Kapitel 1

Die Residenz des Ministers

Im Hinterhof der Residenz des Ministers kniete eine Gruppe von Bediensteten schweigend. Der Butler versuchte, sich einzuschmeicheln, und überreichte Theresa eine Liste. „Theresa, dies ist die Liste aller Bediensteten in der Residenz des Ministers.“

Theresa nahm einen gemütlichen Schluck von ihrem Tee und blätterte geistesabwesend durch die Liste, bevor sie direkt fragte: „In Neals Arbeitszimmer fehlt ein Diener.“ Wir brauchen jemanden, der uns beim Ordnen der Bücher und Aufräumen des Arbeitszimmers hilft. Kann hier jemand lesen?"

Als ich diese vertraute Frage hörte, wurde mir klar, dass ich wiedergeboren worden war.

Ich krempelte diskret meinen Ärmel hoch, um meinen Arm zu überprüfen. Es war makellos, ohne die roten Beulen, die in meinem früheren Leben aufgrund einer schlimmen Krankheit aufgetreten waren.

Ich war noch immer in der Residenz des Pfarrers und war sogar wiedergeboren in den Tag, als Theresa kam, um ein Dienstmädchen für das Arbeitszimmer auszuwählen.

Für die Bediensteten war die Arbeit im Arbeitszimmer ein Traumjob. Es war eine leichte Arbeit, da man den Elementen nicht ausgesetzt war. In meinem früheren Leben hatte ich verkündet, dass ich lesen könne, und Theresa hatte mich ausgewählt.

Ich war überglücklich, ahnte jedoch nicht, dass die Arbeit im Arbeitszimmer zur Quelle meiner Albträume werden würde.

Dieses Mal war ich entschlossen, denselben Fehler nicht zu wiederholen.

Ich schwieg. Nach einer Weile meldete sich eine schüchterne Stimme hinter mir zu Wort: „Theresa, ich kann lesen.“

Theresa winkte das junge Dienstmädchen heran und bat sie, ihren Namen auf ein Stück Papier zu schreiben.

Das junge Dienstmädchen schrieb die Charaktere für „Rita“ unbeholfen.

Theresa nickte zufrieden und sah Rita mit einem sanften Lächeln an. „Schöner Name, und du siehst anständig aus. Geben Sie beim Lernen Ihr Bestes."

Rita war überglücklich und verbeugte sich tief vor Theresa, während die umstehenden Diener sie neidisch ansahen.

Ich sah Theresas sanftes Lächeln, aber innerlich zitterte ich.

In meinem früheren Leben hatte ich mich von Theresas Lächeln täuschen lassen und war naiverweise davon ausgegangen, dass sie nett zu den Bediensteten sei. Als sie vorschlug, mir eine gute Heirat zu suchen, habe ich gerne zugestimmt. Aber ich hätte nie erwartet, dass die Hochzeitslimousine umkehren und mich zu einem Bordell in einem abgelegenen Teil von Eryford bringen würde.

Ich war zu Tode erschrocken und wusste überhaupt nicht, was passierte. Die Person, die mich dorthin gebracht hatte, hatte mich mitleidig angesehen und gesagt: „Theresa hat Sie bei einer Affäre mit dem Minister erwischt.“ Sie duldet solche Dinge nicht. Mit diesem Ergebnis hätten Sie rechnen müssen, als Sie den Minister verführten.“

Die Leute im Bordell hatten mich grob hineingezerrt. Ich beteuerte meine Unschuld, aber ich hatte keine Chance, mich zu verteidigen. Von da an führte ich ein höllisches Leben.

Und das alles nur, weil der Pfarrer mir aus einer Laune heraus ein Duftsäckchen gegeben hatte, das zu meinem Todesurteil wurde. Ich wurde zur niedrigsten aller Prostituierten, wurde täglich von verschiedenen Männern missbraucht, zog mir verschiedene Krankheiten zu und starb schließlich qualvoll.

