Die Holy-Name-Kathedrale in Chicago hatte noch nie so prächtig ausgesehen.

Jeder Mafiaboss der Stadt war anwesend. Die Luft war schwer von teurem Parfüm und Schießpulver.

Ich stand allein in den Schatten.

Katerina kam auf mich zu, in einem unbezahlbaren Vera-Wang-Kleid, mit einer Diamantenkrone im Haar. Eine Märchenprinzessin.

Sie blieb vor mir stehen. Ihr Blick sank auf meine Brust.

Ich trug eine Halskette mit einem schwarzen Diamantphönix.

Das erste Stück, das ich je entworfen hatte – zu meinem achtzehnten Geburtstag. Ich hatte es Vincenzo geschenkt.

Vor ein paar Tagen hatte er Marco geschickt, um es mir „zurückzubringen“.

„Der arme kleine Vogel“, säuselte Katerina, ihre Stimme krankhaft süß, getränkt mit Gift. „So einsam, jetzt, da sein Besitzer ihn weggeworfen hat. Sag mir, Chiara – tut es weh? Zu wissen, dass du so leicht zu ersetzen warst?“

Bevor ich antworten konnte, hörte ich Vincenzos Stimme hinter uns.

„Liebling, worüber sprichst du da mit meiner Soldatin?“

Er trat zu uns, sein Arm glitt besitzergreifend um Katerinas Taille.

Er sah mich nicht einmal an. Als wäre ich Teil der Einrichtung.

„Nichts“, schmollte Katerina. „Ich fand nur, Fräulein Chiara sah hier ganz allein aus.“

„Eine Soldatin bleibt auf ihrem Posten“, sagte Vincenzo, eiskalt. „Chiara. Bleib auf Position.“

Ich hob mein Champagnerglas und lächelte makellos. „Ja, Boss.“

Das Orchester setzte einen Walzer an.

Vincenzo führte Katerina in die Mitte der Tanzfläche.

Sie waren das perfekte Paar, gebadet im Bewunderungslicht der Gäste.

Plötzlich gingen alle Lichter aus.

Die Kathedrale verstummte für einen Herzschlag – dann zerriss das Brüllen automatischer Waffen die Stille.

Rat-tat-tat-tat!

Schreie. Klirrendes Glas. Umstürzende Tische.

„Runter!“

„Ein Angriff! Die Torrinos!“

Instinktiv zog ich die Glock aus dem Oberschenkelholster und suchte Deckung hinter einer Steinsäule.

Im Dunkeln wirkten die Mündungsfeuer wie tödliche Sternschnuppen.

„Katerina!“ Vincenzos Stimme war roh vor Panik, die ich nie zuvor gehört hatte. „Katerina, wo bist du?!“

Weitere Schüsse.

Fenster zerbarsten, als Schützen von allen Seiten eindrangen.

Ich sah ein kleines, schwarzes Objekt durch die Dunkelheit fliegen – pfeifend auf den Mittelpunkt der Tanzfläche zu.

Eine Granate.

In diesem Moment zwischen Leben und Tod sah ich sie. Vincenzo und Katerina.

Zusammengekauert auf der anderen Seite der Tanzfläche.

Durch meine Bewegung war ich ihm ebenfalls nahe. Wir bildeten zu dritt ein tödliches Dreieck.

Die Granate landete genau in der Mitte.

Die Zeit blieb stehen.

Vincenzo sah die Granate. Seine Augen rissen zu einer panischen Katerina – dann zu mir.

Er hatte eine Sekunde.

Er traf seine Entscheidung.

Er zögerte nicht. Er warf sich auf Katerina, schirmte ihren Körper mit seinem ab, schützte ihren Kopf.

Als er sich auf sie stürzte, stieß sich sein Fuß vom Marmorboden ab. Direkt neben mir. Er nutzte meinen Standort als Hebel – ein letzter Stoß, um sich zu ihr zu schleudern. Und weg von mir.

BOOM!

Die Druckwelle schleuderte mich gegen die Steinsäule.

Ich hörte meine Rippen brechen. Warmes Blut spritzte aus meinem Mund.

Trümmer aus Stein und Glas regneten herab. Mein Kleid riss, die blaue Seide verfärbte sich rot.

Die Kette meines Phönixanhängers riss. Das Schmuckstück rutschte über den Boden – direkt in eine Lache meines Blutes.

Durch verschwommenes Sehen erkannte ich Vincenzo, wie er aus den Trümmern kroch, Katerina sicher in seinen Armen.

Sein Smoking war zerfetzt – aber seine Augen gehörten nur ihr.

„Feuer erwidern! Tötet jeden einzelnen dieser Bastarde!“, brüllte er.

Dann hob er sie hoch und rannte zur Seitentür, zum sichersten Ausgang.

Schüsse hallten weiter.

Ich lag in einem Pool meines eigenen Blutes, spürte, wie mein Atem flacher wurde.

