Ich ließ mich in den Ledersessel hinter Barretts Schreibtisch fallen.

Meine Brust hob und senkte sich in langsamen, gleichmäßigen Rhythmen. Es gab keine Tränen. Weinen war eine biologische Reaktion auf Schmerz, und in diesem Moment spürte ich keinen Schmerz. Ich spürte eine kalte, erschreckende Klarheit.

Ich zog mein Handy heraus und verband es mit dem Laptop.

Ich zog den gesamten C & A-Ordner, die Überweisungsbelege und den DNA-Bericht in meinen stark verschlüsselten Cloud-Speicher.

Sobald der Fortschrittsbalken einhundert Prozent erreichte, zog ich das USB-Kabel ab, löschte die Zugriffsprotokolle des Systems und fuhr den Laptop herunter.

Ich stand auf. Meine Beine fühlten sich vollkommen fest an.

Ich ging zu dem massiven Bücherregal, das die Wand säumte. Ich ließ mich auf die Knie fallen, griff unter das unterste Regalbrett und drückte einen versteckten Riegel. Ein kleines, geheimes Fach sprang auf.

Darin befand sich eine staubige Metalldose.

Ich zog sie heraus und öffnete den Deckel. Auf einem Bett aus verblichenem Samt lag ein altes, klobiges BlackBerry.

Es war das einzige Stück meiner Vergangenheit, das ich behalten hatte, als ich vor fünf Jahren die Montgomery-Familie verließ, um mit Barrett Marks heile Welt zu spielen.

Ich schloss das leere Handy an ein Ladegerät an der Steckdose an.

Ich saß auf dem Boden und sah zu, wie sich das Akkusymbol langsam füllte. Erinnerungen an das wütende Gesicht meines Großvaters blitzten vor meinen Augen auf. Er hatte mich gewarnt. Er hatte mir gesagt, Barrett sei ein Parasit. Ich hatte nicht zugehört.

Der Bildschirm flackerte auf. Voller Empfang.

Ich tippte eine zwölfstellige interne, sichere Nummer ein. Eine Nummer, die sich in mein Gehirn eingebrannt hatte.

Es klingelte nicht einmal ganz, bevor eine Stimme antwortete.

"Montgomery Trust, hier spricht William." Die Stimme des älteren Anwalts war scharf und professionell.

"William", sagte ich.

Ein scharfes Luftholen zischte durch den Lautsprecher. "Miss Harlow? Gütiger Gott. Sind Sie es wirklich?"

"Ich bin es." Ich blickte aus dem Fenster in den dunkler werdenden Himmel. "Ich habe es satt, die Bäuerin zu spielen."

"Dem Himmel sei Dank", hauchte William, seine Stimme zitterte vor unterdrückter Aufregung. "Sind Sie bereit, zum Anwesen zurückzukehren?"

"Ja", sagte ich mit emotionsloser Stimme. "Aber wenn ich zurückkomme, wird der Vorstand verlangen, dass ich den strategischen Ehevertrag von vor fünf Jahren erfülle."

"Das werden sie", bestätigte William. "Die Familie braucht Stabilität."

"Wer ist der aktuelle Kandidat?", fragte ich.

"Commodore Clayton IV", sagte William. "Die konservativen Aktionäre des Clayton-Imperiums sind seinen aggressiven Expansionsplänen in Übersee gegenüber äußerst skeptisch. Sie fordern eine strategische Ehe mit der historisch verankerten Montgomery-Familie, um zu beweisen, dass er die Tradition respektiert und Stabilität anstrebt, bevor sie nächsten Monat seinen Posten als Vorstandsvorsitzender bestätigen."

Commodore Clayton IV.

Der Name jagte mir einen Phantomschauer über den Rücken. Der Mann war ein Geist, ein rücksichtsloser Raubtier in der Finanzwelt. Und er war genau die Waffe, die ich brauchte, um Barrett Marks auszuweiden.

"Setzen Sie den Ehevertrag auf", befahl ich. "Ich will ein informelles Treffen mit ihm. Heute Abend."

"Miss Harlow, Mr. Claytons Terminkalender ist Monate im Voraus ausgebucht. Er ist sehr auf seine Privatsphäre bedacht-"

"Das ist mir egal, William. Nutzen Sie den Einfluss der Familie. Besorgen Sie mir eine Einladung, wo auch immer er heute Abend zu Abend isst."

