Dalton Walter war gerade gebissen worden. Die Zähne hatten sich so tief in ihr Fleisch gebohrt, dass sich ihre Muskeln vor Schmerz verkrampften. Sie lag auf den kalten Badezimmerfliesen, umgeben von einer Blutlache, zitterte mit leerem Blick. Der metallische Geruch hing schwer in der Luft und machte sie fast krank. Ihr Körper zuckte unkontrolliert, als würde sich ein tödliches Gift langsam in ihren Adern ausbreiten.

Ein paar Stunden zuvor hatte nichts auf einen solchen Albtraum hingedeutet. An diesem Morgen, Dalton Walter , ein junges Golftalent, war bei strahlendem Sonnenschein auf dem Familiengut angekommen. Am Eingang des Golfplatzes hatte ihm der alte Platzwart Godwin enthusiastisch zugewunken und war dann etwas unbeholfen zu seinem Auto gerannt.

„Guten Morgen, Miss Dalton !", rief er atemlos.

„Guten Morgen, Godwin !", erwiderte sie lächelnd, als sie aus ihrem silbernen Porsche stieg, der von ihrem Chauffeur gefahren wurde.

Sie rückte den rosa Schirm ihrer Kappe zurecht und atmete tief die frische Morgenluft ein. Die Sonne erhellte ihr gebräuntes Gesicht, und ihre Grübchen traten beim Lächeln noch tiefer hervor. Ihre grünen Augen, fast zu hell, erinnerten an die Edelsteine, die ihre Mutter oft mit einem Yorkshire-Smaragd verglich. Ihr dunkles Haar, ordentlich zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, schimmerte im Licht. In ihrem weißen Poloshirt, dem rosa Rock und den makellosen Schuhen strahlte sie die stille Zuversicht einer Gewinnerin aus.

„Soll ich Ihre Tasche tragen?", bot Godwin wie immer an.

„Auf keinen Fall!", erwiderte sie und hob sie mit einer Geste hoch. „Ihr Rücken braucht das nicht."

Der alte Mann lachte liebevoll. Er hatte Dalton seit ihrer Kindheit aufwachsen sehen und sie immer wie eine Tochter betrachtet, die er nie gehabt hatte. Sie war höflich, respektvoll und stets ausgeglichen ... mit wenigen Ausnahmen. Denn wenn sie die Beherrschung verlor, trieb ihr aufbrausendes Temperament so manches Clubmitglied in die Flucht.

Als sie den Weg zum Clubhaus überquerte, schweifte Daltons Blick über den weitläufigen Golfplatz. Er gehörte ihrem Vater, wie auch viele andere Unternehmen im ganzen Land. Er war ein gefürchteter und mächtiger Mann, dessen Name allein schon Respekt einflößte. Sie, die verwöhnte Tochter eines Imperiums, war in privilegierten Verhältnissen aufgewachsen. Doch nichts an ihr verriet Anmaßung oder Eitelkeit.

Schon mit vier Jahren lebte sie für Golf und den Wettkampf. Die auf dem Anwesen gelegene Akademie ermöglichte es ihr, bereits in jungen Jahren herausragende Leistungen zu erbringen. Mit achtzehn Jahren war sie bereits eine anerkannte Größe im nationalen Golfzirkus. Zwei Tage zuvor hatte sie ihren ersten nationalen Meistertitel gewonnen. Dieser Erfolg katapultierte sie auf die internationale Bühne: Der Sportrat nominierte sie für die Irish Open.

Doch Erfolg weckt Neid. An jenem Morgen, als sie sich ihrer Trainingsgruppe anschloss, spürte sie Blicke auf sich gerichtet. Das Getuschel begann, immer dieselben Unterstellungen: „Manipulierte Wettkämpfe", „Vaters Einfluss", „abgesprochener Sieg".

Sie tat so, als höre sie nichts. Doch ihre Hände umklammerten ihren Schläger fester. Unter den Flüstern erkannte sie Bree, ihre lebenslange Rivalin. Bree fehlte zwar ihr Talent und ihre Technik, doch sie kompensierte dies mit einer unbändigen Entschlossenheit, die an Besessenheit grenzte. Ihre Rivalität reichte bis in ihre Jugendjahre zurück. Mehrmals hatte Bree versucht, sie des Betrugs zu bezichtigen, was ihnen beiden mehrere Verwarnungen vom Management eingebracht hatte.

