Kapitel 1

- Luna! Der Krieg... ist vorbei!

Gamma Levis Stimme durchbrach die Stille des Korridors und hallte wie ein hastiges Grollen von den Steinen wider. Seine schweren Schritte brachten ihn näher an das Büro heran, wo Addison mit gesenktem Kopf die mühsame Auswertung der Erntezahlen des Hofes beendete. Sie blickte kaum auf, zunächst ungläubig, doch Levis lebhafte Stimme raubte ihr den Atem.

Sie blinzelte und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Der Krieg vorbei? Das Echo dieser Worte ließ ihr Herz rasen. Ein flüchtiges, aber eindringliches Bild blitzte vor ihrem inneren Auge auf: ein düsterer Blick, breite Schultern, der vertraute Duft einer Verbindung, die sie längst für erloschen gehalten hatte. Sie fuhr kerzengerade hoch, ihr Stuhl kippte um und krachte mit einem dumpfen Knall zu Boden, doch sie hörte nichts mehr um sich herum.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, von dem sie glaubte, es längst verloren zu haben. Die vergangenen Monate hatten tiefe Falten in ihr Gesicht gezeichnet, die Haut eines Gesichts gedehnt, das viel zu jung war, um so viel Müdigkeit zu ertragen. Doch in diesem Moment kehrte die Hoffnung beinahe in ihren früheren Glanz zurück.

- "Ist das... wahr?", hauchte sie, während sich ihre Hände um die Kante des Schreibtisches krallten.

Levi antwortete seltsamerweise nicht. Er zog einen Umschlag mit dem Stirnsiegel aus seiner Jacke und reichte ihn ihr mit fast feierlicher Würde. Addison nahm ihn entgegen und riss ihn auf. Die Worte tanzten vor ihren Augen: Sieg. Rückzug der Vampire. Und ... Zions Rückkehr.

Einen Moment lang erstarrte sie, ihre Finger streichelten mechanisch das Wort „zurück". Ein zitternder Atemzug entwich ihren Lippen.

- Er kommt nach Hause... mein Partner kommt nach Hause, murmelte sie.

Drei lange Jahre hatte sie die Last des Rudels allein getragen, Spott und herablassende Blicke ertragen. Luna, machtlos, ohne Wolf, unfähig sich zu verwandeln. Selbst ein Omega genoss mehr Respekt als sie. Und er ... er war noch in derselben Nacht gegangen, in der sie gezeichnet wurden, ohne auch nur zu versuchen, sie kennenzulernen. Eine arrangierte Ehe, ein kaltes Bündnis; er hatte sein Desinteresse nie verheimlicht.

Doch trotz der Verlassenheit war es ihr nicht gelungen, die Verbindung zu lösen. Ein Teil von ihr hoffte, dass bei ihrer ersten persönlichen Begegnung das Eis brechen würde, dass sie eine gemeinsame Basis fänden, um das zu reparieren, was schon vor seiner Geburt zerbrochen war.

- „Levi, wir werden einen Empfang veranstalten, der einem Gewinner würdig ist!", verkündete sie mit lebhafter Stimme.

Ohne zu zögern, ging er hinaus, um die Bediensteten zu holen. Addison verließ derweil eilig, fast rennend, das Büro. Falls die Nachricht angekommen war, konnten sie nicht mehr weit sein. Sie wollte dabei sein, an vorderster Front, wenn ihr Alpha die Schwelle überschritt.

Am Eingang des Rudels hatte sich bereits die Menge versammelt. Das Wiedersehen würde von Jubel und Tränen begleitet sein. Addison schlich sich nach vorn und suchte nach der ersten vertrauten Gestalt. Blitzschnell stieg in der Ferne eine Staubwolke auf: Ein Wolfsrudel näherte sich ihnen. Ihr Herz machte einen Sprung; die Verbindung zwischen ihr und Zion vibrierte, kraftvoll.

Sie hob die Hand ... und erstarrte. Auf dem Rücken des großen schwarzen Wolfes wehte eine helle Haarsträhne im Wind. Zarte Hände klammerten sich an ihn.

- WHO... ?

Addisons Kehle schnürte sich zu. Der Platz hinter dem Rücken eines Alphas, das wusste sie, gehörte nur einer Person: seiner anerkannten Gefährtin. Und die Frau, die da so ritt, trug unter ihrem Kleid die deutliche Wölbung einer fortgeschrittenen Schwangerschaft.