Der Gedanke an Theresas hinterlistiges Gesicht machte mich krank.

Wenn sie vor anderen vorgeben wollte, tugendhaft zu sein, würde ich dieses Mal persönlich ihre wahre Natur enthüllen und sie blamieren!

Zuerst musste ich mit dem Minister anfangen.

Alle glaubten, dass der Pfarrer und Theresa ein perfektes Paar seien. Der Minister war der jüngere Bruder der damaligen Kaiserin, ein Mann von hohem Status und großem Talent. Bereits in jungen Jahren hatte er es bis zum Minister gebracht.

Der Kaiser bewunderte ihn sehr und hatte seine Heirat persönlich angeordnet. Theresa, die sorgfältig für ihn ausgewählt wurde, war die Enkelin der Familie Spencer und bekannt für ihre sanfte und tugendhafte Natur. Sie war schon vor ihrer Hochzeit in den Pfarrer vernarrt gewesen.

Als sie zusammenstanden, sahen sie tatsächlich wie ein perfektes Paar aus. Aber wer hätte gedacht, dass dieses scheinbar perfekte Paar in Wirklichkeit ein von Groll erfülltes Paar war?

Theresa wirkte sanft und tugendhaft, war aber in Wirklichkeit sehr eifersüchtig. Sie war schon lange in den Minister vernarrt und wusste, dass er einst eine Jugendliebe mit einem Mädchen gehabt hatte, das später eine Konkubine im Palast wurde. Diese unerfüllte Romanze machte sie besonders empfindlich gegenüber allen Frauen in seiner Umgebung.

Wenn der Pfarrer auch nur ein paar Worte mehr mit einer Frau sprach, selbst mit einer einfachen Bediensteten, wurde Theresa sehr eifersüchtig und sarkastisch ihm gegenüber.

Mit der Erinnerung an eine zarte erste Liebe im Kopf empfand der Pfarrer das ständige Nörgeln und die Eifersucht seiner Frau als unerträglich. Obwohl sie in der Öffentlichkeit respektvoll miteinander umgingen, hatten sie zu Hause kaum Kontakt zueinander. Sobald der Minister die Residenz betrat, begab er sich direkt in sein Arbeitszimmer und mied Theresas Quartier vollständig.

Kapitel 2

An diesem Tag putzte ich wie üblich den Hinterhof, als ich Theresa mit finsterer Miene auf das Arbeitszimmer stürmen sah. Sie stieß die Tür mit Gewalt auf und trat ein.

Rita, die sich um die Tinte und die Pinsel kümmerte, war von Theresas plötzlichem Eintreten überrascht.

„Warum bist du so nervös? Verbirgst du etwas?" Theresa warf Rita einen Blick zu, wobei ihr Lächeln nicht bis in die Augen reichte.

Neal unterbrach sein Schreiben, runzelte die Stirn und winkte Rita weg.

„Was ist das schon wieder für ein Wahnsinn? Du machst das jeden Tag, bist du es nicht leid?"

Theresas Lächeln wurde unheimlich. „Könnte es sein, dass Ihnen unsere liebe Rita aufgefallen ist? Immerhin hat sie eine gewisse Ähnlichkeit mit der Dame im Palast …“

Neals Gesicht wurde rot vor Wut. "Wie kannst du es wagen! Wissen Sie überhaupt, was Sie sagen? Das ist unerhört!" Damit stürmte er aus dem Zimmer.

Nicht lange danach verschwand Rita. Theresa erzählte dem Butler, dass sie einen guten Ehemann für die gehorsame und sanfte Rita gefunden und ihre Heirat arrangiert habe. Dann bat sie ihn, ihr einen weiteren Diener für das Arbeitszimmer zu empfehlen.

„Ein Mädchen wird irgendwann heiraten. Sie kann nicht ewig im Arbeitszimmer arbeiten. „Suchen Sie sich diesmal einen jungen Mann“, sagte Theresa lässig.

