Sie sah ihn unverwandt an. In ihren Augen lag nur Kälte und Müdigkeit. Ein bitteres Lachen entwich ihr.

- Ich hätte schon längst verstehen müssen, dass ich für dich nur eine wandelnde Blutreserve bin.

Sie fuhr fort, ihre Stimme zitterte, blieb jedoch fest:

- Es spielt keine Rolle, dass ich deine Frau bin. Ich werde ihr noch einmal Blut geben, ein letztes Mal. Danach sind wir quitt.

Sie drehte sich um und ging davon, ließ Ethan allein auf dem Gehweg zurück. Er runzelte leicht die Stirn. Irgendetwas stimmte heute mit ihr nicht, aber er konnte nicht sagen, was. Drei Jahre Zusammenleben hatten ihm die Illusion gegeben, sie zu kennen: Früher stur, war sie nach der Hochzeit ruhiger geworden.

In letzter Zeit hatte Willow häufig Bluttransfusionen gebraucht. Ethan hatte sich schuldig gefühlt, aber Naomi hatte sich nie geweigert. Er hatte sich gesagt, dass er ihr eines Tages danken würde. In seinen Augen war sie eine anständige Ehefrau gewesen, gehorsam, vorhersehbar.

Ihre plötzliche Scheidungsforderung störte ihn, mehr nicht. Er schob seinen Ärger beiseite und überzeugte sich selbst, dass sie am Ende schon zurückkommen würde - sobald sie merkte, dass sie ohne ihn nicht leben konnte.

Während er noch dort stand, regungslos, hielt Naomi ein Taxi an und fuhr ins Krankenhaus. Sie ging durch die Flure bis zum VIP-Zimmer von Willow Qann. Drinnen arbeiteten Ärzte und Krankenschwestern geschäftig um das Bett.

Als Willow sie bemerkte, hellte sich ihr Gesicht auf.

- Naomi! Du bist gekommen! Ich hoffe, du bist mir nicht zu böse... Ich weiß, dass ich dich mit meiner schwachen Gesundheit oft belästige.

Naomi trat näher, die Augen dunkel.

- Warst du es, die diese Nachricht geschickt hat? fragte sie scharf.

Willow hatte keine Zeit zu antworten. Die Ohrfeige knallte laut und heftig.

- Ah! schrie Willow und griff sich überrascht an die Wange.

Ethans Augen senkten sich, und sein Gesicht verhärtete sich plötzlich.

- Naomi! Was soll das denn?! rief er mit eisiger Stimme.

Naomi spürte den Stich seiner Worte. Er ist so schnell hier... Hatte er Angst, ich könnte Willow etwas antun? dachte sie bitter.

Willow erstarrte, ihre Lippe zitterte. Tränen sammelten sich in ihren Augen, während sie sich an die Wange fasste und erschrocken hinter Naomi blickte.

- Ich habe nichts getan, Naomi! Du irrst dich völlig! wimmerte sie mit gebrochener Stimme.

Verrückt, sie ist völlig verrückt, dachte sie sofort. Und auch noch vor Ethan! Wie kann sie es wagen?

Naomi machte einen Schritt nach vorne, ihr Blick hart.

- Hör auf mit deinem Theater. Ich weiß genau, dass du es warst.

Sie zog ruhig ein gefaltetes Foto aus ihrer Tasche und warf es auf den Boden. Das Bild fiel zwischen sie, mit der Vorderseite nach oben. Ethan beugte sich herunter, sichtbar überrascht. Ein Funken Zweifel huschte durch seine Augen. Willow, bleich, wandte den Kopf ab.

Noch gestern hatte Ethan die Nacht im Krankenhaus an ihrer Seite verbracht. Erschöpft war er für ein paar Augenblicke eingeschlafen. Das Foto stammte eindeutig aus genau diesem Moment. Damals hatte es nur eine weitere Person im Raum gegeben: Willow Qann. Die Schlussfolgerung lag auf der Hand.

Willow spürte, wie eine dumpfe Wut in ihr aufstieg. Am liebsten hätte sie Naomi ebenfalls eine Ohrfeige verpasst, oder Schlimmeres. Aber diesmal war sie es, die sich selbst in die Falle gelockt hatte.

Wie wird sie jetzt noch glauben machen, dass sie das zerbrechliche Opfer ist? dachte Naomi.

Früher hätte Naomi noch Angst vor Ethans Reaktion gehabt. Heute hielt sie nichts mehr zurück. Ein leichtes Lächeln streifte ihre Lippen. Ihre Stimme, ruhig, aber schneidend, hallte im Raum wider:

- Ich habe dich gewarnt. Jetzt ist es Zeit, unsere Rechnungen zu begleichen. Willow Qann, du hast eine Ehe zerstört.