Als Dalton sich darauf vorbereitete, das neunte Loch zu schlagen, hörte sie Brees Stimme erneut, voller Gift und Galle:

„Ich bin mir sicher, dass sie nur dank ihres Vaters gewonnen hat. Diese Meisterschaften waren manipuliert, das ist doch offensichtlich.

" „Mag sein", erwiderte ein anderer und zuckte mit den Achseln. „Mit solchen Verbindungen ist alles möglich."

Dalton knirschte mit den Zähnen. Wut stieg ihm in die Kehle. Sie trat ruhig auf sie zu und sagte mit scharfer Stimme:

- Wenn du das glaubst, was du da sagst, Bree, dann geh zum Sportrat. Vielleicht lachen die ja genauso über deine lächerlichen Anschuldigungen wie ich.

Sie fügte mit einem eisigen Lächeln hinzu:

- Und wenn Sie meine Meinung hören wollen: Es war eher Ihr Mangel an Technik, der Sie daran gehindert hat, die Qualifikation zu bestehen.

Bree erstarrte, ihr Gesicht hochrot, unfähig zu antworten. Dalton drehte sich um und ging zügig davon. Die Anspannung schnürte ihr noch immer den Magen zu. Sie versuchte, tief durchzuatmen, um sich zu beruhigen.

Als sie allein den von Bäumen gesäumten Weg entlangging, überkam sie ein unangenehmes Gefühl: das Gefühl, beobachtet zu werden. Sie zwang sich, sich nicht umzudrehen. Es war bestimmt nur Einbildung. Und doch blieb das Gefühl hartnäckig und bedrückend.

Schließlich gab sie nach und warf einen kurzen Blick nach links. In einem geparkten Golfwagen in der Nähe starrte ein Mann sie an, ohne zu blinzeln. Mr. Higgins, Brees Vater. Sein Blick war kalt, fast feindselig. Dalton wandte den Blick schnell ab und beschleunigte seine Schritte.

Sie betrat die Toilette im Clubhaus und versuchte, das seltsame Gefühl abzuschütteln. Der Raum war makellos: Wände aus italienischem Marmor, Pflanzen in vergoldeten Töpfen, flauschige Handtücher neben dem Waschbecken. Ein Hauch von Zitrone lag in der Luft. Sie wusch sich die Hände und atmete tief durch.

Dann erregte etwas ihre Aufmerksamkeit. Eine verstohlene Bewegung direkt hinter ihr im Spiegel.

Sie drehte den Kopf, erst langsam, weil sie dachte, es sei eine optische Täuschung. Aber nein. Da stand tatsächlich eine Gestalt, massig, nur wenige Schritte entfernt. Was sie sah, ließ sie erschaudern. Es war kein Mensch, kein bekanntes Tier. Sein Gesicht, bedeckt mit dichtem grauen Fell, ähnelte dem eines Wolfes, aber seine Augen ... gelb, fast menschlich, starrten sie mit furchterregender Intensität an.

Das Handtuch glitt ihr aus den Fingern. Ihr Herz hämmerte so heftig, dass es schmerzte. Sie wollte schreien, aber kein Laut kam heraus.

Das Wesen stieß ein heiseres Knurren aus und machte einen Schritt auf sie zu.

Dalton sprang zurück und prallte gegen die Theke. Gegenstände fielen zu Boden. Sie stolperte, rappelte sich mühsam wieder auf und rannte zur Tür. Zehn Meter. Vielleicht weniger.

Sie schaffte es nicht einmal bis zwei, bevor das Biest sie angriff.

Ein heftiger Schock. Ihre Beine gaben nach. Der widerliche Gestank des Wesens schlug ihr entgegen. Sie wehrte sich, trat nach ihm, schrie:

- Lass mich los! Hilfe!

Niemand antwortete. Das Biest schleuderte sie gegen die Wand. Ihr Kopf schlug mit einem dumpfen Aufprall auf die harte Oberfläche. Ein stechender Schmerz durchfuhr ihren Schädel.

Sie versuchte erneut zu klopfen, doch vergeblich. Ihre Schreie gingen im Pochen ihres Herzens unter. Plötzlich hallten Schritte im Korridor wider. Sie wollte noch einmal rufen, doch das Ungeheuer packte ihr Bein und vergrub mit einer schnellen Bewegung seine Zähne in ihrem Fleisch.

Ein Schrei entfuhr ihr. Der Schmerz war stechend, brennend, unerträglich. Sofort spürte sie eine seltsame Hitze in ihrem Körper, dann eine furchtbare Schwäche. Ihre Beine trugen sie nicht mehr.

