Nach einer 36-Stunden-Schicht im Heilerzentrum brachte ich meinem Gefährten, Alpha Damian, sein Lieblingsessen, begierig auf einen ruhigen Moment zu zweit.

Doch ich fand ihn in einer geheimen Villa am Rande unseres Territoriums, lachend mit einer anderen Frau und einem kleinen Jungen, von dessen Existenz ich nichts wusste.

Versteckt in den Schatten hörte ich, wie er mich seinen „Omega-Platzhalter“ nannte, ein politisches Werkzeug, das er öffentlich verstoßen würde, sobald ein neuer Vertrag unterzeichnet war. Meine Adoptiveltern, der Alpha und die Luna, wussten davon. Mein ganzes Leben, meine schicksalhafte Verbindung, war eine sorgfältig konstruierte Lüge.

Genau in diesem Moment schickte er mir eine Gedankenverbindung: „Vermisse dich, meine Süße.“

Die beiläufige Grausamkeit seiner Worte trocknete meine Tränen. Zurück blieb nur kalter, harter Zorn.

Sie planten meine öffentliche Demütigung bei einem großen Abendessen. Aber ich hatte ein Geschenk für die Geburtstagsfeier seines Sohnes vorbereitet, das genau zur gleichen Zeit geliefert werden sollte.

Darin befand sich ein Datenkristall mit all ihren Geheimnissen.

Kapitel 1

Selene POV:

Der sterile Geruch von Desinfektionsmittel und getrockneten Kräutern hing an meiner Kleidung, ein vertrautes Parfum nach einer sechsunddreißig-Stunden-Schicht im Heilerzentrum des Rudels. Meine Muskeln schmerzten, ein tiefes, befriedigendes Brennen vom Heilen gerissener Bänder und Richten gebrochener Knochen nach einem Gefecht der Grenzpatrouille. Aber die Erschöpfung war ein geringer Preis. Alles, woran ich denken konnte, war er.

Damian. Mein Gefährte. Mein Alpha.

Sein Lieblingsessen, ein dickes, blutiges Steak mit Waldpilzen, war in dem Thermobehälter, den ich trug, noch warm. Er war den ganzen Tag in einer hochrangigen Ratssitzung gefangen gewesen, um die nächste geschäftliche Expansion des Rudels zu planen. Ich stellte mir das anerkennende Lächeln vor, das sein strenges Gesicht erhellen würde, wenn ich hereinkam. Eine kleine Überraschung, ein Moment des Friedens nur für uns.

Die Wachen vor den großen Eichentüren des Ratssaals standen steif da, ihre Gesichter unbewegt.

„Ich bin hier, um Alpha Damian zu sehen“, sagte ich und schenkte ihnen ein müdes, aber hoffnungsvolles Lächeln.

Einer der Wachen, ein Krieger namens Markus, wich meinem Blick aus. „Der Alpha ist vor einer Stunde gegangen, Selene.“

„Gegangen?“ Die Wärme des Behälters fühlte sich plötzlich wie totes Gewicht in meinen Händen an. „Die Sitzung sollte bis nach Mitternacht dauern.“

„Er sagte, etwas Dringendes sei dazwischengekommen“, murmelte Markus, sein Blick auf einen Punkt über meiner Schulter gerichtet.

Ein Knoten eiskalter Angst zog sich in meinem Magen zusammen. Dringend? Er hätte es mir gesagt. Er sagte mir immer alles.

Wir haben eine Gedankenverbindung, eine heilige Verbindung, die uns von der Mondgöttin als schicksalhaft verbundene Gefährten geschenkt wurde. Sie ist unser privater Zufluchtsort, ein Strom von Gedanken und Gefühlen, der nur zwischen uns fließen sollte. Jahrelang hatte ich seine Liebe wie eine konstante, stetige Strömung unter der Oberfläche meiner eigenen Gedanken gespürt.

Ich schloss die Augen, zog mich in die Stille meines Geistes zurück und streckte mich nach ihm aus.

*Damian? Ist alles in Ordnung?*

Stille.

Nicht nur Stille, sondern eine kalte, absichtliche Mauer aus Stille. Die Verbindung war da, aber es fühlte sich an, als würde ich in eine leere Höhle schreien. Ein kalter, scharfer Schauer lief mir über den Rücken. Das fühlte sich anders an. Kälter. Jahrelang hatte ich seine geistige Distanz für den Stress der Führung gehalten, aber das hier war eine absichtlich verschlossene Tür.

