Naomi, ungerührt, entgegnete mit schneidender Stimme:

- Du verletzt dich vier- oder fünfmal im Monat. Weißt du, was ich denke? Du versuchst einfach nur, mich bis auf den letzten Tropfen Blut auszusaugen.

Ihr eisiges Lachen ließ die Luft erzittern.

- Tut mir leid, aber es ist vorbei. Such dir eine andere Idiotin, die die lebende Blutbank spielt.

Ohne einen letzten Blick drehte sie sich um und verließ den Raum. Die Tür schlug hinter ihr zu und hallte durch den leeren Flur. Naomi ging ein paar Schritte, dann brach sie erschöpft auf einer Bank zusammen. Eine große Leere überkam sie, als wäre alles, was sie bisher gestützt hatte, plötzlich zusammengebrochen.

Die Tränen stiegen lautlos auf. Mit zitternder Hand holte sie ihr Telefon hervor und rief an.

- Großer Bruder... flüsterte sie mit gebrochener Stimme.

Am anderen Ende der Leitung antwortete nach einem Seufzer die tiefe, ruhige Stimme ihres Bruders.

- Wo bist du? Ich komme dich holen.

Ein paar Minuten später betrat ein Mann von edler Ausstrahlung, begleitet von Männern in Schwarz, diskret das Krankenhaus. Ohne ein Wort hob er die bewusstlose Naomi hoch und verschwand mit ihr in der Nacht.

......

Währenddessen verließ Ethan Faulkner die Station, während er den Arzt am Kragen festhielt. Sein düsteres Gesicht verriet eine unterdrückte Wut.

- Eine schwere Verletzung?! Nennen Sie das einen Notfall? Ein Kratzer, und Sie reden von einer Transfusion? Ist das Ihr Verständnis von Professionalität?!

Seine Stimme ließ die Umgebung erstarren. Die Erinnerung an Naomi, blass und geschwächt nach jeder Blutspende, zog ihm die Brust zusammen. Eine neue Bitterkeit mischte sich darunter.

Der Arzt, kreidebleich, stammelte:

- Es... es war Frau Qann, die darauf bestanden hat. Sie sagte, Sie hätten jede Transfusion genehmigt. Da Sie immer anwesend waren, dachten wir, es entspreche Ihren Anweisungen... Wir... wir werden das nicht noch einmal tun, Herr Faulkner.

Ethan blieb reglos stehen, sein Geist verwirrt.

- Willow Qann... bin ich also blind gewesen? Naomi wollte wegen eines Fotos die Scheidung... Vielleicht hat sie meine Beziehung zu Willow falsch verstanden.

Er hatte sich eingeredet, dass sich alles regeln ließe. Selbst ohne große Liebe war er ihr immer treu geblieben. Ihr gemeinsames Leben passte ihm - stabil, ruhig. Nie hatte er eine Scheidung in Betracht gezogen. Wenn Naomi unter seiner Freundschaft mit Willow litt, musste er sich eben von Willow distanzieren.

Überzeugt davon, dass ihre Ehe gerettet werden konnte, zog er sein Telefon hervor, um sie anzurufen. Nichts. Das Gerät war ausgeschaltet.

Er runzelte die Stirn und rief seinen Leibwächter. Wenige Augenblicke später kam der Mann, sichtlich nervös.

- Herr Faulkner, wir haben keine Spur der jungen Madame gefunden. Die Überwachungskameras wurden vor zehn Minuten gehackt. Wir haben das ganze Krankenhaus durchsucht, ohne Ergebnis.

Ethan presste die Kiefer zusammen, seine Augen dunkel. Das Bild von Naomi, wie sie ohne zu zögern den Scheidungsvertrag unterschrieb, kam ihm wieder in den Sinn und brannte in seiner Brust.

- Wohin könnte sie gegangen sein? Sie hat weder Geld noch Mittel...

Ein seltsames Gefühl, eine Mischung aus Frustration und Sorge, zog sich um sein Herz.

- Finde sie. Informiere mich, sobald du auch nur die kleinste Spur hast.

Er wandte den Blick ab und versuchte, die aufsteigende Panik zu unterdrücken.

- Wie kann sie es wagen, einfach ihr Telefon auszuschalten? Das ist doch absurd!

- Ja, Herr.

Doch trotz seiner harten Worte wusste Ethan, dass er sich mehr Sorgen machte, als er zugeben wollte.

......

Als Naomi wieder zu sich kam, wurde sie vom sanften Licht geblendet, das durch seidene Vorhänge fiel. Um sie herum wirkten die italienischen Möbel, die dicken Teppiche, die Gemälde... alles kam ihr seltsam vertraut vor. Sie blinzelte gerührt und murmelte mit zitternder Stimme:

- Mein Zimmer...