Durch ihre verschwommene Sicht sah sie, wie das Wesen auf das Fenster zusprang, es zerbrach und im Tageslicht verschwand.

Die Tür hinter ihr öffnete sich, doch sie hatte nicht die Kraft, den Kopf zu drehen. Alles verschwamm vor ihren Augen. Ihr ganzer Körper brannte, ihre Adern fühlten sich an, als würden sie jeden Moment platzen.

Ein letzter Schauer durchfuhr ihre Haut, bevor sie zusammenbrach, und aus ihrer Wunde floss ein hellrotes Rinnsal Blut.

Dalton Walter war soeben von einem Werwolf gebissen worden.

Als Dalton die Augen öffnete, fühlte sie sich wie aus einem langen, endlosen Schlaf erwachen. Ihre Zehen zuckten unter dem Laken und bestätigten ihr, dass sie tatsächlich lebte. Das helle, weiße Licht von der Decke blendete sie. Blinzelnd erkannte sie allmählich die Umrisse eines Krankenzimmers. Ihr rechtes Bein, dick bandagiert, ruhte auf einem Kissen. Der Geruch von Desinfektionsmittel lag in der Luft.

Sie verharrte regungslos und versuchte, ihre Erinnerungen zu sammeln. Ein dumpfer Schmerz durchfuhr ihren Oberschenkel. Dann, wie ein eiskalter Dolch, kehrte die Erinnerung zurück: der Biss, die Jagd, der unterdrückte Schrei ... Ihr Herz raste. Wer war dieses Wesen? Was war wirklich geschehen?

Ein Geräusch riss sie aus ihren Gedanken. Eine Stimme hallte durch den Raum. Sie drehte den Kopf: Im Fernsehen lief eine Sportnachrichtensendung. Auf dem Bildschirm war eine junge Frau zu sehen, die einen Golfball schlug. Der Moderator kommentierte in neutralem Ton: „Nach

Daltons ungeklärtem Verschwinden ... " Walter , die nationale Meisterin, Bree Higgins gewinnt die Irish Open und wird zum neuen aufstrebenden Star des Golfsports.

Dalton erstarrte. Seine Lippen zitterten. Auf dem Bildschirm trug Bree einen konzentrierten, triumphierenden Ausdruck. Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

„Was ... was bedeutet das?", murmelte sie mit heiserer Stimme.

„ Dalton !

" Der Ruf drang aus der Tür. Calyope , ihr zehnjähriger Bruder, eilte zu ihr. Schnell schaltete er den Fernseher aus, aus Angst, sie könnte noch mehr schlechte Nachrichten hören. Ihr Gesicht war eingefallen, ihre Augen geschwollen vor Müdigkeit. Doch als er sah, dass sie wach war, warf er sich auf sie und umarmte sie fest.

„Du bist endlich wach!",

sagte sie mit zitternder Stimme. Dalton spürte ihre Wärme an sich, aber sie brachte nicht die Kraft auf, ihre Umarmung zu erwidern. Sie hatte Calyope noch nie so verzweifelt gesehen.

Sie hob die Hand und strich ihm unbeholfen über das Haar.

„Danke, kleiner Bruder."

Schläuche ragten aus seinem linken Arm und seinem verletzten Bein. Sie schauderte bei der Erinnerung an das Ungeheuer.

„Ich rufe den Arzt an", sagte Calyope und setzte sich auf.

„Warte! Wo ist Papa? Ich muss sofort mit ihm sprechen. Bitte ruf ihn an."

Das Gesicht des Kindes erstarrte. Er wandte den Blick ab, die Lippen zusammengepresst.

„Ich ... ich komme wieder", sagte er mit erstickter Stimme, bevor er den Raum verließ.

Verwirrt blieb Dalton allein zurück. Sie griff nach der Fernbedienung und schaltete den Fernseher wieder ein. Diesmal lief auf dem Sender eine Nachrichtensendung.

Die Ermordung des Ölmagnaten Luke Walter löste ein regelrechtes Wirtschaftsbeben aus. Eine Woche nachdem seine Tochter Dalton während einer Übungsstunde auf Walters Golfplatz verschwand, wird sein Sohn Calyope weiterhin vermisst. Die Ermittlungen konzentrieren sich auf das organisierte Verbrechen. Der Aktienkurs des Familienunternehmens stürzt ab. Für Hinweise zum Verbleib der vermissten Kinder ist eine Belohnung von fünf Millionen Dollar ausgesetzt.