Sie hielt kurz inne und fügte dann mit beinahe müdem Ton hinzu:

- Ich hoffe, du bist zufrieden. Viel Glück dabei, Mrs. Faulkner zu ersetzen.

Ethan, der die Szene schweigend beobachtet hatte, spürte plötzlich ein Unbehagen in seiner Brust. Ohne Mühe verstand er, wie Naomi dieses Foto bekommen hatte, und diese Erkenntnis verwirrte ihn.

Sein Gesicht blieb unbeweglich, doch sein Blick war dunkel. Unter dieser Kälte begann Willow zu zittern.

- Ethan, ich war das nicht! rief sie. Naomi muss alles falsch verstanden haben. Ich habe nichts getan, ich schwöre es dir!

Sie versuchte, sich an ihn zu klammern und griff schüchtern nach seinem Ärmel. Tränen liefen über ihre Wangen.

- Wenn du willst, kann ich mich bei ihr entschuldigen. Ich möchte nicht, dass eine Blutspende eure Beziehung zerstört. Ich schwöre dir bei Hendricks Andenken, dass ich nichts mit diesen Fotos zu tun habe!

Bei diesem Namen hielt Ethan kurz inne. Die Erinnerung an seinen verstorbenen Freund milderte für einen Moment seine Gesichtszüge.

- Naomi hat überreagiert, sagte er ruhiger. Sie hätte dich nicht schlagen dürfen. Soll ich einen Arzt rufen?

Willow berührte ihre gerötete Wange und schüttelte den Kopf.

- Nein... es geht schon, antwortete sie schwach.

Ethan nickte, dann wandte er den Kopf zu Naomi. Sie stand aufrecht, distanziert, ein ironisches Lächeln im Mundwinkel. Als er sie ansah, spürte er eine seltsame Unruhe, eine Mischung aus Wut und Nostalgie.

- Also wolltest du deswegen die Scheidung? sagte er mit leiser Stimme. Vergiss es, wir klären das später. Jetzt gib dein Blut.

Der Moment war nicht geeignet, Missverständnisse zu klären. Willows Gesundheit hatte Vorrang. Er würde Naomi später alles erklären, wenn sie allein wären.

Willow entspannte sich innerlich. Noch einmal hat er mich gewählt, dachte sie mit einem versteckten Lächeln. Naomi hat verloren.

Naomi war nicht überrascht. Sie wusste bereits, wie alles enden würde. Willow spielte ihre Rolle gut, und sie hatte keine Kraft mehr, an dieser Maskerade teilzunehmen.

Mit gleichmäßiger Stimme wandte sie sich an den Arzt, der im Hintergrund stehen geblieben war:

- Doktor, sind Sie sicher, dass eine Transfusion notwendig ist?

Der Mann zögerte, unbehaglich unter Willows flehendem Blick und Ethans kaltem.

- Ja, gnädige Frau. Frau Qann ist gerade gestürzt, sie hat viel Blut verloren. Eine Transfusion ist unerlässlich.

- Worauf warten Sie dann noch? befahl Ethan scharf.

- Sofort, mein Herr, antwortete der Arzt und eilte hastig davon.

Willow warf Naomi ein diskretes Lächeln zu, ein Lächeln, das nur sie sehen konnte.

Doch Naomi bewegte sich nicht.

- Warten Sie, sagte sie plötzlich.

Anstatt dem Arzt gehorsam zu folgen, trat sie zu Willow und hob mit einer entschlossenen Bewegung die Decke an, die über ihr lag.

Naomi kümmerte sich nicht darum, ob Willow sich schämte. Ohne ein Wort zu sagen, senkte sie den Blick auf ihr linkes Bein, das von Bandagen umwickelt war, und riss mit einer schnellen Bewegung die Gaze ab, wobei sie Willows Proteste ignorierte. Die Luft im Raum schien sofort zu gefrieren.

Ihr Blick fiel auf die kaum sichtbare Wunde. Ein spöttisches Grinsen verzog ihre Lippen.

- Nun, was für eine Katastrophe... nicht einmal ein Tropfen Blut. Wenn ich etwas später gekommen wäre, hätte man gedacht, du seist bereits geheilt.

- Naomi! Warte, das ist nicht das, was du denkst... Ethan, ich... ich fühle mich nur schwach, eine Transfusion würde mir helfen, mich schneller zu erholen...

Zitternd versuchte Willow sich zu rechtfertigen, ihre Stimme erstickte unter Ethans düsterem Blick.