"Verstanden", sagte William, und sein Tonfall wechselte zurück zu der rücksichtslosen Effizienz eines Montgomery-Angestellten. "Ich werde es möglich machen."

Ich legte auf.

Ich legte das BlackBerry zurück in die Dose und schob sie in das versteckte Fach.

Ich verließ das Büro und ging direkt in den begehbaren Kleiderschrank des Hauptschlafzimmers.

Ich starrte auf die Kleiderstangen. Beigefarbene Strickjacken. Schlichte Bleistiftröcke. Billige, unscheinbare Kleider, die ich gekauft hatte, damit Barrett sich wie der Versorger fühlte. Als wäre er der König unseres kleinen Schlosses.

Eine Welle intensiven Ekels überkam mich.

Ich packte die beigefarbenen Strickjacken und riss sie von ihren Bügeln. Das Plastik brach. Ich warf sie auf den Boden. Ich riss die Röcke, die Blusen, den billigen Jeansstoff herunter. Ich stopfte alles in einen riesigen Müllsack in der Ecke.

Dann ging ich ganz nach hinten in den Schrank.

Ich öffnete einen dicken, schwarzen Kleidersack.

Darin hing ein schwarzes Vintage-Haute-Couture-Kleid aus Samt. Es war ein Stück aus meinem früheren Leben. Eine Rüstung.

Die Eingangstür des Penthouses klingelte. Das elektronische Schloss klickte auf.

"Harlow?", hallte Barretts Stimme durch den Flur. "Ich habe Le Coucou mitgebracht."

Ich streifte meine schlichte Kleidung ab und stieg in den schwarzen Samt. Der Stoff schmiegte sich an meine Haut, schwer und teuer.

Barrett erschien in der Tür des Kleiderschranks und hielt eine braune Papiertüte in der Hand, die nach Enten-Confit roch.

Er erstarrte auf der Stelle.

Er blickte auf den Müllsack voller Kleidung. Dann wanderte sein Blick meinen Körper hinauf und nahm das schwarze Samtkleid in Augenschein. Seine Stirn legte sich in tiefe Verwirrung.

"Was zum Teufel machst du da?", verlangte er zu wissen.

Ich drehte mich zu ihm um. Ich lächelte nicht. Ich schrie nicht. Ich sah ihn nur an, als wäre er ein Stück Müll, das an meiner Schuhsohle klebte.

Barrett schluckte schwer. Die absolute Nullpunkttemperatur in meinen Augen ließ ihn einen Schritt zurückweichen.

"Hör zu, wegen des Anrufs heute", begann er, und seine Stimme verlor ihre Vorstandszimmer-Arroganz. Er stellte das Essen ab, machte einen Schritt auf mich zu und streckte die Hand aus, um meinen Arm zu berühren. "Ich war gestresst. Die Fusion-"

Ich wich ihm aus. Seine Finger strichen durch die Luft.

Ich hob die Hand und strich über meine Schulter, genau an der Stelle, an der er mich beinahe berührt hätte, als würde ich ein totes Insekt wegschnippen.

"Du riechst nach Tom Ford", sagte ich leise.

Barretts Gesicht verlor jede Farbe. Seine Hand fiel an seine Seite. "Das ist... jemand im Aufzug hat das getragen. Es ist abgefärbt."

Ich zuckte bei dieser erbärmlichen Lüge nicht einmal mit der Wimper.

Ich nahm eine schwarze Clutch vom Schminktisch und ging an ihm vorbei zur Eingangstür.

"Wo gehst du hin?", fuhr Barrett ihn an, seine Panik schlug in Wut um. Er packte meinen Ellbogen. "Es ist neun Uhr abends. So angezogen?"

Ich blickte auf seine Hand, die meinen Arm umklammerte.

"Lass los", flüsterte ich.

Er ließ mich los, als würde meine Haut ihn verbrennen.

"Kein Kommentar", sagte ich und wiederholte seinen liebsten PR-Spruch.

Ich ging aus der Haustür und ließ sie hinter mir ins Schloss fallen.

Die schwere Eichentür fiel krachend ins Schloss und schnitt Barretts stotternde Proteste ab.

Meine Absätze klackten auf dem Parkettboden des Flurs, ein scharfes, rhythmisches Geräusch, das meinen rasenden Herzschlag widerspiegelte.

Bevor ich den Aufzug erreichen konnte, wurde die Tür hinter mir aufgerissen.

