Ich bin die beste Kunstfälscherin und Informationsspezialistin in ganz Chicago. Und ich verliebte mich in den Mann, dem die ganze Stadt gehörte – Don Vincenzo Russo.

Zehn Jahre lang war ich sein Geheimnis, seine Waffe und seine Geliebte. Ich baute sein Imperium aus dem Schatten heraus auf.

Ich dachte, ich würde einen Ring bekommen.

Schließlich war er jede Nacht, die er in der Stadt verbrachte, in mir versunken und nahm sich seinen Vergnügen.

Er flüsterte, ich gehöre ihm, dass es sich mit niemand anderem so gut anfühlen würde.

Doch dieses Mal, nachdem er mit mir fertig war, verkündete er, dass er die russische Bratva-Prinzessin Katerina Petrov heiraten werde.

Da wusste ich es. Ich war nicht seine Geliebte. Ich war nur ein Körper.

Für ein Bündnis, für sie, opferte er mich.

Er ließ mich sterben.

Also zerstörte ich jedes Stück des Lebens, das er mir gegeben hatte.

Ich machte einen einzigen Anruf bei meinem Vater in Italien. Und dann verschwand ich.

Doch als der Don, der Chicago beherrschte, sein Lieblingsspielzeug nicht mehr finden konnte … wurde er wahnsinnig.

Zehn Jahre lang war ich Don Vincenzos Geheimnis gewesen. Ich hatte auf einen Ring gewartet. Stattdessen sagte er mir direkt nach dem Sex, dass er eine andere heiraten würde.

Da wusste ich, dass ich für ihn nur ein Körper gewesen war.

Eine Stunde zuvor.

Zum tausendsten Mal nahm er mich – wild, rücksichtslos.

Ich zerfiel unter ihm, meine Nägel gruben sich in seine Schultern.

„Ja … so …“

Ich rang nach Luft, spürte jeden seiner Stöße tief in mir.

Er küsste mich hart, härter als je zuvor.

Als es vorbei war, schmiegte ich mich an ihn und strich mit dem Finger über die Narben auf seiner Brust.

Seine Stimme durchschnitt die Dunkelheit. „Morgen Abend kommst du mit zum Familienessen.“

Ich richtete mich auf, mein Herz raste.

Ich hatte zehn Jahre mit ihm geschlafen. Noch nie hatte er mich zu einem Familienessen gelassen.

„Vincenzo“, flüsterte ich, zitternd. „Ist es so weit? Machst du mich endlich zu deiner Frau?“

Er hob eine Braue und warf mir einen seitlichen Blick zu.

„Offiziell?“ Er blies einen Rauchring aus, seine Stimme scharf. „Was soll daran offiziell sein? Das Dinner ist zur Begrüßung meiner Verlobten. Katerina Petrov, die russische Bratva-Prinzessin.“

Jedes Wort traf mich wie ein Vorschlaghammer.

Mein Herz blieb stehen. Mein Kopf wurde leer. „Du heiratest? Was bin ich dann für dich?“

Das Grinsen auf Vincenzos Gesicht erstarb. Er beugte sich zu mir hinunter.

„Sag nicht, Chiara“, schnurrte er und hob mein Kinn mit einem Finger an, „du hättest wirklich geglaubt, du könntest die First Lady der Familie Russo werden?“

Ich starrte ihn an, fassungslos.

„Sie.“ Meine Stimme brach. „Wann hast du das entschieden?“

„Vor sechs Monaten.“ Er stand auf und ging ins Bad, ohne auch nur einen Blick auf mich oder das Wrack, in das er mich verwandelt hatte, zu werfen. „Es ist fürs Bündnis. Für die Familie.“

Sechs Monate.

Ich erinnerte mich an alle seine Geschäftsreisen nach Europa.

Jedes Mal wartete ich hier im Bett auf ihn.

Und auf diesen Reisen … verlobte er sich mit einer anderen Frau.

Ich folgte ihm ins Bad. Im Spiegel sah ich mein bleiches Gesicht, meinen Körper, bedeckt mit seinen Spuren.

Vor einer Stunde waren sie Trophäen gewesen. Jetzt waren sie nur noch Schandmale.

