen.

Aber dann war Julian aufgetaucht und hatte ein schniefendes, bemitleidenswert aussehendes Mädchen hinter sich hergezogen. Bianca Bauer.

„Sie braucht mehr als jeder andere ein Zuhause“, hatte er seinen Eltern erklärt, seine Stimme voller dieses fehlgeleiteten, edlen Mitleids, das er immer für sie empfand. „Die anderen Kinder mobben sie.“

Bianca hatte auf Kommando geschluchzt, sich hinter ihm versteckt und Lügen über mich geflüstert. „Eva macht mir Angst. Sie sagt, ich verdiene es nicht, glücklich zu sein.“

Julian, der in jenem Leben geschworen hatte, mein Beschützer zu sein, hatte ihr sofort geglaubt. Er hatte mich mit solcher Enttäuschung angesehen. „Eva, wie konntest du so grausam sein?“

Dieser eine Satz hatte mein Schicksal besiegelt. Ich verbrachte fünf weitere elende Jahre im System, während Bianca in der Villa der Brandts willkommen geheißen wurde, in Seide und Mitgefühl gehüllt.

Aber diesmal wusste ich es besser. Ich war nicht das ehrgeizige Mädchen, das versuchte, ihre Zuneigung zu gewinnen. Ich war eine 40-jährige Frau im Körper eines Teenagers, und mein einziger Ehrgeiz war es, von ihnen allen frei zu sein.

Frau Brandt, eine freundlich aussehende Frau mit sanften Augen, lächelte mich bereits an. „Hallo, meine Liebe. Du musst Eva sein. In deiner Akte steht, du bist die Klassenbeste.“

„Sie ist ein wundervolles Mädchen“, sagte die Heimleiterin mit zuckersüßer Stimme.

Julian stand neben seiner Mutter, seine Augen flehten mich an. „Mama, Papa, ich finde, wir sollten Eva wählen.“

Ich sah die Hoffnung in seinen Augen, das verzweifelte Bedürfnis, Wiedergutmachung zu leisten. Er wollte die Vergangenheit reparieren.

Pech für ihn, ich wollte sie auslöschen.

Gerade als Herr Brandt den Mund öffnete, um zuzustimmen, hallte ein lauter Schrei aus dem Flur.

Einen Moment später humpelte Bianca herein und stützte sich schwer auf ein anderes Mädchen. Ihr Knöchel war in einen schmutzigen Verband gewickelt, und frische Tränen liefen ihr über das Gesicht. Sie sah so zerbrechlich aus, so gebrochen.

„Bianca, was ist passiert?“, eilte Frau Brandt besorgt an ihre Seite.

„Ich … ich bin gestürzt“, stammelte Bianca, ihre Augen huschten zu einer Gruppe größerer Jungen in der Ecke. „Sie haben mich geschubst. Sie sagten … sie sagten, ein Almosenfall wie ich verdient keine neuen Schuhe.“

Es war eine meisterhafte Vorstellung. Das musste ich ihr lassen. In meinem ersten Leben hatte ich meinen Verstand benutzt, um zu überleben. Bianca benutzte ihre Tränen. Und ihre Tränen waren immer wirkungsvoller.

Julians Gesicht verhärtete sich mit diesem vertrauten, beschützerischen Zorn. Aber diesmal konnte ich den Konflikt in seinen Augen sehen. Ein Flackern des Zweifels. Er wusste, dass Bianca zu so etwas fähig war. Aber der Anblick von ihr, so scheinbar hilflos, setzte sein Gehirn immer noch kurz.

Er blickte von ihr zu mir, seine Schuld kämpfte mit seinem Mitleid.

Bevor er wieder die falsche Wahl treffen konnte, trat ich vor.

„Frau Brandt“, sagte ich, meine Stimme leise, aber klar. „Sie hat recht. Die Jungen hier sind sehr rau. Bianca ist so zart. Sie wird oft verletzt.“

Ich wandte mich an Julian, mein Gesichtsausdruck voller gespielter Empathie. „Julian, du solltest sie beschützen. Sie braucht wirklich eine Familie wie eure.“

Frau Brandts Herz schmolz. „Oh, du armes Ding“, sagte sie und strich Bianca über das Haar.