„Harlow!", brüllte Barrett, sein Gesicht gerötet von einer Mischung aus Panik und Wut. Er stürzte vor, packte mein Handgelenk mit einem quetschenden Griff. „Wenn du in diesen Aufzug steigst, brauchst du morgen gar nicht erst ins Büro zu kommen. Du bist als CFO gefeuert."

Ich starrte auf seine Hand, die mein Handgelenk umklammerte. Mein Puls hämmerte gegen seine Finger.

Ich drehte meinen Arm scharf weg und befreite mich aus seinem Griff.

„Behalt den Titel, Barrett", sagte ich, meine Stimme triefte vor Gift. „Ich habe es sowieso satt, die ganze Nacht wach zu bleiben, um deine dämlichen Dateneingabefehler zu überprüfen."

Ich drehte ihm den Rücken zu, stieg in den Aufzug und drückte den Knopf für die Tiefgarage. Die Türen glitten zu und schnitten sein wütendes Gesicht aus meinem Blickfeld.

Ich ging zu meinem Porsche Cayenne, die Reifen quietschten leise auf dem Beton, als ich aus der Parklücke fuhr.

Ich schaltete das Radio nicht ein. Die Stille im Auto war absolut.

Ich verband mein Handy mit dem Bluetooth und wählte die Nummer von Gus Kowalski. Gus war ein Titan der Wall Street, der Hauptrisikokapitalgeber, der die bevorstehende Hundert-Millionen-Dollar-Fusion von Marks Capital unterstützte.

Er meldete sich beim vierten Klingeln. Ich konnte das Aufschlagen eines Golfschlägers und den Wind im Hintergrund hören.

„Harlow", sagte Gus, sein Tonfall abweisend und leicht verärgert, da er mich offensichtlich nur als die ausrangierte Hülle der Montgomery-Familie betrachtete, die sich bei einem Startup verkleidete. „Wenn Barrett dich geschickt hat, um um bessere Konditionen für den Überbrückungskredit zu betteln, sag ihm, meine Antwort ist immer noch nein. Ich bin in Boston."

„Gus", unterbrach ich ihn, meine Stimme eine Oktave tiefer. „Autorisierungsprotokoll: M-G-T-Omega-Neun."

Am anderen Ende der Leitung gab es ein lautes Klirren. Das Geräusch eines Golfschlägers, der auf den Rasen fiel.

Als Gus wieder sprach, war seine Stimme angespannt, atemlos und jeder Arroganz beraubt. „Miss Montgomery? Das … das ist die absolut höchste Familienfreigabe. Mir war nicht klar, dass Sie immer noch über diese Befugnisstufe verfügen."

„Ziehen Sie die Finanzierung zurück", befahl ich.

„Wie bitte?"

„Der Überbrückungskredit für Marks Capital. Die hundert Millionen. Ich will, dass er zurückgezogen wird. Sofort. Leiten Sie die Rückzugsprotokolle ein, bevor der Markt morgen öffnet."

„Miss Montgomery, das wird ihn in den Bankrott treiben", stotterte Gus. „Allein die Strafklauseln-"

„Tun Sie es, Gus, oder der Montgomery Trust wird bis Mittag jede Position liquidieren, die wir in Ihrer Firma halten."

„Betrachten Sie es als erledigt", sagte Gus sofort.

Ich beendete das Gespräch. Ich betrachtete mein Spiegelbild im Rückspiegel. Meine Augen waren dunkel, hohl und absolut gnadenlos.

Während Barretts Welt kurz davor war, in Flammen aufzugehen, fuhr ich zu einem privaten Spa nur für Mitglieder in Soho. Ich verbrachte zwei Stunden mit einem Ganzkörperpeeling, einer Massage und ließ mir die Haare föhnen. Ich wusch den Gestank seiner Wohnung von meiner Haut.

Als ich zum Tribeca-Penthouse zurückkehrte, war es nach Mitternacht.

Die Aufzugtüren öffneten sich auf meiner Etage.

Ich trat hinaus und blieb stehen.

Vor meiner Tür stand eine Frau. Sie trug ein schlecht sitzendes Chanel-Tweedkostüm aus der letzten Saison, das nach „neureich und krampfhaft bemüht" schrie.

Crista Reid.

Sie drehte sich um und umklammerte eine protzige Designerhandtasche. Als sie mich in meinem Vintage-Samtkleid sah, weiteten sich ihre Augen vor Schock, unmittelbar gefolgt von einem Anflug hässlicher, unverhohlener Eifersucht.