Blanke Panik begann in meiner Brust aufzusteigen. Ich drückte sie nieder und konzentrierte mich. Der Duft eines Gefährten ist die Signatur seiner Seele, einzigartig und unverkennbar. Ich atmete tief ein, filterte den Geruch von feuchter Erde und Kiefern aus dem umliegenden Wald heraus und suchte nach seinem.

Da war er. Schwach, aber unverkennbar. Zedernholz nach einem Sturm und ein Hauch von eisigem Winterwind. Es war der Duft, der ihn mir zum ersten Mal als den Meinen angekündigt hatte, der Duft, der meinen inneren Wolf vor lauter Heimatgefühl schnurren ließ.

Aber er führte nicht zu unserem Zuhause. Er führte weg, zum äußersten Rand des Territoriums des Silbermond-Rudels.

Meine Füße bewegten sich, bevor mein Verstand es verarbeiten konnte, und folgten der geisterhaften Spur. Der Weg führte mich weg von den vertrauten Rudelhäusern und Trainingsplätzen, in einen abgelegenen Teil des Waldes, den ich noch nie erkundet hatte. Eingebettet in einer Lichtung stand ein modernes Wunderwerk aus Glas und dunklem Holz, eine Villa, die Reichtum und Geheimhaltung schrie. Sie war auf keiner Karte des Rudels verzeichnet.

Lichter brannten im Inneren und ergossen sich auf einen gepflegten Rasen. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, ein panischer Trommelschlag der Vorahnung. Ich schlich näher und versteckte mich in den tiefen Schatten einer alten Eiche.

Durch ein riesiges, bodentiefes Fenster sah ich ihn.

Meinen Damian.

Er trug nicht seine formelle Alpha-Kleidung. Er trug einen weichen, lässigen Pullover und er lachte. Ein tiefes, echtes Lachen, das ich seit Jahren nicht mehr gehört hatte. Auf seinen Schultern, vor Freude quiekend, saß ein kleiner Junge, vielleicht vier oder fünf Jahre alt.

Dann trat eine Frau ins Bild, ihre Hand ruhte mit einer selbstverständlichen Vertrautheit auf Damians Arm.

Lyra.

Die Tochter des Alphas der Steinklippen. Vor fünf Jahren wurde ihr Rudel angeblich bei einem Angriff von Abtrünnigen vernichtet. Man hatte uns erzählt, sie sei die einzige Überlebende, die in ein neutrales Gebiet geschickt wurde, um sich von schweren Verletzungen zu erholen. Sie sah alles andere als verletzt aus. Sie strahlte, leuchtete, ihre Augen waren mit besitzergreifender Anbetung auf Damian gerichtet.

Ein tiefes, kehliges Knurren entrang sich meiner eigenen Kehle, der Klang meines Wolfes, der an der Innenseite meiner Brust kratzte, verzweifelt danach strebend, durch das Glas zu brechen und die Szene vor mir zu zerreißen.

Ich bewegte mich lautlos an der Hauswand entlang, meine weichen Heilerschuhe machten kein Geräusch. Eine Terrassentür stand einen Spalt offen und ließ die kühle Nachtluft herein und ihre Stimmen hinaus.

„...nur noch ein bisschen länger, meine Liebe“, sagte Damian mit leiser Stimme, als er den Jungen absetzte. „Sobald der Fusionsvertrag mit den Steinklippen unterzeichnet ist, können wir endlich eine richtige Familie sein.“

„Ich habe es satt, mich zu verstecken, Damian“, Lyras Stimme war scharf, ungeduldig. „Ich will deine Luna sein. Im Licht. Nicht in diesem goldenen Käfig eingesperrt, während dieser Omega-Platzhalter einen Titel trägt, der mir gehören sollte.“

*Platzhalter.*

Das Wort traf mich mit der Wucht eines physischen Schlages und raubte mir den Atem.