Julian sah mich völlig verwirrt an. Er konnte nicht verstehen, warum ich seine Familie meiner Erzfeindin überließ.

Er öffnete den Mund, ein verwirrter Protest formte sich auf seinen Lippen.

Aber ich sprach zur gleichen Zeit, meine Stimme perfekt synchron mit seiner.

„Nimm Bianca.“

„Nimm Bianca“, sagte er, seine eigenen Worte hallten meine wider, angetrieben von einem lebenslang eingebrannten Instinkt.

Die Entscheidung war gefallen.

Julian starrte mich an, sein Gesicht eine Maske aus Verwirrung und Verrat, während seine Eltern sich um eine triumphierende Bianca kümmerten.

Ich drehte ihm den Rücken zu und ging weg.

Die Brandts fuhren ab und nahmen Bianca mit. Bevor sie in ihre Luxuslimousine stieg, warf sie mir einen Blick über die Schulter zu. Es war pures Gift, ein stilles Versprechen für zukünftigen Ärger. Es war nicht nur Sieg; es war Besitzgier. Sie hatte nicht nur gewonnen; sie hatte mir etwas genommen.

Julian blieb zurück, gefangen in der Tür. Er sah verloren aus.

Ich glaube, in diesem Moment sah er die Wahrheit. Er sah Biancas selbstgefälliges Lächeln, als sie sich auf dem Ledersitz niederließ, ihre vorgetäuschte Verletzung vergessen. Er sah das boshafte Flackern in ihren Augen. Er muss ein kaltes Grauen in seinem Herzen gespürt haben, ein Flüstern des kolossalen Fehlers, den er in unserem letzten Leben gemacht hatte und gerade wiederholte.

Seine Augen fanden meine, eine verzweifelte, stumme Bitte um Hilfe. Um Verständnis.

Ich gab ihm eine leere Wand zum Anstarren. Ich drehte mich einfach um und ging zurück in das graue, hoffnungslose Gebäude.

„Eva!“, rief er, seine Stimme brach.

Ich hielt nicht an.

„Bist du … bist du wie ich?“, fragte er, seine Stimme jetzt leiser, voller einer schrecklichen Ehrfurcht. „Erinnerst du dich?“

Ich hielt inne, drehte mich aber nicht um. Seine Frage hing in der Luft, ein Geheimnis, das uns verband, eine Kette, die ich entschlossen war zu zerbrechen.

Ich ging weg, ohne zu antworten.

„Es tut mir leid, Eva“, rief er mir nach, seine Stimme dick vor Schuld. „Sie ist nur … sie hat viel durchgemacht. Sie meint es nicht so.“ Die alten, müden Ausreden. „Ich hole dich hier raus. Ich schwöre es. Gib mir nur ein paar Tage!“

Ein paar Tage. Ein bitteres Lächeln huschte über meine Lippen. Das letzte Mal, als er das sagte, dauerte es zwanzig Jahre, bis er zurückkam, und nur, um sich das Hirn aus dem Kopf zu pusten.

Als die schwere Tür des Gruppenheims ins Schloss fiel, erlaubte ich mir ein kleines, kaltes Lächeln. Diesmal wartete ich nicht auf einen Retter.

Frau Grubers Haltung mir gegenüber wurde sauer, sobald das Auto der Brandts die Auffahrt hinunter verschwunden war. Meine Portionen beim Abendessen schrumpften. Mir wurden die schlimmsten Arbeiten zugewiesen, Toiletten mit einer Zahnbürste schrubben, während die anderen Kinder zusahen.

Tage wurden zu einer Woche. Kein Wort von Julian. Natürlich nicht. Bianca hatte wahrscheinlich einen „Albtraum“ oder „spürte einen Schauer“, und er war zu beschäftigt damit, den Helden zu spielen, um sich an das Mädchen zu erinnern, das er in der Hölle zurückgelassen hatte.

Gut. Ich würde mich selbst retten.

Ich wusste, dass Frau Gruber aus dem Spendenfonds des Heims stahl. In meinem ersten Leben dauerte es Jahre, bis sie erwischt wurde. Ich hatte keine Jahre.