Alle Bediensteten der Residenz lobten Theresa für ihre Freundlichkeit, selbst gegenüber einem einfachen Dienstmädchen. Aber ich kannte die Wahrheit. Rita war wahrscheinlich, genau wie ich in meinem früheren Leben, an ein Bordell verkauft worden und hatte nie wieder eine Rückkehr geplant.

Der Studie wurde damals ein junger Mann zugeteilt. Er schien klug zu sein und Neal hatte keine Einwände. Tatsächlich schätzte er die Ruhe und Stille, die ein männlicher Diener mit sich brachte, und vergaß bald Ritas Ersatz.

Aber der junge Mann war Theresas Spion. Während ich den Hof fegte, sah ich ihn oft Nachrichten aus dem Arbeitszimmer übermitteln, wenn Neal nicht da war.

Ich konnte nicht anders, als innerlich zu kichern. Theresa war auf dem besten Weg, zu Fall zu kommen. Ich musste nicht einmal nach Gelegenheiten suchen; sie hat sie mir auf dem Silbertablett serviert.

Theresas Familie, die Spencer-Familie, hatte zu Zeiten ihres Großvaters tatsächlich viel Macht inne und übte großen Einfluss aus. Allerdings haben sie seitdem abgenommen. Obwohl viele ihrer Nachkommen noch immer offizielle Positionen innehatten, war keine von ihnen besonders bedeutend. Wenn sie Informationen aus erster Hand von hochrangigen Beamten erhalten könnten, könnten sie vor Gericht effektiver agieren und in der Hierarchie aufsteigen.

Doch gerade die heimliche Weitergabe von Informationen war es, was Neal am meisten verabscheute. Neal war stolz auf seine Integrität und aufgrund seines Adelsstatus verabscheute er hinterhältige Machenschaften. Wenn er davon erfuhr, würde seine Verachtung für Theresa nur noch größer werden.

Als Neal in dieser Nacht einige seiner neu erworbenen Bücher durchblätterte, fand er in einem davon eine Notiz.

[Der junge Mann ist Theresas Spion]

Neal legte den Zettel ruhig in die Kerzenflamme und sah gedankenverloren zu, wie er brannte.

Der junge Mann war von seiner Rolle als Theresas Informant überzeugt und wusste, dass Neal sich selten um Haushaltsangelegenheiten kümmerte. Er gab dreist Nachrichten weiter, ohne zu versuchen, es zu verbergen. Ihn auf frischer Tat zu ertappen, war eine einfache Aufgabe.

Innerhalb weniger Tage erwischten Neals Männer den jungen Mann auf frischer Tat und brachten ihn vor Neal.

Umgeben von Wachen mit Stöcken und bedrohlichem Gesichtsausdruck war der junge Mann zu Tode erschrocken. Bevor es zu einer Bestrafung kam, gestand er alles über die Bestechung durch Theresa.

Neal war wütend. Er stürmte in Theresas Hof und verlangte lautstark eine Erklärung. Theresa sah gekränkt aus und sagte: „Warum bist du so wütend, mein Mann? Ich habe den jungen Mann nur bestochen, damit er etwas über Ihre Arbeit erfährt und meine Familie Ihnen vor Gericht helfen kann. Das kommt Ihrer Karriere zugute, nicht wahr?"

Neal spottete. „Du weißt ganz genau, ob es für mich oder für deine Familie ist! Ich habe mich gefragt, warum mein Bruder meine kürzlich bearbeiteten Dokumente am nächsten Tag vor Gericht zur Sprache brachte. Also warst du es!"

Vor Theresas Augen befahl Neal, den jungen Mann mit dreißig Schlägen zu verprügeln und ihn anschließend aus dem Haus zu werfen. Er verfügte außerdem, dass er künftig jeden, der im Arbeitszimmer arbeitete, persönlich auswählen würde, und verließ dann den Hof.

Theresas Gesicht war aschfahl. Nachdem Neal gegangen war, verlor sie ungewöhnlicherweise vor den Bediensteten die Beherrschung und warf in einem Wutanfall alles vom Tisch.