Die Tränen brachen unkontrolliert hervor.

- Warum weinst du? Es ist doch nur eine Scheidung. Glaubst du, die Familie Sinclair kann dich nicht unterstützen?

Diese tiefe und selbstsichere Stimme ließ sie zusammenzucken. Als sie sich umdrehte, sah sie einen Mann mit imposanter Statur, autoritärem Blick und majestätischer Haltung. Ihr Herz zog sich zusammen.

- Papa...

Felix Sinclair, der gefürchtete Präsident der Sinclair-Gruppe, den ganz West City fürchtete, stand dort - aufrecht, unbeweglich - vor seiner weinenden Tochter.

Sobald Felix Sinclair angekommen war, stürzte Naomi sich in seine Arme, brach in Schluchzen aus und klammerte sich an ihren Vater, als hinge ihr Leben davon ab. Felix spürte, wie eine bittere Wut in ihm aufstieg. Seine Tochter, die er immer vor jedem Kummer geschützt hatte, hatte sich vor Ethan Faulkner erniedrigt - einem Mann, der sie nie geliebt hatte.

Wenn er nicht versprochen hätte, nichts ohne ihre Zustimmung zu tun, hätte er die Familie Faulkner längst zerschmettert und diesen Kerl zu Staub gemacht.

Er nahm Naomi sanft an den Schultern.

- Nikki, erinnerst du dich, was wir vereinbart hatten? Wenn dieser Mann dich nach drei Jahren nicht liebt, kommst du zurück und übernimmst wieder deinen Platz an der Spitze des Unternehmens. Es ist Zeit, dein Wort zu halten.

Er strich zärtlich über ihr tränengetränktes Haar. Naomi murmelte zwischen zwei Schluchzern mit gebrochener Stimme:

- Mach dir keine Sorgen, Papa... ich werde nicht mehr so dumm sein...

Für das, was sie für eine große Liebe gehalten hatte, hatte sie allen den Rücken gekehrt, die sie liebten, hatte den Komfort und das Prestige ihrer Familie aufgegeben und sogar ihren eigenen Namen verleugnet. Wie ein verzweifelter Schmetterling war sie ins Feuer geflogen, und heute waren nur noch Asche übrig.

Die Liebe, die sie für ewig gehalten hatte, war erloschen, doch der Schmerz hatte sich tief in ihr eingeprägt.

- Gut, sagte Felix mit sanfterer Stimme. Dein Bruder wird dir helfen, wieder hineinzufinden. Fang damit an, dich mit den Geschäften vertraut zu machen, und sobald alles bereit ist, organisieren wir einen Empfang, um deine Rückkehr bekannt zu geben.

Seine Begeisterung kehrte bereits zurück, glücklich darüber, dass seine Tochter den Platz wieder einnahm, der ihr zustand.

Kurz darauf war die Nachricht von Naomis Rückkehr noch nicht einmal öffentlich geworden, als ihre beste Freundin Yara Quol bereits bei ihr auftauchte, voller Energie. Kaum war die Tür geöffnet, zog sie Naomi in eine Umarmung.

- Meine Schöne, ich habe dich so vermisst! Und Glückwunsch zu deiner Scheidung!

Naomi lachte leise und nervös. Als sie damals geheiratet und ihre Identität verborgen hatte, war Yara die Erste gewesen, die sie gewarnt hatte. Doch Naomi hatte nichts hören wollen, geblendet von ihrem Starrsinn. Mit der Zeit hatten sie sich voneinander entfernt.

Jetzt standen die beiden Freundinnen endlich wieder zusammen, mit feuchten Augen, gleichzeitig lachend und weinend.

Während sie plauderten, verlangte Yara schließlich, das berühmte Scheidungszertifikat zu sehen. Naomi seufzte und zog es aus ihrer Tasche.

- Endlich! rief Yara aus, während sie das Dokument las. Dieser Idiot Ethan Faulkner hat keine Ahnung, welches Glück er verloren hat. Er wird es noch bitter bereuen!

Naomi wandte den Blick ab.

- Ob er es bereut oder nicht, ist mir egal. Das ist nicht mehr mein Problem. Jetzt ist er ein Fremder.

Yara brach in Gelächter aus.

- Perfekt! Mit deiner Schönheit und deinem Namen könntest du eine Schlange von Bewunderern bis nach West City haben. Dieser arme Trottel dürfte nicht einmal am Ende der Reihe stehen!

Naomi lächelte kaum. Plötzlich fiel ihr ein Detail wieder ein: Sie hatte wichtige Dokumente bei Ethan vergessen. Sie musste sie zurückholen.

- Ich komme mit dir, schlug Yara sofort vor.

Naomi zögerte einen Moment, dann stimmte sie zu.