Naomi, ungerührt, entgegnete mit schneidender Stimme:

- Du verletzt dich vier- oder fünfmal im Monat. Weißt du, was ich denke? Du versuchst einfach nur, mich bis auf den letzten Tropfen Blut auszusaugen.

Ihr eisiges Lachen ließ die Luft erzittern.

- Tut mir leid, aber es ist vorbei. Such dir eine andere Idiotin, die die lebende Blutbank spielt.

Ohne einen letzten Blick drehte sie sich um und verließ den Raum. Die Tür schlug hinter ihr zu und hallte durch den leeren Flur. Naomi ging ein paar Schritte, dann brach sie erschöpft auf einer Bank zusammen. Eine große Leere überkam sie, als wäre alles, was sie bisher gestützt hatte, plötzlich zusammengebrochen.

Die Tränen stiegen lautlos auf. Mit zitternder Hand holte sie ihr Telefon hervor und rief an.

- Großer Bruder... flüsterte sie mit gebrochener Stimme.

Am anderen Ende der Leitung antwortete nach einem Seufzer die tiefe, ruhige Stimme ihres Bruders.

- Wo bist du? Ich komme dich holen.

Ein paar Minuten später betrat ein Mann von edler Ausstrahlung, begleitet von Männern in Schwarz, diskret das Krankenhaus. Ohne ein Wort hob er die bewusstlose Naomi hoch und verschwand mit ihr in der Nacht.

......

Währenddessen verließ Ethan Faulkner die Station, während er den Arzt am Kragen festhielt. Sein düsteres Gesicht verriet eine unterdrückte Wut.

- Eine schwere Verletzung?! Nennen Sie das einen Notfall? Ein Kratzer, und Sie reden von einer Transfusion? Ist das Ihr Verständnis von Professionalität?!

Seine Stimme ließ die Umgebung erstarren. Die Erinnerung an Naomi, blass und geschwächt nach jeder Blutspende, zog ihm die Brust zusammen. Eine neue Bitterkeit mischte sich darunter.

Der Arzt, kreidebleich, stammelte:

- Es... es war Frau Qann, die darauf bestanden hat. Sie sagte, Sie hätten jede Transfusion genehmigt. Da Sie immer anwesend waren, dachten wir, es entspreche Ihren Anweisungen... Wir... wir werden das nicht noch einmal tun, Herr Faulkner.

Ethan blieb reglos stehen, sein Geist verwirrt.

- Willow Qann... bin ich also blind gewesen? Naomi wollte wegen eines Fotos die Scheidung... Vielleicht hat sie meine Beziehung zu Willow falsch verstanden.

Er hatte sich eingeredet, dass sich alles regeln ließe. Selbst ohne große Liebe war er ihr immer treu geblieben. Ihr gemeinsames Leben passte ihm - stabil, ruhig. Nie hatte er eine Scheidung in Betracht gezogen. Wenn Naomi unter seiner Freundschaft mit Willow litt, musste er sich eben von Willow distanzieren.

Überzeugt davon, dass ihre Ehe gerettet werden konnte, zog er sein Telefon hervor, um sie anzurufen. Nichts. Das Gerät war ausgeschaltet.

Er runzelte die Stirn und rief seinen Leibwächter. Wenige Augenblicke später kam der Mann, sichtlich nervös.

- Herr Faulkner, wir haben keine Spur der jungen Madame gefunden. Die Überwachungskameras wurden vor zehn Minuten gehackt. Wir haben das ganze Krankenhaus durchsucht, ohne Ergebnis.

Ethan presste die Kiefer zusammen, seine Augen dunkel. Das Bild von Naomi, wie sie ohne zu zögern den Scheidungsvertrag unterschrieb, kam ihm wieder in den Sinn und brannte in seiner Brust.

- Wohin könnte sie gegangen sein? Sie hat weder Geld noch Mittel...

Ein seltsames Gefühl, eine Mischung aus Frustration und Sorge, zog sich um sein Herz.

- Finde sie. Informiere mich, sobald du auch nur die kleinste Spur hast.

Er wandte den Blick ab und versuchte, die aufsteigende Panik zu unterdrücken.

- Wie kann sie es wagen, einfach ihr Telefon auszuschalten? Das ist doch absurd!

- Ja, Herr.

Doch trotz seiner harten Worte wusste Ethan, dass er sich mehr Sorgen machte, als er zugeben wollte.

......

Als Naomi wieder zu sich kam, wurde sie vom sanften Licht geblendet, das durch seidene Vorhänge fiel. Um sie herum wirkten die italienischen Möbel, die dicken Teppiche, die Gemälde... alles kam ihr seltsam vertraut vor. Sie blinzelte gerührt und murmelte mit zitternder Stimme:

- Mein Zimmer...

Die Tränen brachen unkontrolliert hervor.