Während meiner nächtlichen Putzarbeiten schlich ich mich in ihr Büro. Unter dem Vorwand des Staubwischens fand ich ihr Kassenbuch, gefüllt mit gefälschten Zahlen, und einen versteckten Bargeldvorrat in einem Lüftungsschacht. Ich benutzte ein eingeschmuggeltes Handy, das ein anderes Kind hatte, ein Schrottteil mit einem gesprungenen Display, und machte Fotos von allem.

Dann rief ich einen Reporter an, an den ich mich aus meinem früheren Leben erinnerte, einen hungrigen jungen Journalisten, der auf eine solche Geschichte anspringen würde.

Der Preis für meine Freiheit war ein gebrochener Arm. Frau Gruber erwischte mich beim Telefonieren. Sie geriet in Wut, packte meinen Arm und verdrehte ihn, bis ich ein widerliches Knacken hörte. Der Schmerz war weißglühend, aber als ich auf dem Boden lag und meinen nutzlosen Arm hielt, lächelte ich. Es war vollbracht.

Zwei Stunden später wimmelten Polizeiautos und Nachrichtenfahrzeuge vor der Jugendhilfegruppe Sonnenberg. Als sie eine schreiende Frau Gruber in Handschellen abführten, umzingelte mich eine Gruppe älterer Jungen im Hof.

„Du Miststück!“, knurrte einer von ihnen. „Du hast alles ruiniert!“

Ich war nicht überrascht. Es waren ihre Söhne. Sie hatte sie als Waisen aufgeführt, um mehr Fördergelder zu bekommen, und sie lebten ein privilegiertes Leben innerhalb dieser Mauern und machten Jagd auf die anderen Kinder. Sie waren diejenigen, die Bianca geschubst hatten.

Sie kamen auf mich zu, die Fäuste erhoben. Ich schützte meinen Kopf mit meinem gesunden Arm und machte mich auf den Aufprall gefasst.

Der Anführer, ein bulliger Junge namens Marco, hob einen scharfkantigen Stein auf. „Das ist für meine Mutter“, spuckte er.

Er stürzte sich auf mich.

Plötzlich rammte ihn eine Gestalt und schickte ihn zu Boden.

Es war Julian.

Er stand über mir und schirmte mich mit seinem Körper ab, als der Stein herunterkam und ihn an der Seite des Kopfes traf.

Er taumelte, Blut strömte aus einer Wunde über seiner Schläfe, aber er fiel nicht. Er drehte sich nur zu mir um, ein wilder, triumphierender Blick in seinen blutenden Augen. „Ich hab's dir gesagt, Eva“, keuchte er. „Ich hab's dir gesagt, ich würde dich retten.“

Ein Flackern von etwas – Alarm, vielleicht Sorge – regte sich in mir, als ich das Blut über Julians Gesicht strömen sah. Er schwankte, aber seine Augen waren auf mich gerichtet und glühten mit einem beunruhigenden Gefühl des Triumphs.

Er wischte sich mit dem Handrücken das Blut weg und verschmierte es auf seiner Wange. „Ich bin hier“, sagte er mit einem atemlosen, glücklichen Laut. „Ich habe dich gerettet.“

Und genau in diesem Moment erstarb das Flackern der Sorge und wurde durch einen kalten, vertrauten Ekel ersetzt.

Seine Worte lösten eine Lawine von Erinnerungen aus, scharf und brutal.

Eine dunkle, gefrorene Straße. Das Geräusch unseres Babys, so klein, so krank, seine Schreie wurden im Rücksitz immer schwächer. Ich war am Telefon und flehte. „Bitte, Julian, komm zurück. Er atmet nicht richtig.“

Seine Stimme, fern, abgelenkt. „Ich kann nicht, Eva. Bianca sagt, ein Mann folgt ihr. Sie hat Todesangst. Ich muss sicherstellen, dass sie in Sicherheit ist.“

Er legte auf. Er ließ uns dort zurück. Unser Sohn starb eine Stunde später in meinen Armen, sein winziger Körper wurde kalt an meinem.

Ein weiterer Unfall. Das Quietschen von Reifen. Er hatte mich nach einem weiteren Streit über Bianca verfolgt. Er war einem Reh ausgewichen und hatte sein Auto in eine Schlucht gelenkt, um mich zu retten. Er verlor beide Beine. Die Schuld daran hatte mich an ihn gekettet. Er benutzte seinen Rollstuhl wie einen Thron des Märtyrertums, eine ständige, stille Anklage. „Du schuldest mir etwas“, sagten seine Augen immer. Und ich hatte bezahlt, meine Strafe in einer lieblosen Ehe verbüßt, bis zu dem Tag, an dem er alles beendete.