Um sie herum brachen Flüstern aus, scharf wie Klingen:

- Alpha hat seine wahre Gefährtin gefunden... wir werden bald einen Erben haben.

- Sie hat es zumindest verdient, Luna zu sein... und nicht diese unfähige Frau.

Addison blieb aufrecht, jedes Wort wie ein Schlag in die Magengrube. Sie musste lächeln. Sie musste willkommen heißen.

Als Zion schließlich stehen blieb, trat sie vor.

- Willkommen zurück, Alpha Zion.

Er ging an ihr vorbei, als wäre sie unsichtbar. Die Krieger folgten seinem Beispiel und geleiteten die Schwangere bis zur Schwelle der Halle. Dort stieg Zion herab und half der jungen Frau mit bedächtigen, fast zärtlichen Gesten.

Seine tiefe, kalte Stimme hallte durch die Luft:

- Lasst sie gut beschützen. Sie trägt mein Kind. Lasst ihr nichts zustoßen, sonst werdet ihr dafür verantwortlich gemacht.

Dann, in der mentalen Verbindung, vibrierte ein grausamer Blitz:

Kümmert euch gut um sie. Und um meinen Welpen.

Addison spürte, wie etwas in ihr zerbrach. Kein Wort mehr, kein Blick. Er drehte ihr den Rücken zu. Die Menge umringte ihn und die Frau.

Und Addison blieb dort zurück, leer, fremder denn je im Herzen ihres eigenen Rudels.

"Ist das das Unmögliche? Ihren Hass zu brechen? Endlich akzeptiert zu werden? Oder bin ich dazu verdammt, die Last ihrer Verachtung allein zu tragen?"

Ihre Brust schnürte sich zusammen. Sie wollte weinen. Aber es kam nichts.

Kapitel 2 –

Der Satz, von Zion selbst ausgesprochen, traf Addison wie ein eiskalter Dolchstoß. Sie spürte, wie alles um sie herum zerbrach, doch kein Laut entfuhr ihren Lippen. Der Schmerz, stechend und unerbittlich, durchdrang jede Faser ihres Seins.

Sie waren so lange getrennt gewesen, dass die Bindung zwischen ihnen schwächer geworden war, doch sie reichte noch aus, um sein Herz mit einem unsichtbaren Schmerz zu erfüllen. Eine einzelne, lautlose Träne rann ihm über die Wange. Niemand bemerkte es. Selbst er, der sich bereits in einen Wolf verwandelt hatte, drehte sich um und ging fort.

Und als ob das nicht schon genug wäre, trat die ehemalige Luna – die sie fast genauso sehr hasste wie der Alpha – auf eine junge, schwangere Frau zu. Ein breites Lächeln erhellte ihr Gesicht, als sie mit gespielter Begeisterung die Arme ausbreitete.

- „Ah, da bist du ja! Die Partnerin meines Sohnes, ohne Zweifel? Komm, ich bringe dich hin", erklärte sie und führte ihn in Richtung Empfangshalle.

Die Wölfe umringten sie und bewunderten die Neuankömmling. Sie machten ihr Komplimente, streichelten sanft ihren runden Bauch und schenkten ihr liebevolle Blicke. Ihr goldenes Haar fing das Sonnenlicht ein und brachte ihre honigfarbenen Augen zum Leuchten, und jeder schien ihr näherkommen zu wollen.

Addison hingegen wurde wie ein lästiges Hindernis beiseitegeschoben. Ein Schulterstoß, ein ungeschickter Tritt, und sie fiel auf den Kies. Die scharfen Splitter gruben sich in ihre Haut und entlockten ihr eine schmerzverzerrte Grimasse.

Einen Augenblick lang dämpfte der Blutgeruch die Freude. Gesichter wandten sich ihr zu, doch keines zeigte Mitleid. Hohnende Lächeln breiteten sich aus.

- Erbärmliches Geschöpf...

- Wie konnte diese Schwäche so überhandnehmen wie die von Luna?

- Hofft sie, uns mit dieser Zahl zu bewegen?

Dann wandte sich die Versammlung ab und widmete sich wieder der Bewunderung der Schwangeren. Sie warf Addison einen verstohlenen Blick zu. Ein Anflug von Triumph huschte über ihre Augen, bevor sie wieder ihre Rolle als geschätzte Gästin einnahm.