Ich wurde zum Aufräumen gerufen und sah sie in einem Zustand der Wut, völlig ohne ihr übliches würdevolles Auftreten. Es war ungemein befriedigend.

Dies war erst der Anfang. Ich werde Neal jede bösartige Tat, die Sie begangen haben, offenlegen, sodass er das Vertrauen in Sie völlig verliert.

Kapitel 3

1. Kurz nachdem ich mit dem Aufräumen der verstreuten Bruchstücke fertig war, wurde ich von jemandem aus der Residenz des Ministers aufgehalten. „Miss Nicola, der Minister bittet um Ihre Anwesenheit.“

Ich behielt nach außen die Ruhe bei, als ich zustimmte, aber innerlich umspielte ein Lächeln meine Lippen.

Der Minister hatte schließlich herausgefunden, dass ich es war, der Notizen in seine Bücher gesteckt hatte.

Als ich im Arbeitszimmer ankam, täuschte ich Unwissenheit vor und begrüßte den Pfarrer respektvoll.

Der Minister holte ein Stück Papier heraus und bat mich, das Wort „Verräter“ darauf zu schreiben.

Ich blickte ängstlich auf, verbeugte mich wiederholt tief vor dem Minister und beharrte darauf, dass ich nicht der Verräter sei.

Anschließend legte der Minister die vorherige Notiz vor. „Haben Sie diese Notiz in mein Buch gelegt?“

Ich biss mir auf die Lippe, als würde ich eine wichtige Entscheidung treffen. „Herr Minister, es stimmt, dass ich die Notiz geschrieben habe.“

„Die Dame des Hauses behandelt Sie schlecht, also haben Sie beschlossen, sie zu verraten?“ Der Minister sah mich misstrauisch an.

Ich schüttelte den Kopf. „Die Dame behandelt alle großzügig. Als Bediensteter der Residenz des Ministers fühlte ich mich jedoch zur Loyalität verpflichtet. Ich hielt es für unangemessen, Informationen heimlich an Außenstehende weiterzugeben, und habe daher den mutigen Schritt unternommen, Sie zu informieren. Jetzt, da Sie es herausgefunden haben, bin ich bereit, jede Strafe zu akzeptieren, die Sie für angemessen halten.“

Der Minister seufzte tief. „Sogar eine Dienerin versteht dieses Prinzip, sie jedoch nicht. Angesichts ihrer adeligen Herkunft ist es eine Schande.“ Dann bat er mich aufzustehen. „Ihre Loyalität ist bewundernswert. Da du lesen und schreiben kannst, sollst du von nun an im Arbeitszimmer arbeiten und den Eingang bewachen.“

Von diesem Moment an wurde ich der Studie zugeteilt. Da ich dies in meinem früheren Leben bereits getan hatte, war ich mit den Aufgaben gut vertraut. Ich habe das Studium sorgfältig organisiert und sorgfältig bewacht. Es drangen keine weiteren Informationen nach außen und die Zufriedenheit und das Vertrauen des Ministers mir gegenüber wuchsen.

Der Minister verbrachte viel Zeit im Arbeitszimmer mit der Bearbeitung offizieller Dokumente. Nachdem ich seine Dokumente und Bücher kategorisiert, Tinte vorbereitet und Tee serviert hatte, trat ich leise beiseite.

Eines Nachts arbeitete der Minister bis spät in die Nacht. Erschöpft streckte er sich und ich servierte ihm sofort Chrysanthementee.

Der Minister nahm einen Schluck und lobte: „Sie gehen so effizient mit den Dingen um. Wenn Sie im Arbeitszimmer alles regeln, fühle ich mich viel wohler.“

Ich verbeugte mich vor dem Minister. „Angesichts Ihrer zahlreichen Aufgaben ist es mir eine Ehre, Ihnen dabei zu helfen, Ihre Last zu erleichtern.“

Gut gelaunt sagte der Minister nach getaner Arbeit: „Ein so treuer Diener verdient ein Geschenk.“ Damit begann er, ein Schmuckstück von seinem Körper zu nehmen, um es mir zu geben.