Aber sie überspielte es schnell mit einem süßlich-triumphalen Lächeln.

Sie richtete sich auf und streckte die Brust heraus. „Oh, Harlow. Du kommst spät nach Hause. Ich wollte nur ein paar wichtige Akten abholen, die Barrett für mich im Arbeitszimmer hinterlegt hat."

Ich sagte kein Wort. Ich ging geradewegs auf die Tür zu und zwang sie, zurückzuweichen oder überrannt zu werden.

Ich gab den Code in das Tastenfeld ein. Die Tür klickte auf.

Als ich sie aufstieß, versuchte Crista, hinter mir hineinzuschlüpfen.

„Entschuldigen Sie", sagte sie, ihr Tonfall triefte vor geheuchelter Höflichkeit.

Ich hielt abrupt an und rammte meinen Unterarm nach hinten, wobei ich sie voll auf der Brust traf.

Crista keuchte und stolperte in ihren billigen Absätzen rückwärts. Sie verlor das Gleichgewicht und fiel hart auf den Flurteppich, wobei aus ihrer Chanel-Tasche Lippenstifte und Quittungen herausfielen.

„Sind Sie verrückt?!", kreischte sie, ihre Stimme hallte im stillen Flur wider. „Sie haben mich angegriffen! Barrett hat mir heute fünfzig Millionen Dollar gegeben! Er wird mich nächsten Monat heiraten! Sie sind nichts als ein Platzhalter!"

Ich blickte auf sie hinab, wie sie auf dem Boden lag.

„Das Chanel-Kostüm ist aus der Outlet-Kollektion vom Frühjahr 2019", sagte ich mit flacher, gelangweilter Stimme. „Wenn Sie schon fünfzig Millionen Dollar stehlen, dann kaufen Sie sich wenigstens etwas, das an den Schultern passt."

Cristas Gesicht wurde kreidebleich. Ihr Mund öffnete und schloss sich wie der eines sterbenden Fisches.

Der Aufzug klingelte erneut.

Die Türen glitten auf und Barrett stürmte heraus. Er schwitzte durch seinen Maßanzug, seine Krawatte war gelockert, und er sah aus wie ein Mann, der gerade in den Lauf einer geladenen Waffe geblickt hatte. Der Entzug von Gus’ Finanzierung hatte ihn getroffen.

Er blieb stehen und nahm die Szene in sich auf: Crista auf dem Boden, ich über ihr stehend.

Crista brach sofort in Tränen aus. Sie rappelte sich auf und warf sich an Barretts Brust.

„Barrett!", schluchzte sie und vergrub ihr Gesicht in seinem Hemd. „Sie hat mich geschubst! Sie hat mich ohne Grund angegriffen!"

Barrett sah überfordert aus. Er tätschelte unbeholfen Cristas Rücken, aber seine Augen waren auf mich gerichtet. Er suchte in meinem Gesicht nach Wut, nach Eifersucht, nach einem Schreiduell.

Er fand nichts.

Ich lehnte mich an den Türrahmen und beobachtete sie mit der distanzierten Neugier von jemandem, der Tiere in einem Zoo betrachtet.

Mein völliger Mangel an Reaktion jagte Barrett einen sichtbaren Schauer über den Rücken. Es erschreckte ihn mehr, als wenn ich geschrien hätte.

„Crista, was zum Teufel machst du hier?", zischte Barrett und versuchte, sie von sich zu lösen. „Ich habe dir gesagt, du sollst nicht hierherkommen."

„Aber sie-"

„Geh nach Hause!", fuhr Barrett sie an, seine Stimme brach unter dem Stress seiner zusammenbrechenden Firma. Er zerrte sie zum Aufzug und stieß sie hinein.

Crista sah ihn mit einem Ausdruck absoluten Verrats an, als sich die Türen vor ihrem tränenverschmierten Gesicht schlossen.

Barrett drehte sich wieder zu mir um und fuhr sich mit einer zitternden Hand durch die Haare.

Bevor er etwas sagen konnte, summte mein Handy in meiner Clutch.

Ich zog es heraus. Eine SMS von William.

Einladung gesichert. Le Bernardin. Privatraum 4. Morgen um 20 Uhr.

Ich lächelte. Ein echtes, furchterregendes Lächeln.

Ich trat in die Wohnung und schlug Barrett die Tür vor der Nase zu.