Die Welt um sie herum zerbrach. Ihr Vater? Tot? Ein stechender Schmerz durchfuhr sie. Die Bettgurte flogen, als sie versuchte aufzustehen.

„ Calyope !", rief sie mit zitternder Stimme.

Ihre Beine zitterten. Alles drehte sich. Ihre Sicht verschwamm. Sie taumelte, dem Fall nahe. Calyope erschien, gefolgt von einem Arzt und einer Krankenschwester.

„ Dalton , nein!"

Die Krankenschwester holte sie ein und half ihr, sich hinzulegen. Dalton ergriff die Hand seines Bruders.

„Verlass mich nicht ..."

Calyope drückte seine Finger, ihre Augen voller Schmerz.

Der Arzt spritzte ihr ein Beruhigungsmittel, während die Krankenschwester flüsterte:

„Atmen Sie langsam. Alles wird gut."

Doch nichts lief gut. Zwei Minuten später überkam ihn die Schwere des Schlafes.

Als sie die Augen wieder öffnete, war der Raum in Halbdunkel getaucht. Die Krankenschwester in der Nähe der Tür sagte zu Calyope :

„Sie schläft noch eine Stunde. Essen Sie etwas, Sie müssen erschöpft sein. Und vor allem: Achten Sie darauf, dass sie nicht versucht aufzustehen, wenn sie aufwacht."

Calyope nickte wortlos. Sieben Tage lang hatte er das Zimmer kaum verlassen. Ihr Vater hatte sie selbst hierher gebracht, in dieses diskrete Krankenhaus seiner Firma. Ein Ort, den außer ihnen niemand kannte.

Er durchlebte jenen verfluchten Tag erneut. Dalton , bewusstlos in der Nähe des Golfplatzes gefunden, ihr Bein blutete. Ein Hausmeister hatte sie entdeckt, nachdem er Hilferufe gehört hatte. Luke Walter , ihr Vater, hatte eine Besprechung verlassen, um sie abzuholen. Am nächsten Tag kehrte er mit Calyopes Habseligkeiten zurück .

Bevor er ging, nahm er seinen Sohn beiseite.

„Verlass deine Schwester niemals, egal was passiert. Sie ist in Gefahr. Und vielleicht kann ich nicht zurückkommen", sagte er mit ernster Stimme.

Er nahm eine Goldkette von seinem Hals, an der ein kleiner, schlüsselförmiger Anhänger hing.

„Trag sie immer bei dir. Sie ist der Schlüssel zu unserer Schatzkammer."

„Warum sagst du das, Papa? Du machst mir Angst", hatte das Kind geflüstert.

Luke lächelte nur, ohne zu antworten. Er streichelte ihr über den Kopf.

„Beschütze deine Schwester, Calyope . Sie wird lange Zeit nicht mehr spielen können."

Dann ging er, ohne sich umzudrehen.

Calyope riss sich aus ihren Gedanken. Dalton hatte gerade die Augen geöffnet. Seine von Tränen geröteten Pupillen blickten ihn eindringlich an.

„Erzähl mir alles, Calyope ", flüsterte sie.

Er nahm sie in die Arme und konnte sein Schluchzen nicht unterdrücken.

„Dad ist tot, Dalton . Man sagt, er wurde erschossen. Ich weiß nicht von wem... Er hat mir befohlen, hier zu bleiben, bis es dir besser geht."

Er holte die Goldkette unter seinem Kragen hervor, zeigte sie seiner Schwester und erzählte den anderen.

Schritte kündigten die Rückkehr des Arztes und der Krankenschwester an.

– „Es ist Zeit für Ihre Spritze, Miss Walter" , sagte die Krankenschwester mit einem aufgesetzten Lächeln.

Dalton beobachtete sie lange. Warum wollten sie ihr noch eine Spritze geben? Es ging ihr besser, da war sie sich sicher. Ihre Muskeln, wenn auch schmerzhaft, reagierten jetzt. Und der kalte Blick des Arztes hinter seiner Brille ließ sie erschaudern. Ein Gedanke schoss ihr durch den Kopf: Was, wenn sie sie bewusstlos halten wollten?

Sie richtete sich langsam auf und ignorierte den Schmerz in ihrem Bein. Durch die Vorhänge fiel ein fahles Mondlicht auf den Boden.