- Warum weinst du? Es ist doch nur eine Scheidung. Glaubst du, die Familie Sinclair kann dich nicht unterstützen?

Diese tiefe und selbstsichere Stimme ließ sie zusammenzucken. Als sie sich umdrehte, sah sie einen Mann mit imposanter Statur, autoritärem Blick und majestätischer Haltung. Ihr Herz zog sich zusammen.

- Papa...

Felix Sinclair, der gefürchtete Präsident der Sinclair-Gruppe, den ganz West City fürchtete, stand dort - aufrecht, unbeweglich - vor seiner weinenden Tochter.

Sobald Felix Sinclair angekommen war, stürzte Naomi sich in seine Arme, brach in Schluchzen aus und klammerte sich an ihren Vater, als hinge ihr Leben davon ab. Felix spürte, wie eine bittere Wut in ihm aufstieg. Seine Tochter, die er immer vor jedem Kummer geschützt hatte, hatte sich vor Ethan Faulkner erniedrigt - einem Mann, der sie nie geliebt hatte.

Wenn er nicht versprochen hätte, nichts ohne ihre Zustimmung zu tun, hätte er die Familie Faulkner längst zerschmettert und diesen Kerl zu Staub gemacht.

Er nahm Naomi sanft an den Schultern.

- Nikki, erinnerst du dich, was wir vereinbart hatten? Wenn dieser Mann dich nach drei Jahren nicht liebt, kommst du zurück und übernimmst wieder deinen Platz an der Spitze des Unternehmens. Es ist Zeit, dein Wort zu halten.

Er strich zärtlich über ihr tränengetränktes Haar. Naomi murmelte zwischen zwei Schluchzern mit gebrochener Stimme:

- Mach dir keine Sorgen, Papa... ich werde nicht mehr so dumm sein...

Für das, was sie für eine große Liebe gehalten hatte, hatte sie allen den Rücken gekehrt, die sie liebten, hatte den Komfort und das Prestige ihrer Familie aufgegeben und sogar ihren eigenen Namen verleugnet. Wie ein verzweifelter Schmetterling war sie ins Feuer geflogen, und heute waren nur noch Asche übrig.

Die Liebe, die sie für ewig gehalten hatte, war erloschen, doch der Schmerz hatte sich tief in ihr eingeprägt.

- Gut, sagte Felix mit sanfterer Stimme. Dein Bruder wird dir helfen, wieder hineinzufinden. Fang damit an, dich mit den Geschäften vertraut zu machen, und sobald alles bereit ist, organisieren wir einen Empfang, um deine Rückkehr bekannt zu geben.

Seine Begeisterung kehrte bereits zurück, glücklich darüber, dass seine Tochter den Platz wieder einnahm, der ihr zustand.

Kurz darauf war die Nachricht von Naomis Rückkehr noch nicht einmal öffentlich geworden, als ihre beste Freundin Yara Quol bereits bei ihr auftauchte, voller Energie. Kaum war die Tür geöffnet, zog sie Naomi in eine Umarmung.

- Meine Schöne, ich habe dich so vermisst! Und Glückwunsch zu deiner Scheidung!

Naomi lachte leise und nervös. Als sie damals geheiratet und ihre Identität verborgen hatte, war Yara die Erste gewesen, die sie gewarnt hatte. Doch Naomi hatte nichts hören wollen, geblendet von ihrem Starrsinn. Mit der Zeit hatten sie sich voneinander entfernt.

Jetzt standen die beiden Freundinnen endlich wieder zusammen, mit feuchten Augen, gleichzeitig lachend und weinend.

Während sie plauderten, verlangte Yara schließlich, das berühmte Scheidungszertifikat zu sehen. Naomi seufzte und zog es aus ihrer Tasche.

- Endlich! rief Yara aus, während sie das Dokument las. Dieser Idiot Ethan Faulkner hat keine Ahnung, welches Glück er verloren hat. Er wird es noch bitter bereuen!

Naomi wandte den Blick ab.

- Ob er es bereut oder nicht, ist mir egal. Das ist nicht mehr mein Problem. Jetzt ist er ein Fremder.

Yara brach in Gelächter aus.

- Perfekt! Mit deiner Schönheit und deinem Namen könntest du eine Schlange von Bewunderern bis nach West City haben. Dieser arme Trottel dürfte nicht einmal am Ende der Reihe stehen!

Naomi lächelte kaum. Plötzlich fiel ihr ein Detail wieder ein: Sie hatte wichtige Dokumente bei Ethan vergessen. Sie musste sie zurückholen.

- Ich komme mit dir, schlug Yara sofort vor.

Naomi zögerte einen Moment, dann stimmte sie zu.