Er sah nicht zurück. Kein einziger Blick, um zu prüfen, ob seine loyalste Soldatin – die Frau, die zehn Jahre lang für ihn geblutet hatte – tot oder lebendig war.

Er hatte seine Wahl getroffen. Er wählte seine Königin. Und er opferte seine Waffe.

Das Schießen hörte auf. Notbeleuchtung flackerte an und erhellte die Ruinen.

Vincenzo stand in der Mitte des Saals.

Ihm gegenüber ein Mann in einem russischen Offiziersmantel – Katerinas Onkel, Dimitri Petrov.

„Ich verlange eine Erklärung“, sagte Dimitri, seine Stimme eisig. „Meine Nichte wäre beinahe getötet worden. Auf deinem Territorium.“

„Die Torrino-Familie wird zahlen“, sagte Vincenzo.

„Nicht genug.“ Dimitris Blick glitt an ihm vorbei und fand mich hinter der Säule. „Die da.“ Sein Blick schnitt zu mir wie ein Messer. „Dein loses Ende.“

Sein Tonfall änderte sich. Er trat näher an Vincenzo heran.

„Eine Frau, die einen Mann zwingt, sich zu ‚entscheiden‘, ist ein Risiko. Meine Nichte wird ihr neues Leben nicht mit Risiken beginnen.“

Vincenzo schwieg.

„Unser Bündnis erfordert die Beseitigung aller internen Risiken“, erklärte Dimitri sein Ultimatum. „Diese Frau kennt zu viele deiner Geheimnisse. Beseitige sie vor der Hochzeit. Oder der Deal ist geplatzt.“

Dimitri drehte sich um und ging.

Vincenzo stand lange schweigend da.

Dann wandte er sich langsam um, und seine Augen verriegelten sich mit meinen. Der innere Kampf war verschwunden. Übrig war nur die kalte Logik eines Dons.

Er hob sein Funkgerät.

„Marco.“ Seine Stimme war leise – doch sie traf mich wie ein Vorschlaghammer. „Aktiviere das ‚Säuberungsprotokoll‘. Ziel: Chiara Rossi.“

Ich lachte.

Ich war nicht von einer Frau besiegt worden. Ich war von seinem Ehrgeiz besiegt worden.

Ich schleppte meinen gebrochenen Körper durch eine Seitentür hinaus.

Katerina wartete im Rosengarten.

„Du hast es gehört“, sagte sie, ein Siegerlächeln im Gesicht. „Gib Vincenzo nicht die Schuld. Für seine Zukunft musst du verschwinden.“

Ein Wächter hinter ihr reichte ihr eine Spritze.

„Er bat mich, dich wegzuschicken. Ein letzter Akt der Güte. Ein sauberer Tod.“

Sie nickte. Zwei große Männer gingen auf mich zu.

Ich zog das kleine Messer von meinem Oberschenkel. Ich durchschnitt dem ersten Mann die Kehle.

Blut spritzte über die weißen Rosen.

Der zweite griff nach seiner Waffe. Ich rollte zur Seite, wich aus und stieß das Messer in sein Herz.

Er brach zusammen, ein überraschter Ausdruck auf seinem Gesicht.

Katerina schrie und taumelte zurück.

„Du bist verrückt! Du hast sie getötet!“

Ich richtete mich auf, das Messer tropfte Blut.

„Sie haben versucht, mich zu töten.“

„Hilfe! Hilfe!“, kreischte Katerina. „Chiara versucht, mich zu töten!“

Schritte hallten von allen Seiten.

Die Wachposten des Anwesens stürmten herbei, Waffen auf mich gerichtet.

Dann erschien Vincenzo.

Er sah die zwei toten Männer. Er sah die verängstigte Katerina. Er sah mich – mit dem blutigen Messer in der Hand.

Sein Gesicht wurde zur Maske der Wut.

Katerina stürzte zu ihm, Tränen strömten ihr übers Gesicht.

„Sie ist verrückt! Sie wollte mich töten!“, schluchzte sie. „Wären meine Männer nicht gewesen, wäre ich tot!“

Vincenzo schlang seine Arme um sie und tätschelte ihren Rücken.

Dann zog er seine eigene Waffe. Und richtete sie auf mich.

Das kalte Metall drückte sich gegen meine Stirn.

Seine Augen waren wild. Keine Spur von Wärme mehr.

„Chiara!“ Sein Gebrüll war unmenschlich. „Wie wagst du es, sie anzufassen!“

Seine Pistole blieb auf meinen Kopf gerichtet, seine Stimme senkte sich zu einem tödlichen Knurren.

„Verschwinde aus meiner Stadt. Und wenn ich dein Gesicht jemals wieder in Chicago sehe – jage ich dir persönlich eine Kugel in den Kopf.“

„Vincenzo!“, schrie Katerina – in ihren verängstigten Augen ein Aufblitzen von grausamem Triumph. „Sie wollte mich töten! Sie hat die Familie verraten! Nach den Regeln musst du sie selbst hinrichten!“

Hinrichten. Mich.

Ich sah in Vincenzos Augen und wartete auf sein Urteil.