Als ich das sah, veränderte sich mein Gesicht dramatisch und ich kniete schnell vor ihm nieder. „Herr Minister, bitte verschonen Sie mich. Wenn Sie mich mit etwas aus Ihrem Besitz belohnen, werde ich mit Sicherheit mein Leben verlieren.“

Der Minister war verwirrt. „Wie könnte ein bloßes Schmuckstück Ihr Leben gefährden?“

Ich verbeugte mich wiederholt tief und Tränen stiegen mir in die Augen, als ich aufblickte. „Erinnerst du dich an Rita, die früher im Arbeitszimmer gearbeitet hat?“

Der Minister nickte. „Hat sie nicht geheiratet?“

Ich schüttelte heftig den Kopf. „Die Dame verdächtigte sie, wegen Ihrer Belohnung eine Affäre mit Ihnen zu haben. Sie wurde an ein Bordell verkauft. Bitte bringen Sie mich im Interesse meiner Hingabe nicht in große Gefahr!“

Als der Minister das hörte, verfinsterte sich sein Gesicht. Er schlug auf den Tisch. „Was für eine bösartige Frau!“ Dann half er mir sanft auf. „Ich werde diese Angelegenheit gründlich untersuchen lassen. Wenn es wahr ist, werde ich für Gerechtigkeit für euch alle sorgen!“

Ich senkte den Kopf, um mir die Tränen abzuwischen, und ein Lächeln erschien auf meinen Lippen. Theresa, ich frage mich, wie der Minister reagieren wird, wenn er Ihr wahres, hässliches Wesen sieht?

Einige Tage später meldeten sich die Männer des Ministers zurück und sagten, sie hätten Rita aus dem Bordell gerettet. Sie war bis zur Unkenntlichkeit gefoltert worden.

Das Gesicht des Ministers wurde aschfahl. Er befahl seinen Männern, einen Ort zu finden, an dem Rita unterkommen konnte, und setzte sich dann wütend hin, um einen Scheidungsbrief zu schreiben.

Ich suchte in aller Stille jemanden, der Theresa informierte, und begann dann, Tinte für den Pfarrer vorzubereiten.

Da ich davon ausging, dass Theresa bald eintreffen würde, sagte ich leise: „Herr Minister, ich glaube, diese Angelegenheit ist nicht ganz angebracht.“

Der Pfarrer unterbrach seine Schreibarbeit und sah mich stirnrunzelnd an. „Als Direktorin der Residenz des Ministers hat sie ein heuchlerisches Auftreten. Wenn die grausame Behandlung der Bediensteten bekannt wird, wird dies nicht nur die Residenz des Ministers beschädigen, sondern auch den Ruf der Familie Marsh und meiner älteren Schwester schädigen.“

Die Tür zum Arbeitszimmer wurde gewaltsam aufgestoßen und Theresa kam mit einem kalten Lächeln herein. „Ist das nicht einfach der Verkauf eines Dienstmädchens? Welche Auswirkungen hat das auf die Familie Marsh und die Kaiserin? Ich kann einen so schweren Vorwurf nicht ertragen. Sie könnten genauso gut sagen, dass Sie Gefühle für dieses niedere Dienstmädchen haben!“

Der Minister war wütend und sein Finger zitterte, als er auf Theresa zeigte. Mit einer Hand fegte er die Bücher vom Tisch. „Ich habe nur noch ein paar Worte mit Rita gewechselt und sie mit einigen Gegenständen belohnt, aber du warst so grausam. Sie haben mich sogar angelogen, als Sie sagten, Sie fänden sie für eine gute Familie zum Einheiraten. Eine solch bösartige Frau ist es nicht wert, die Ehefrau der Familie Marsh zu sein!“