Addison versuchte, sich aufzusetzen, und verzog schmerzhaft das Gesicht vor Schmerz, als er das Brennen auf seinen aufgeschürften Knien und Handflächen spürte.

- Luna!

Gamma Levi erschien, alarmiert über ihre langsame Heilung. Sein Gesicht verfinsterte sich, als er sie stützte. Mit einer präzisen Bewegung streckte er eine Klaue aus und begann, die in ihrem Fleisch steckenden Kieselsteine einzeln zu entfernen. Jeder Splitter, den er herausriss, zog helles Blut hervor.

Plötzlich spürte Addison einen Blick auf sich. Sie schaute auf und sah Zions Silhouette durch das Fenster im vierten Stock. Sein Gesichtsausdruck blieb unbewegt. Er beobachtete sie einige Sekunden lang, dann zog er, ohne ein Zeichen zu geben, die Vorhänge zu.

Sie befürchtete, er könnte geglaubt haben, die andere Frau sei verletzt, und allein der Gedanke daran zerriss ihr das Herz. Der Schmerz flammte wieder auf, als ob ihre Bindung ein weiteres Mal Risse bekäme.

Es bedurfte keines körperlichen Verrats, damit die Bindung zerbrach: Das Fehlen von Körperkontakt und Intimität genügte, um den Konflikt zu verschärfen. Und wenn der Verrat körperlich wurde, insbesondere in Verbindung mit Brandmarkung, konnte der Schmerz so intensiv sein, dass er zu Wahnsinn ... oder gar zum Tod führte.

Drei Jahre lang hatte Addison diese Qualen durchlitten. Ohne die Konstitution eines Alphas schwankte sie immer wieder zwischen Leben und Tod. Levi, der Einzige, der davon wusste, kümmerte sich Nacht für Nacht um sie, seiner Rolle als Gamma entsprechend.

- "Weine nicht", murmelte er und spürte, wie ihr trotz ihres Willens die Tränen kamen.

Sie hatte geglaubt, Zions Rückkehr würde ihr einen Neuanfang ermöglichen. Stattdessen kam er mit einer anderen Frau zurück, die schwanger war.

- Levi...

Ein Stöhnen entfuhr ihm, sein Herz zog sich in einem unsichtbaren Griff zusammen. Levi strich ihm über den Rücken, machtlos, seinen Schmerz zu lindern. Nachdem er endlich die letzten Kieselsteine entfernt hatte, kehrten sie in den Festsaal zurück.

Dort saß die schwangere Frau bereits auf ihrem Thron, verwöhnt von Beta Greg, der ihr mit Ehrerbietung diente, während die ehemalige Luna ihre Hand hielt und sich mit ihr unterhielt.

Erschöpft und mit roten Augen suchte Addison nach einem Platz. Doch Lunas Platz neben dem des Alphas war bereits für den Gast reserviert. Sie nahm allein am anderen Ende des Tisches Platz, Levi an ihrer Seite. Die Gespräche gingen an ihr vorbei, als ob sie gar nicht existierte.

Als Zion, in Schwarz gekleidet und nun wieder in menschlicher Gestalt, eintrat, sah er Addison allein stehen. Ein Schatten huschte über sein Gesicht, doch er sagte nichts. Sie konnte nicht deuten, ob er ihre Anwesenheit am Tisch missbilligte oder sie einfach nur dort sah.

- „Ein weiterer Versuch, Mitleid zu erregen?", dachte er verächtlich.

Doch in ihm knurrte Shura, sein Wolf, laut und weigerte sich, zum Schweigen gebracht zu werden. Zion, verärgert, versuchte, ihn zu befragen, doch das Tier verfiel in trotziges Schweigen.

Ihre Blicke trafen sich einen Moment lang. Zions kalter, durchdringender Blick raubte ihr den Atem. Sie wandte den Blick ab, ihr Herz gebrochen. Drei Jahre, und nichts hatte sich geändert.

Dann erweichten sich seine Gesichtszüge plötzlich, aber nicht für sie: Er blickte die Frau neben sich an. Ihre Augen strahlten jene Zärtlichkeit aus, von der so viele berichteten, die Addison aber nie gekannt hatte.