Jetzt stand er hier, blutend von einer oberflächlichen Wunde, und beanspruchte den Sieg für sich. Mein Retter.

Der Gedanke war so abstoßend, dass ich schreien wollte.

Bevor ich es konnte, durchbrach ein anderer Schrei die Luft. „Julian!“

Bianca kam angerannt, ihr Gesicht eine perfekte Maske des Schreckens. Sie stieß mich zur Seite, sodass ich zu Boden stolperte. Mein gebrochener Arm schlug auf den Asphalt, und eine neue Welle unerträglicher Schmerzen schoss durch mich.

„Was hast du ihm angetan?“, kreischte sie und schlug mir hart ins Gesicht. Dann noch einmal. „Du Hexe! Halt dich von ihm fern! Er gehört mir!“

Sie wandte sich wieder Julian zu, ihr Gesichtsausdruck schmolz zu zärtlicher Fürsorge, als sie sanft seine Wunde mit dem Saum ihres teuer aussehenden Pullovers abtupfte.

„Bianca, hör auf“, murmelte Julian, seine Augen auf mich gerichtet. „Entschuldige dich bei Eva.“

Biancas Unterlippe zitterte. Eine einzelne Träne rollte ihre Wange hinunter. „Aber … sie hat dich verletzt.“

Sofort zerbröckelte Julians Entschlossenheit. „Ich weiß, ich weiß“, beruhigte er sie und zog sie in eine Umarmung. „Es ist okay. Mir geht es gut.“

Ich beobachtete die erbärmliche Szene, mein Gesicht brannte noch. Ich rappelte mich auf, ignorierte das Pochen in meinem Arm und machte mich bereit zu gehen. Das war ihr Zirkus, und ich war fertig damit, einer der Clowns zu sein.

„Wag es ja nicht, wegzugehen!“, knurrte Bianca, ihre Stimme triefte vor Triumph. Sie hielt sich an Julians Arm fest wie an einer Trophäe. „Julian wird nicht zulassen, dass du mich jemals wieder verletzt.“

Als ich mich umdrehte, sah ich, wie Julian sich instinktiv leicht vor Bianca stellte. Es war eine kleine, unbewusste Bewegung, aber sie sprach Bände. Nach allem sah er mich immer noch als die Bedrohung und sie als diejenige, die Schutz brauchte.

Ich hielt an. Ich sah ihm direkt in die Augen.

„Kensington, Albright und Shaw“, sagte ich mit flacher Stimme. „Und die Zahlen sind 40.7128 und 74.0060.“

Bianca sah verwirrt aus. „Wovon redest du, du Verrückte-“

Aber Julian wurde blass. Sein Gesicht erschlaffte vor Schock. Er wusste genau, wovon ich sprach. Kensington, Albright und Shaw waren die Namen von drei wichtigen Investoren, mit denen sein Vater kurz davor stand, ins Geschäft zu kommen, ein Deal, der in unserem ersten Leben die Brandt AG in den Bankrott getrieben hatte. Und die Zahlen, das waren die GPS-Koordinaten eines Grundstücks, für das die Firma der Familie Brandt aufgrund eines gefälschten geologischen Gutachtens katastrophal zu viel bezahlen würde.

Es waren Informationen, die ich in meinem ersten Leben Jahre gebraucht hatte, um sie auszugraben, um unsere Firma zu retten, Informationen, die er ignoriert hatte, weil er zu beschäftigt war, sich um eines von Biancas Dramen zu kümmern.

„Wie …?“, flüsterte er, seine Stimme zitterte.

„Betrachte es als Dankeschön für den Stein an deinem Kopf“, sagte ich kalt. „Jetzt sind wir quitt. Halt dich von mir fern.“

Sein Gesicht verzog sich. Das aufkommende Entsetzen in seinen Augen war absolut. Es ging nicht nur um die Firma. Er verstand endlich, wirklich. Es ging nicht darum, dass ich gerettet werden musste. Es ging darum, dass ich ihn nicht mehr wollte.

Ich wollte nur noch weg sein.