„Selene hat ihren Zweck erfüllt“, fuhr Damian mit kaltem, pragmatischem Ton fort. „Ihre schicksalhafte Verbindung hat meinen Wolf beruhigt. Es war eine politische Notwendigkeit, um meinen Übergang zum Alpha zu sichern. Aber du, Lyra, du und Leo... ihr seid meine Zukunft. Meine Dynastie.“

Der Junge, Leo, rannte zu Lyra. „Mami, kann Papi mir heute Abend eine Geschichte vorlesen?“

Meine Sicht verschwamm. Ihr Sohn. Meine Adoptiveltern – der Alpha und die Luna unseres Rudels – sie wussten es. Sie mussten es wissen. Die Finanzierung für einen Ort wie diesen, die Geheimhaltung... das konnte nur von ganz oben genehmigt werden.

Meine Welt, einst ein stabiles, liebevolles Zuhause, zerbrach. Die Liebe, von der ich dachte, ich hätte sie, die Familie, die ich schätzte, der Gefährte, den ich anbetete – alles war eine Lüge. Ein sorgfältig konstruierter Käfig, um mich gefügig und nützlich zu halten.

Genau in diesem Moment berührte eine warme, vertraute Präsenz meinen Geist. Die Gedankenverbindung.

Es war Damian.

*Habe die Sitzung gerade beendet. Bin so müde. Vermisse dich, meine Süße.*

Die Lüge, so beiläufig, so grausam, war der letzte, vernichtende Schlag für mein Herz. Der Schmerz war so unermesslich, dass er die Tränen verbrannte und etwas Kaltes, Hartes und erschreckend Klares zurückließ.

Im Wrack meines zerbrochenen Herzens begann die Rache Wurzeln zu schlagen.

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Selene POV:

Am nächsten Morgen strömte die Sonne in das Schlafzimmer, das ich mit Damian teilte, und ließ Staubpartikel in der Luft tanzen. Es fühlte sich spöttisch an, zu hell für die Dunkelheit, die meine Welt verschlungen hatte. Ich war mitten in der Nacht in unsere Residenz zurückgeschlichen, meine Seele eine ausgehöhlte Höhle.

Als Damian hereinkam, frisch von einem morgendlichen Lauf, füllte sein Duft von Zedernholz und Wind den Raum. Gestern hätte ich mich dadurch sicher gefühlt. Heute drehte sich mir bei dem Geruch der Magen um.

„Du hast so fest geschlafen, als ich nach Hause kam“, sagte er, seine Stimme so glatt wie polierter Stein. Er beugte sich hinunter, um mich zu küssen.

Ich zwang mich, nicht zurückzuzucken, als seine Lippen meine Wange berührten. Die Berührung sandte eine Welle des Abscheus durch mich, eine abscheuliche Parodie des elektrischen Funkens, den unsere Berührung einst entzündet hatte. Mein Wolf wimmerte, verwirrt und verraten.

„Ich war einfach so müde“, flüsterte ich und drehte mein Gesicht ins Kissen. „Lange Schicht.“

Er akzeptierte die Ausrede ohne zu zögern. Natürlich tat er das. Ich war Selene, die gefügige Omega, die unermüdliche Heilerin, die lebte, um ihm und dem Rudel zu dienen.

Er setzte sich auf die Bettkante, sein Gewicht ließ die Matratze nachgeben. „Ich habe nachgedacht“, begann er beiläufig, „es ist fünf Jahre her, seit Lyra... seit der Tragödie mit dem Steinklippen-Rudel. Ich denke, es ist an der Zeit, dass wir offiziell feiern, diesen Schatten hinter uns zu lassen. Ich werde meine Eltern bitten, ein großes Abendessen zu veranstalten.“

Mein Blut gefror. Ein Abendessen. Eine Feier einer Lüge, die der Grundstein für die Zerstörung meines Lebens gewesen war. Es war so dreist, so grausam, dass ich beinahe gelacht hätte.

Stattdessen drehte ich mich um, um ihn anzusehen, und legte eine Maske sanfter Zustimmung auf meine Züge. „Das klingt nach einer wundervollen Idee, Damian. Ein Neuanfang für das Rudel.“

Seine Augen wurden vor Erleichterung weicher. Er sah nur, was er sehen wollte: seine süße, einfache Gefährtin. „Genau. Ich wusste, du würdest es verstehen.“

Er küsste meine Stirn und ging, leise pfeifend. In dem Moment, als die Tür ins Schloss klickte, zerbrach die Maske. Ich setzte mich auf, meine Bewegungen präzise und überlegt. Ich brauchte Beweise. Harte, unbestreitbare Beweise, die ihre perfekte Welt genauso zertrümmern würden, wie sie meine zertrümmert hatten.