„Ich will hier weg", sagte sie bestimmt.

Niemand antwortete. Doch tief in ihrem Inneren wusste Dalton , dass in diesem Krankenhaus etwas nicht stimmte. Und dass sie fliehen musste – bevor es zu spät war.

„Warum?", fragte die Krankenschwester, sichtlich überrascht von dieser abrupten Entscheidung.

Der Arzt, ungerührt, zog eine dunkle Flüssigkeit in eine Spritze auf.

„Sie brauchen eine Injektion", verkündete er. „Diesmal intravenös."

„Absolut nicht", erwiderte Dalton und knirschte mit den Zähnen.

Die Atmosphäre war so angespannt, dass sie mit einem Atemzug hätte zerbrechen können.

„Ihr Hausarzt hat Ihnen diese Behandlung verschrieben. Wir müssen die Anweisungen befolgen", sagte er ruhig.

„Ich will nicht", beharrte sie.

„Du bist unglaublich stur", seufzte er. „Wir behandeln dich doch nur."

Er griff nach seinem Ärmel, um ihn hochzuziehen, doch Dalton stieß ihn heftig weg. Calyope stand am Bett und beobachtete die Szene, unfähig zu verstehen, warum ihre Schwester sich so hartnäckig weigerte, Hilfe anzunehmen.

„Sie müssen Ihre Medikamente einnehmen", wiederholte der Arzt in einem autoritären Ton.

„Sind Sie wirklich Arzt?" , fragte Dalton und musterte ihn misstrauisch. „Zeigen Sie mir Ihren Ausweis."

Sie sah weder das vorgeschriebene Dienstabzeichen noch die übliche Dienstuniform.

- Nein, gab er nach einer Weile zu, ich bin Krankenpfleger, aber ich kann diese Injektion geben.

Ihr Zweifel wuchs.

– Dann wirst du mich nicht berühren, erklärte sie.

" Dalton ... ", murmelte Calyope und zupfte sanft an dem Ärmel ihres Krankenhauskittels. "Lass sie es tun."

„Halten Sie sie fest", befahl der Krankenpfleger seinem Kollegen.

Doch als er näher kam, hob Dalton plötzlich das Bein und versetzte ihm einen so kraftvollen Tritt, dass er keuchend gegen die Wand taumelte. Sie war von der Wucht ihres Tritts wie betäubt. Der Mann versuchte aufzustehen, um die Injektion zu erzwingen, doch sie traf ihn mit einem scharfen Schlag in die Brust. Er rang nach Luft und sank auf die Knie.

„Wenn Sie noch näher kommen", warnte sie mit eiskalter Stimme, „wird es noch schlimmer werden."

Sie riss die Schläuche heraus, die sie mit den Maschinen verbanden, und wandte sich ihrem Bruder zu.

– Calyope , meine Kleidung. Wo ist sie?

Der Junge zitterte und deutete auf den Kleiderschrank. Dalton nahm ein paar Sachen und legte sie in den kleinen Koffer am Fußende des Bettes. Zwischen zwei Hemden entdeckte sie einen dicken Geldbündel. Sie blickte gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie der Pfleger versuchte, sich aufzusetzen. Blitzschnell packte sie das Metallbettgitter und riss es ihm auf den Rücken. Er brach leblos zusammen.

Dalton schnappte sich den Koffer und ging zum Fenster. Draußen schwebte eine schmale Mondsichel über den Eichen. Die Sterne schienen sie zu verspotten und funkelten noch heller. In der Ferne konnte sie die blasse Linie des Meeres und die sich am Ufer entlangschlängelnde Straße erkennen. Als sie nach unten blickte, bemerkte sie, dass sie im fünften Stock waren.

Calyopes Hand . Gemeinsam verließen sie das Zimmer und gingen die Feuertreppe hinunter. Draußen roch die Nachtluft nach Meer.

„Wo gehen wir hin?", fragte Calyope mit besorgten Augen. „Hier waren wir sicher."

„Wir müssen los", antwortete sie, ohne langsamer zu werden.

- Aber warum?

- Denn ich glaube, der Arzt und die Krankenschwester wissen, wer wir sind... und wie viel sie dafür bezahlen würden, uns zu finden.

„Dann lasst uns nach Hause zurückkehren", schlug er vor.

Sie brach abrupt ab.

„Du verstehst das nicht. Wenn unsere Familie eine Belohnung aussetzt, dann nur, weil sie uns fassen wollen. Vater wusste, was passieren würde. Deshalb hat er dich mit mir im Krankenhaus behalten."