Sein Finger spannte sich am Abzug. Seine dunklen Augen waren ein Sturm aus Emotionen, die ich nicht deuten konnte. Wut, Zerrissenheit … und ein Funken Erschöpfung.

Die Zeit stand still.

Dann sprach er – langsam, jedes Wort wie ein bewusster Schlag.

„Marco.“

Marco trat hinter ihm hervor. „Ja, Boss.“

„Nimm sie fest.“ Vincenzos Waffe blieb auf mich gerichtet, doch seine Worte galten Marco, „Und wirf sie vom Anwesen.“

Katerinas Schluchzen verstummte. Ungläubig starrte sie ihn an.

„Vincenzo, du…“

Vincenzo ignorierte sie. Sein Blick blieb an mir verriegelt.

„Schneidet sie ab. Friert ihre Konten ein. Streicht sie aus den Familienakten.“ Die Befehle kamen wie Maschinengewehrfeuer, jeder ein kaltes Messer. „Ich will dieses Gesicht nie wieder in Chicago sehen.“

Er hielt inne – dann kam das endgültige Urteil.

„Sagt allen: Von dieser Nacht an ist Chiara Rossi eine Verräterin der Familie Russo. Jeder, der ihr hilft, ist mein Feind.“

Er machte mich zur Verräterin. Er ließ mich mit nichts zurück. Mit niemandem.

Dann warf er mich aus seiner Welt wie Müll.

Es war schlimmer als eine Kugel. Es tötete mein Herz.

Meine Hand erschlaffte. Das Messer fiel klirrend zu Boden.

Katerina funkelte mich immer noch mit reinem Hass an.

Es war mir egal.

Marco kam vor und packte meinen Arm ohne jede Rücksicht.

Zwei Wachen entwaffneten mich. Sie zerrten mich über den gepflegten Rasen, vorbei an den Springbrunnen und hinaus durch das Haupttor – wie einen Müllsack.

Sie schleuderten mich auf den kalten Asphalt. Hinter mir hörte ich die schweren Tore schließen – als würden zwei Welten versiegelt.

Ich lachte. Dann begann ich Blut zu husten.

Ein schwarzer Mercedes rollte lautlos neben mir zum Stehen.

Die Tür öffnete sich. Einer der Männer meines Vaters.

„Fräulein. Steigen Sie ein.“

Auf dem Rücksitz lag ein Aktenkoffer. Darin neue Identitätspapiere.

Das Foto war ich.

Der Name: Bella Fiore.

Beruf: Kunsthändlerin.

Geburtsort: Florenz, Italien.

„Und das“, sagte der Fahrer und reichte mir ein neues Telefon.

Ich nahm es. Dann zog ich mein altes Handy heraus.

Der Bildschirm leuchtete auf. Der erste Name in meinen Kontakten war Vincenzo.

Daneben ein kleines rotes Herz – gesetzt von mir.

Ich sah den Namen an. Mein Finger glitt über den Bildschirm.

Marco, Tony, Dr. Castellano … jede einzelne Person ein Stück meiner Vergangenheit, geschrieben in Blut und Feuer.

Mein Gesicht war eine reglose Maske. Ich begann zu löschen.

Eins nach dem anderen.

Fotos.

Nachrichten.

Anruflisten.

Alles weg.

Schließlich blieb nur noch Vincenzo übrig. Ich hielt meinen Finger darauf. Ein Bestätigungsfeld erschien.

Mein Finger zögerte einen Moment über dem „Löschen“-Button.

Dann drückte ich.

O’Hare International Airport, VIP-Lounge.

Mein Vater saß mir gegenüber und reichte mir einen Kaffee.

„Bereit?“, fragte er.

„Bereit“, sagte ich.

Ich holte die schwarze Diamant-Phönixkette hervor – die, die auf dem Ball in mein Blut gefallen war.

Einst mein wertvollster Besitz.

Ich sah sie an.

Den zerbrochenen, blutbefleckten Vogel.

Dann stand ich auf, ging zum Mülleimer in der Lounge und öffnete meine Hand.

Das Schmuckstück fiel hinein – mit einem leisen, dumpfen Geräusch.

Wie meine zehn toten Jahre.

Die Lautsprecher verkündeten das Boarding.

„Jetzt beginnt das Einsteigen für den Flug nach Florenz.“

Ich stand auf und griff nach meinem Handgepäck.

Ich zog die SIM-Karte aus meinem alten Handy. Zwischen Daumen und Zeigefinger zerbrach ich das kleine Stück Plastik.

Die Teile landeten bei der Kette im Müll.

Ich setzte meine Sonnenbrille auf und wandte mich dem Gate zu.

„Ich bin bereit, Papa.“

Ich nahm den Arm meines Vaters und ging zum Gate.

Hinter mir brannten die Lichter Chicagos hell. Eine Stadt voller Geister. Sie hatte nichts mehr mit mir zu tun.

Chiara Rossi war tot. Und ich ging von ihrem Grab fort.