Sein Arbeitszimmer war sein Heiligtum, immer verschlossen. Aber ich kannte seine Geheimnisse. Oder ich dachte zumindest, ich würde sie kennen. Ich ging zu der eleganten Metalltür und gab einen Code auf dem Panel ein. Das Datum, an dem die Mondgöttin unsere schicksalhafte Verbindung zum ersten Mal bestätigt hatte, der Tag, an dem mein Leben angeblich begann. Die Ironie war wie bittere Säure in meiner Kehle.

Die Tür zischte auf.

Der Raum war spartanisch, mit militärischer Präzision organisiert. Aber ich interessierte mich nicht für die Geschäftsakten auf seinem Schreibtisch. Meine Instinkte, geschärft durch Jahre des Verrats, die ich erst jetzt anerkannte, zogen mich zu einem großen, verzierten Bücherregal. Hinter einer Reihe von in Leder gebundenen Gesetzestexten fanden meine Finger die verborgene Naht eines Geheimfachs.

Darin befand sich ein Kristall-Fotoalbum. Nicht die altmodische Art aus Papier, sondern ein Datenkristall, der Hologramme projizierte. Ich aktivierte es.

Da waren sie. Damian, Lyra und der kleine Leo, lachend an einem Strand. Die drei bauten einen Schneemann, in passende Schals gehüllt. Meine Adoptiveltern, Alpha Richard und Luna Eleonore, lächelten stolz, als sie Leo, ihren „Enkel“, hielten. Jedes Bild war ein neuer, brutaler Verrat.

Ich ging zu seinem privaten Terminal. Es war verschlüsselt, aber er war arrogant. Er benutzte einfache Passwörter für Dinge, von denen er glaubte, dass niemand jemals darauf zugreifen würde. Ich versuchte „L“ für Lyra. Zugriff verweigert. Dann versuchte ich „Leo“.

Ein Ordner öffnete sich. Er war mit „L“ beschriftet.

Meine Hände zitterten, als ich mich durch die Unterordner klickte. Da war Leos offizielle Abstammungsurkunde, die Damian Vance und Lyra Steinklippe als seine Eltern auswies. Da war eine Videodatei mit dem Titel „Erste Verwandlung“. Ich spielte sie ab. Ich sah zu, wie mein Gefährte seinem Sohn durch die qualvolle erste Verwandlung half, seine Stimme erfüllt von einem Stolz und einer Zärtlichkeit, die er mir nie gezeigt hatte.

In einem Ordner mit der Aufschrift „Finanzen“ fand ich alles. Monatliche Überweisungen, riesige Summen, die von den Hauptkonten des Silbermond-Rudels an eine Briefkastenfirma, die auf das Steinklippen-Rudel registriert war, abgezweigt wurden. Der Verwendungszweck war immer derselbe: „L.R. Lebensunterhalt“.

Ich nahm den leeren Datenkristall, den ich aus der Klinik mitgebracht hatte, und begann, alles zu kopieren. Der Fortschrittsbalken auf dem Bildschirm fühlte sich an wie ein Countdown für mein altes Leben. Mit jeder übertragenen Datei wurde ein Stück des naiven Mädchens, das ich gewesen war, weggebrochen.

Als die letzte Datei übertragen war, ertönte ein leises Klingeln im Raum. Es kam nicht vom Terminal. Es kam von Damians persönlichem Kommunikator auf dem Schreibtisch. Eine Nachricht leuchtete auf dem Bildschirm auf.

Es war ein Bild. Ein Standbild aus einer Überwachungskamera, das mich an genau diesem Schreibtisch sitzend zeigte, mit einem Ausdruck entsetzter Entdeckung im Gesicht.

Mein Herz blieb stehen.

Eine zweite Nachricht erschien unter dem Foto.

*Hast du gefunden, was du gesucht hast, kleine Omega?*

Lyra. Sie hatte Zugang zu seiner Sicherheit. Natürlich hatte sie das.