„Lasst uns Oma besuchen gehen", beharrte Calyope . „Sie wird uns helfen."

"Nein!", rief Dalton . "Wir dürfen ihnen nicht zu nahe kommen. Sie wollen uns tot sehen."

Er starrte sie verwirrt an.

„Hier ging es uns besser ..."

„Ich habe den Arzt sprechen hören. Sie wollten die Familie informieren, da bin ich mir sicher", sagte sie und rang nach Luft. „Bitte, Calyope , vertrau mir."

Sie legte ihm die Hand auf den Kopf. Nun lag es an ihr, ihn zu beschützen. Calyope war die Erbin des Walter- Imperiums , und sie würde nicht zulassen, dass es ihnen jemand wegnahm.

Er nickte langsam.

– Okay, große Schwester.

Sie gingen zur Straße. Die salzige Luft brannte in ihren Lungen. Nach wenigen Minuten wurde Dalton schwindlig. Ihre Sicht verschwamm. Sie blickte hinunter – ihre Hand hatte sich verändert. Eine dunkle Kralle ragte aus ihrem Finger.

Ein Schauer des Entsetzens durchfuhr sie. War das real? Panisch ballte sie die Faust, um ihre Verwandlung vor Calyope zu verbergen . Ihr Fieber schoss in die Höhe; sie zog zwei Advil-Tabletten hervor und schluckte sie im Ganzen.

Die Straße, die sie erreichten, war in Wirklichkeit eine brandneue Autobahn. Der schwarze Asphalt glänzte im Schein der Straßenlaternen, die Seitenwände waren frisch gelb gestrichen. Autos rasten vorbei. Dalton war noch nie allein unterwegs gewesen; sie wurde stets von zwei Wachen begleitet. Nun jagte ihr die Weite der Straße einen Schauer über den Rücken. Ihr Herz hämmerte, als würde es ihr aus der Brust springen.

Sie dachte an die Metallstange, die sie in ihren Koffer gesteckt hatte. Diese kümmerliche Waffe war nun ihr einziger Schutz.

Sie warteten etwa fünfzehn Minuten am Straßenrand. Dann hielt ein schwarzer Geländewagen vor ihnen. Auf der Motorhaube wehte eine kleine Flagge.

Dalton kniff die Augen zusammen und versuchte, einen Blick auf den Fahrer zu erhaschen. Die getönten Scheiben fuhren langsam herunter und gaben den Blick auf ein im Schatten liegendes Gesicht frei – nur die markante Kinnlinie war im Lampenlicht zu erkennen.

Dalton hielt den Atem an.

- Äh... Sir?, fragte sie zögernd.

Din Silver beobachtete das junge Mädchen, das am Straßenrand stand, irgendwo zwischen Nacht und Stille. Neben ihr stand ein jüngerer Junge, vermutlich ihr Bruder. Scheinwerfer tauchten ihre Gestalten in grelles Licht. Das Mädchen hatte weiches, schwarzes Haar, das in Locken über ihre Schultern fiel und ihr zartes Gesicht umrahmte. Ihre grünen, von Schatten umrandeten Augen verrieten Müdigkeit und eine schwer zu verbergende Angst. Ihr nervöser Blick huschte flüchtig und zögernd hin und her. Ihre perfekt geformten Lippen, fast zu perfekt, schienen ein stummes Flehen zu flüstern.

Sie trug enge Jeans und eine dunkle Bluse, die ihre Figur betonte. Din atmete instinktiv ein und, ohne zu wissen warum, war er von ihrem Duft wie gebannt: Er wirkte seltsam beruhigend, wie Balsam auf einer alten Wunde. Einen Moment lang verlor er den Faden.

Die junge Frau – Dalton – musterte den Mann, der gerade stehen geblieben war. Sein kalter Blick verunsicherte sie. Er starrte sie mit fast animalischer Intensität an. Nachdem er seine Fassung wiedererlangt hatte, fragte er mit tiefer, rauer Stimme:

„Wer sind Sie? Was machen Sie hier, allein, mitten in der Nacht?"

Sein Tonfall war alles andere als einladend. Ihr Magen verkrampfte sich. Verwechselte er sie etwa mit jemand anderem?

„Bist du eine Neotide?", fragte er unvermittelt.

Sie zuckte zusammen. Das Wort war ihr unbekannt.