Sie senkte den Kopf, tat so, als interessiere sie sich für ihren Teller, ihre Hände zitterten.

Zion ließ sich gelassen nieder. Die Frau bot ihm mit einem wissenden Lächeln ein Stück Fleisch an. Ein amüsiertes Funkeln huschte über seine Augen, und er nahm es an, sichtlich angetan. Addison beobachtete diese Szene aus dem Augenwinkel; er hatte sie noch nie zuvor gesehen.

Um sie herum scherzten die Leute und gratulierten dem Alpha zu seiner Tapferkeit.

- „Zwing mich nicht zu essen", kicherte er leise. „Biete es stattdessen dem ungeborenen Kind an."

Dann beugte er sich besorgt zu ihr hinüber:

- Müde? Sie könnten sich in meiner Suite ausruhen.

Addison erstarrte, ihr Gesicht war bleich, ihr Blick starrte auf sie.

Kapitel 3

Claires und Zions Handlungen waren alles andere als harmlos. Sie präsentierten sich mit einer provokanten Selbstverständlichkeit, als wollten sie mit jedem Blick, der ihnen zuteil wurde, die sie verbindende Komplizenschaft unterstreichen. Für Addison war es eine Folter unter freiem Himmel, eine stille Grausamkeit, die in der Luft lag.

Die spöttischen Untertöne, verborgen hinter freundlichem Lächeln, drangen in die Stille ein und hinterließen ein brennendes Gefühl. Die Soldaten Zions schienen über diese zur Schau gestellte Zuneigung amüsiert; Claire hingegen servierte ihm Häppchen, als inszenierte sie ein Ritual, ein Spektakel, bei dem alles – bis hin zur kleinsten Bewegung – darauf ausgelegt schien, gesehen zu werden.

Addison nahm jede Nuance wahr. Ihre wölfische Sensibilität verstärkte Worte und Laute; jede Silbe hallte in ihr wider wie ein Biss. Claires Stimme, sanft, aber mit einem spielerischen, leichten Tadel durchzogen, schwebte durch die Luft:

- Zion, du musst etwas essen. Nachdem du mich von der Front in deine Tasche getragen hast, musst du völlig erschöpft sein.

Dann, mit einem gezwungenen Lächeln:

- Und du hast mehr als die Hälfte deiner Ration dem Welpen und mir gegeben.

Diese scheinbar einfachen Sätze bargen eine Bedeutung, die niemand am Tisch ignorieren konnte. Nach einem Moment fügte Claire hinzu:

- Ich sollte nicht in der Alpha-Suite schlafen... sie befindet sich ganz oben im Lagerhaus, das wäre zu anstrengend für mich, mit der Schwangerschaft.

Sie tat so, als ob sie nachdachte, und fuhr dann fort:

- Ich würde ein Zimmer in einem mittleren Stockwerk bevorzugen, mit einem schönen Blick auf den Ort, an dem Sie aufgewachsen sind.

Wissende Blicke huschten zwischen den Mitgliedern des Rudels hin und her. Ihre Zweifel, die sie bis dahin nur geflüstert hatten, nahmen nun Gestalt an: Das kleine Wesen, das Claire trug, würde der Erbe von Midnight River sein. Die Atmosphäre wurde sofort herzlicher; Lachen und das Klirren von Gläsern zu Ehren des Paares erfüllten den Raum.

Abseits sitzend, verarbeitete Addison alles. Es gab keine Möglichkeit, Unwissenheit vorzutäuschen; die Wahrheit traf sie hart und raubte ihr den Atem. Ihre Finger krallten sich in den Stoff ihrer Tunika, ihre Knöchel waren weiß. Der nagende Schmerz des Ehebundes durchdrang ihre Seele.

Zion legte mit fast zeremonieller Zärtlichkeit ein Stück tranchiertes Fleisch auf Claires Teller.

- „Iss, kümmere dich um das Kleine", murmelte er. „Danach bereite ich dein Zimmer vor. Wir bringen dich zum Ausruhen ... und morgen zeige ich dir etwas anderes als diese Mauern."

Claire antwortete in einem Atemzug, der leichtfüßig klingen sollte:

- Dann werde ich dir gehorchen. Ich werde mehr essen, damit unser Kind stark wird.