Eine weitere Nachricht summte, die Worte trieften vor Gift.

*Er behält dich nur, weil dein jämmerlicher Omega-Geruch seinen Wolf beruhigt. Du bist nichts weiter als ein lebendes Beruhigungsmittel. Bald wirst du nicht einmal mehr das sein.*

Die Trauer, die mich stundenlang erstickt hatte, verschwand plötzlich, verbrannt von einer weißglühenden Wut. Der Schmerz verschwand nicht, er kristallisierte. Er verhärtete sich zu einer Waffe.

Sie hielt mich für eine jämmerliche Omega. Sie alle taten das.

Ich würde ihnen zeigen, wie sehr sie sich geirrt hatten.

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Selene POV:

Der Datenkristall in meiner Tasche fühlte sich sowohl schwer als auch unbedeutend an. Er war ein vernichtender Beweis, ja, aber er war digital. Er konnte als Fälschung abgetan werden. Ich brauchte etwas mehr. Etwas Greifbares, Unbestreitbares, gesammelt aus dem Herzen ihres geheimen Lebens.

Ich musste zurück in diese Villa.

Meine Position als Heilerin des Rudels war mein Schlüssel. Ich fälschte einen Bericht über einen möglichen Ausbruch von Lungenfieber unter den Älteren des Rudels und nutzte ihn als Vorwand. „Eine der Dienerinnen in der alten Vance-Jagdvilla steht auf meiner Liste für eine Gesundheitskontrolle“, sagte ich dem Sicherheitschef und benutzte die offizielle, vergessene Bezeichnung der Villa. „Sie ist zu gebrechlich, um in die Klinik zu kommen.“

Die Erlaubnis wurde ohne einen zweiten Gedanken erteilt. Ich war ja nur die fürsorgliche Omega-Heilerin.

Gekleidet in meine einfache Heiler-Tunika wurde ich von einer stoischen Wache in die Villa eskortiert, die mich an der Tür zurückließ. Drinnen wurde ich von einer nervös aussehenden Omega-Dienerin empfangen. Ihr Name war Maria.

„Ich bin hier, um nach Elara zu sehen“, sagte ich mit ruhiger, professioneller Stimme.

„Sie ist in ihrem Zimmer“, flüsterte Maria und rang die Hände. „Aber... die Herrin und der Herr sind mit dem jungen Lord unterwegs. Sie wären nicht erfreut, eine Fremde hier anzutreffen.“

„Das wird nicht lange dauern“, versicherte ich ihr, während meine Augen bereits das opulente Foyer absuchten. „Meine Pflichten für die Gesundheit des Rudels gehen vor.“

Nach einer schnellen, erfundenen Untersuchung der älteren Wölfin machte ich meinen Zug. „Ich brauche ein Glas Wasser“, sagte ich zu Maria und führte sie in den Hauptwohnbereich. „Und mir ist aufgefallen, dass Sie Ihre linke Hand schonen. Das hier könnte bei der Arthritis helfen.“ Ich bot ihr einen kleinen Beutel seltener Mondblüten-Kräuter an.

Ihre Augen weiteten sich. Mondblüten waren unbezahlbar. Als sie ihn annahm, lenkte ich das Gespräch. „Das ist ein wunderschönes Haus. Der zukünftige Alpha muss sehr stolz darauf sein.“

Dankbarkeit und unser gemeinsamer Omega-Status lockerten ihre Zunge. „Das ist er“, vertraute sie mir im Flüsterton an. „Alpha Richard selbst kommt zweimal die Woche, um dem jungen Lord Leo Kampfformen beizubringen. Und Luna Eleonore... sie bringt Lady Lyra den schönsten Mondsteinschmuck. Ich habe gehört, wie sie Lyra die Luna nannte, die sie sich immer gewünscht hatte, eine, die dem Rudel Ehre bringen würde.“

Jedes Wort war eine Bestätigung der Wahrheit, die ich bereits kannte, aber es laut ausgesprochen zu hören, ließ den Verrat roh und frisch anfühlen. Mein Blick wanderte zum Hauptschlafzimmer, dessen Tür einen Spalt offen stand.

„Darf ich die Toilette benutzen?“, fragte ich.