– Nein ... nein, ich weiß nicht einmal, was es ist, antwortete sie.

Der Junge neben ihr, Calyope , trat einen Schritt vor.

„Könnten Sie uns vielleicht irgendwohin mitnehmen, Sir?"

Der Mann musterte sie lange durch die Windschutzscheibe. Sein Blick war der eines Raubtiers, das seine Beute mustert. Die Luft wurde spürbar bedrückender. Dalton hatte einen Kloß im Hals. Doch entgegen aller Erwartungen öffnete er die Tür und sagte mit eiskalter Stimme:

„Steigen Sie ein."

Keine weitere Erklärung. Nicht einmal eine Frage nach ihrem Ziel. Dalton zögerte, doch der Drang, die Stadt zu verlassen, überwog ihre Vorsicht. Sie wollte weg – weit weg von dieser Frau, mit der ihr Vater eine Affäre hatte, von der sie vermutete, dass sie ihren Untergang wollte.

Nachdem sie ihr spärliches Gepäck verstaut hatten, ließ sich Calyope auf dem Rücksitz nieder. Dalton nahm vorne Platz, steif und wortlos. Sofort herrschte Stille im Fahrgastraum. Din startete den Motor.

Die Straße erstreckte sich menschenleer vor ihnen. Durchs Fenster flatterte die kleine Fahne auf der Motorhaube heftig im Wind. Dalton beobachtete sie wie gebannt, bis sie fürchtete, sie könnte sich lösen. Dann wandte sie ihren Blick wieder dem Fahrer zu. Die Straßenlaternen warfen flüchtige Lichtblitze auf sein Gesicht. Er wirkte hart, verschlossen, fast feindselig. Und dieser metallische Geruch im Auto ... er machte sie krank.

„Danke, dass Sie uns aufgenommen haben", murmelte sie und fühlte sich unwohl.

Din drehte langsam den Kopf zu ihr. Sein Gesichtsausdruck verriet nichts als eisige Kälte. Dalton spürte einen Schauer über den Rücken laufen.

„Keine Panik ... bleib ruhig", wiederholte sie sich. Doch die jüngsten Erinnerungen an das, wovor sie floh, trübten ihr Urteilsvermögen.

Er antwortete nicht. Sie sank tiefer in ihren Sitz, die Arme fest an die Brust gepresst. Ihre Finger zitterten. Jedes Mal, wenn er den Gang wechselte, zuckte sie fast zusammen. Seine Ausstrahlung hatte etwas Bedrohliches. In ihrem Kopf formte sich ein absurder Gedanke: Was, wenn er sie umbrachte?

Sie blickte zu Calyope hinüber , der halb schlief und seinen Kopf an die Fensterscheibe gelehnt hatte.

„Alles in Ordnung?", flüsterte sie.

„Ja ...", stammelte er im Schlaf.

Die Landschaft raste vorbei, verschluckt von der Geschwindigkeit. Die Sterne verschwanden einer nach dem anderen hinter dichten Wolken. Die Straße war leer. Eine Stunde verging, kaum unterbrochen von zwei vorbeifahrenden Fahrzeugen. Dann setzte der Regen ein, erst ein leichter Nieselregen, dann ein Wolkenbruch. Die Scheibenwischer schalteten sich automatisch ein.

Dalton beobachtete die sich bildenden Pfützen und die regelmäßige Bewegung der Scheibenwischer auf der Windschutzscheibe. Ringsum erstreckten sich dunkle Felder, die hinter den getönten Scheiben kaum zu erkennen waren.

Dins Gesicht deutlicher: harte, fast skulpturale Züge, ein dunkler Blick , der nichts verriet, eine karge, beunruhigende Schönheit. Das Licht der Lampen auf der Scheibe glitzerte auf seinen Wangenknochen wie auf poliertem Metall.

Ihre Fantasie spielte verrückt. Sie stellte sich vor, wie er sie mühelos hochhob und ohne zu zögern hinauswarf. Sie schämte sich für den Gedanken, konnte ihn aber nicht verdrängen. Sein ungebändigtes schwarzes Haar fiel ihm in die Stirn und verstärkte diesen Eindruck noch.

Da bemerkte sie den Fleck. Ein dunkler Hof, der sich über ihr Hemd ausbreitete. Sie kniff die Augen zusammen. Es war kein Schlamm. Kein Wasser. Es war Blut. Viel Blut.