Ihr helles Lachen erfüllte sie. Sie strahlte hell und hatte keine Scheu, dieses Licht auf Zion zu richten. Ihre Anwesenheit bestätigte eine offensichtliche Wahrheit: Sie hatte ihren Platz an seiner Seite eingenommen. Sie hatte das Mal des Alphas an Addisons Hals erkannt und schien davon völlig unbeeindruckt.

In diesem Raum schienen die Regeln, die Paare schützten, jegliche Bedeutung verloren zu haben. Die Verheißung eines Erben löschte alles aus. Die Ältesten wussten, dass Zion, der letzte Nachkomme der Linie nach dem Tod seines Vaters, drei Jahre lang im Krieg verschwunden gewesen war. Seine Rückkehr mit dieser Ankündigung war jedes Zugeständnis wert, das sie machen konnten.

Die bittere Wahrheit war unbestreitbar: Zion hatte nie eine körperliche Vereinigung mit Addison angestrebt. Kaum war ihre Markierung vollendet, war er in den Kampf gezogen und hatte sie zurückgelassen, ohne ihr auch nur offiziell die Rolle der Luna zuzuweisen. Seine Abwesenheit, seine Distanz, sprachen Bände.

Einige aus der Gruppe wünschten sich allmählich eine offizielle Trennung. Addison, die als zu zerbrechlich galt, schien für die Rolle ungeeignet. Und die Tatsache, dass Zion sie niemals berühren würde, bestärkte diese Annahme nur.

Die ehemalige Luna beobachtete die Szene schweigend, ein kurzer fragender Ausdruck huschte über ihr Gesicht. Zion hingegen saß zusammengesunken in seinem Stuhl, sein Gesichtsausdruck war leer, und er hörte Claire kaum zu. Seine Gedanken schweiften ab, beschwert von Erinnerungen an Kämpfe und schlaflose Nächte, verfolgt von den brutalen Angriffen der Vampire.

Beta Greg spürte seine Abwesenheit und rief ihn über die mentale Verbindung an:

- Alpha, ist alles in Ordnung?

- „Nichts Neues... nur dieses alte Problem", antwortete er müde.

Der ständige Lärm vergangener Schlachten hallte noch immer in seinem Kopf wider. Doch jedes Mal, wenn er Claire erblickte, überkam ihn eine seltsame Ruhe: Sie verkörperte die Verheißung der Zukunft, einen Hoffnungsschimmer inmitten all der Erschöpfung.

Auf der anderen Seite des Tisches saß Addison allein. Niemand wagte es, sich neben sie zu setzen, außer Gamma Levi. Es war, als wäre ihre Anwesenheit dort nie erwünscht gewesen.

Sie strebte nicht nach Ehrungen, nur nach ein wenig Anerkennung. Selbst die wurde ihr verwehrt. Die Gespräche, das Lachen, alles roch nach Ausgrenzung.

Immer wieder redete sie sich ein, sie müsse durchhalten, aus Pflichtgefühl gegenüber Zion und seinem Rudel. Doch tief in ihrem Inneren war die Verbindung zu ihrem Wolf zerbrochen und hatte eine absolute Leere hinterlassen. Sie konnte nicht mehr mit ihm sprechen.

- Luna Addison, mach dir deswegen keine Vorwürfe. Ich werde versuchen zu verstehen, was wirklich los ist, flüsterte Levi und legte ihr beruhigend die Hand auf den Rücken.

Er blieb abrupt stehen, ein Schauer durchfuhr ihn; etwas Unsichtbares, aber Bedrückendes schien sich ihm zugewandt zu haben. Er suchte den Raum ab, konnte aber nichts entdecken. Doch die Schwere dieser Bedrohung blieb bestehen, dumpf und eisig.

Entschlossen schwor er zu handeln, selbst wenn es bedeutete, sich zwischen den Alpha und seine Gefährtin zu stellen.

Addison konnte es nicht länger ertragen, dass Zion über einen anderen wachte, und stand auf.

- „Entschuldigen Sie... ich muss arbeiten", sagte sie mit leiser Stimme.

Keine Reaktion. Als wären seine Worte im Getümmel untergegangen.

Zion setzte unterdessen seine zärtlichen Gesten gegenüber Claire fort und berührte sogar leicht ihr Haar, bevor er Addison einen vielsagenden Blick zuwarf...