Maria nickte, abgelenkt von den kostbaren Kräutern. Ich schlüpfte ins Schlafzimmer. Es war ein Schrein für sie. Sein Duft war überall, vermischt mit ihrem – eine süßliche Mischung aus Rose und Ehrgeiz. An der Wand war ein riesiger holografischer Projektor aktiv, der ein Standbild anzeigte.

Es waren Damian und Lyra, gekleidet in die glänzend weißen zeremoniellen Roben einer Paarungszeremonie. Seine Hand lag auf ihrer Taille, ihre auf seiner Brust. Sie lächelten und sahen aus wie ein wahrer Alpha und eine wahre Luna. Sie hatten ihre eigene, geheime Zeremonie abgehalten. Sie hatten sich über die Mondgöttin selbst lustig gemacht.

Eine Welle von Schwindel überkam mich, die schiere Dreistigkeit raubte mir den Atem. Ich stolperte zurück, meine Hand fand den Türrahmen zur Unterstützung, gerade als das Geräusch eines Autos, das auf dem Kiesweg knirschte, einen Alarmstoß durch mich sandte.

„Sie sind früh zurück!“, zischte Maria aus dem Flur, ihr Gesicht blass vor Entsetzen.

Bevor ich reagieren konnte, stieß sie mich in das nächstgelegene Versteck – eine große, dunkle Speisekammer neben der Küche – und zog die Tür zu, gerade als die Haustür aufging.

Mein Herz pochte in der erstickenden Dunkelheit. Ich konnte ihre Stimmen laut und deutlich aus der angrenzenden Küche hören. Leo plapperte über seinen Tag. Dann sprach Lyra.

„Ich habe das so satt, Damian“, beschwerte sie sich, ihre Stimme scharf. „Satt, so zu tun als ob. Ich will, dass du mich zeichnest. Ich will, dass du vor das Rudel trittst und diese erbärmliche Omega formell zurückweist.“

Die Luft in der Speisekammer wurde dünn, schwer zu atmen.

Ich hörte das Klirren von Gläsern, dann Damians leise, besänftigende Stimme. „Geduld, Lyra. Der Vertrag ist fast unterzeichnet. Ich brauche die Stabilität der schicksalhaften Verbindung nur noch ein wenig länger. Mein Wolf ist unruhig wegen des Machtwechsels.“

Er seufzte, ein Klang müder Resignation. „In der Nacht des nächsten Vollmonds, nach der Unterzeichnung, werde ich es tun. Ich werde sie vor allen zurückweisen. Dann werden du und ich die Zeichnung vollenden, und du wirst deinen rechtmäßigen Platz als meine Luna einnehmen.“

Dann kamen die Worte, die mein Herz zum Stillstand brachten.

„Du und Leo seid meine Zukunft, meine Dynastie“, sagte er, seine Stimme ohne jegliche Emotion. „Selene... sie war nur ein Scherz, den die Mondgöttin sich erlaubt hat, ein Werkzeug auf dem Weg zur Macht. Ein Mittel zum Zweck.“

Ein Werkzeug. Ein Scherz.

Tränen, von denen ich nicht wusste, dass ich sie noch hatte, strömten in der stillen Dunkelheit über mein Gesicht. Ich hatte genug gehört.

Ich wartete, bis ihre Schritte ins Wohnzimmer gingen. Dann, den Atem anhaltend, schlüpfte ich aus der Speisekammer. Maria warf mir einen entsetzten Blick zu, und ich gab ihr ein winziges, beruhigendes Nicken, bevor ich lautlos durch die Hintertür glitt.

Als ich um die Ecke des Hauses bog, kreuzte sich mein Weg mit Lyra, die auf die Terrasse getreten war, ihren Kommunikator am Ohr. Sie trug einen Seidenmantel, ihr Gesicht wurde vom Leuchten des Geräts erhellt.

Ihre Augen verengten sich und musterten meine einfache Heiler-Tunika und meinen Kapuzenumhang. Sie erkannte mich nicht, aber ich sah das Flackern des Misstrauens in ihrem Blick. Eine Heilerin, hier, zu dieser Stunde? Das war ungewöhnlich.

Sie sagte nichts, aber ihr berechnender Blick folgte mir, bis ich in der Baumgrenze verschwand.

Ich wusste da, mit eiskalter Gewissheit, dass meine Zeit ablief.

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