Ihm stockte der Atem. Als er für sie angehalten hatte, hatte das Hemd sauber ausgesehen. Jetzt war es rot getränkt. Ein Schauer lief ihm über den Rücken.

Sie versuchte zu sprechen, aber ihre Stimme versagte, bevor sie sagen konnte:

- Sir... Sie... Sie bluten.

Er blieb ungerührt, den Blick fest auf die Straße gerichtet. Kein Wort kam über seine Lippen.

Daltons Herz hämmerte, er sank tiefer in seinen Sitz, seine Hände waren schweißnass, er konnte den Blick nicht abwenden. In seinem Kopf war alles durcheinander: der Regen, die Angst, das Blut und die endlose Stille.

Din stieß einen langen Seufzer aus, bevor er mit müder Stimme sagte:

- Ja, ich muss diesen Verband wechseln.

Dalton öffnete den Mund, ohne nachzudenken:

„Soll ich Ihnen helfen?"

Sie bereute ihre Worte sofort. Was für eine Idee! So etwas hatte sie noch nie in ihrem Leben getan.

„Glaubst du, du kannst das bewältigen?", fragte er, ohne sie anzusehen, und ein leichter Zweifel schwang in seiner Stimme mit.

„Ich kann es versuchen... aber ich weiß überhaupt nichts darüber", gab sie zögernd zu.

„Öffnen Sie das Fach vor Ihnen", sagte er und nickte in Richtung Armaturenbrett. „Dort befinden sich saubere Verbände. Ziehen Sie Handschuhe an, bevor Sie hineingehen."

Sie tat, wie ihr geheißen, holte das Set und nahm die Kompressen heraus. Als sie aufblickte, sah sie, wie er langsam sein Hemd aufknöpfte. Ihre Lippen verzogen sich unwillkürlich. Trotz der kühlen Klimaanlage glänzte Schweiß auf seiner goldenen Haut und unterstrich die Kraft seiner Muskeln. Seine Schultern, seine Arme, sein Nacken ... alles strahlte geballte Kraft aus.

Sie wandte den Blick schnell ab und zog ihre Handschuhe an, ihr Herz raste. Sie war so abgelenkt, dass sie sich kaum konzentrieren konnte. Der alte, blutgetränkte Verband klebte einen Moment lang an ihren Fingern.

„Zieh das alte aus und zieh ein neues an", befahl er zwischen tiefen Atemzügen, als wolle er sich auf Leiden vorbereiten.

„Willst du nicht erst einmal anhalten?", fragte sie sichtlich unwohl.

- Auf keinen Fall. Mach es, während ich fahre.

"Okay", murmelte sie.

Sie öffnete ihren Gürtel, beugte sich zu ihm vor und begann, den durchnässten Verband abzurollen. Die Wunde ließ sie zusammenzucken. Bei der Berührung spannte sich Dins Körper abrupt an. Ein stechender Schmerz durchfuhr seinen Oberkörper, wie ein elektrischer Schlag. Er riss den Kopf angespannt nach oben.

"Ist etwas nicht in Ordnung?", flüsterte sie besorgt mit weit aufgerissenen Augen.

Er zwang sich, ihren grünen Augen auszuweichen.

– Nichts.

Seine Stimme war trocken, fast zu trocken. Er räusperte sich und umklammerte das Lenkrad. Sie verband es sorgfältig neu.

„Ich wusste nicht, dass du verletzt warst", sagte sie leise. „Wie ist das passiert?"

„Sogar du versteckst deine", erwiderte er gelassen.

Seine Worte ließen sie erstarren. Woher sollte er das wissen? Ohne zu antworten, legte sie den fleckigen Verband in die Plastikverpackung des neuen und verschränkte verärgert die Arme. Ihr Blick schweifte aus dem Fenster, in der Hoffnung, der Regen würde endlich aufhören.

„Bitte setzen Sie uns in der nächsten Stadt ab", sagte sie schließlich bestimmt.

Doch Din antwortete nicht. Daltons Duft erfüllte den Wagen, süß und beunruhigend zugleich. Ein wilder Hunger stieg in ihm auf, unkontrollierbar. Er verdrängte ihn innerlich. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt. Er war der Kronprinz des Silbernen Clans, ein reinblütiger Werwolf, dazu bestimmt zu herrschen. Sie hingegen trug den Biss in sich – jenen Biss, der Menschen in Neotides verwandelte. Und seine Mission war es, jene seiner Art zu eliminieren, die unkontrollierbar wurden.