„Liebst du sie?“

„Liebe?“ Er drehte die Dusche auf, Dampf füllte das Bad. „Chiara, ich hielt dich für klüger. Das hier ist Geschäft. Kein Märchen.“

Er trat aus der Dusche, Wasser lief über seinen perfekten Körper.

Vor zehn Minuten hatte dieser Körper mich noch verrückt gemacht.

Jetzt wurde mir schlecht beim Anblick.

„Katerina ist jung, schön und nützlich. Sie bringt den ganzen Ostblock mit.“ Er nahm sich ein Handtuch. Seine Augen glitten über meinen nackten Körper. „Und du … hast andere Verwendungszwecke.“

Andere Zwecke.

Ein warmer Körper in seinem Bett. Eine loyale Waffe.

Ich stand einfach da, spürte sein Sperma an meinem Bein hinunterlaufen. Ich hatte mich noch nie so schmutzig gefühlt.

Als ich wieder hinausging, saß Vincenzo bereits im Anzug auf dem Sofa und telefonierte.

„Das Fabergé-Ei. Das Winter Egg. Katerinas Lieblingsstück. Die Blumen müssen Maiglöckchen sein, direkt aus Russland eingeflogen. Sie liebt den Duft. Und besorgt ein Dutzend Haute-Couture-Kleider. Alles Weiß. Sie sagt, das sei die Farbe der Engel.“

Mein Herz zog sich zusammen.

Ich konnte nicht anders, ich sah hin – und ich sah es. Ein Lächeln auf seinem Gesicht. Ein echtes. Ein sanftes. Ein Lächeln, das ich in zehn Jahren nie bekommen hatte.

Das Brennen in meiner Brust überrollte mich.

Klong.

Mein Telefon fiel zu Boden.

Vincenzo drehte sich um, immer noch lächelnd. „Alles sauber? Gut. Beweg dich. Ich übernehme die Rechnung.“

Er nahm seinen Mantel, ging zur Tür, drehte sich aber noch einmal um. Ein schiefes Grinsen auf seinen Lippen.

„Chiara, du warst immer meine beste Waffe. Also leg dieses Winselgesicht ab. Du wirkst erbärmlich. Als würdest du nach etwas greifen, was du nie haben konntest.“ Er trat näher, seine Stimme wurde rau und leise.

„Ich kenne dich in- und auswendig. Ein Blick, und ich weiß, was du denkst. Findest du das nicht … vorhersehbar? Wären wir wirklich zusammen, es wäre todlangweilig.“

Seine Schritte entfernten sich. Aber seine Worte hallten weiter in mir.

Ich setzte mich auf das kalte Bett. Erst lachte ich. Dann weinte ich.

Bis spät in die Nacht blieb ich dort sitzen, dann ging ich in mein eigenes Atelier.

Ich öffnete den Safe.

Darin lag eine goldene Desert Eagle, der Griff mit meinen Initialen graviert – ein „Geschenk“ von Vincenzo zu meinem achtzehnten Geburtstag.

Daneben die Juwelen, die Gemälde, die Antiquitäten, die er mir im Laufe der Jahre gegeben hatte.

Heute Nacht warfen wir alles in den Industrieofen. Eines nach dem anderen.

„Fräulein, all diese guten Sachen … Sie werfen das wirklich weg?“, fragte mein Assistent fassungslos.

Ich nickte. Meine Stimme war ruhig.

„Ich will sie nicht mehr.“

Nicht nur die Dinge. Diese Beziehung. Diesen Mann.

Ich wählte eine verschlüsselte Nummer.

„Papa. Ich bin’s.“

„Chiara? Du hast dich endlich gemeldet.“

„In sieben Tagen soll der Name Chiara Rossi aus Chicago verschwunden sein. Für immer.“

Ich schaltete mein Handy aus.

Siebzehn verschlüsselte Nachrichten von Vincenzo. Keine beantwortet.

Um zwei Uhr nachmittags wurde die Tür meines Ateliers eingetreten.

Marco, Vincenzos rechte Hand, stürmte herein – mit vier Männern im Schlepptau.

„Fräulein Chiara“, sagte Marco höflich, seine Hand bereits am Griff seiner Waffe, „der Boss möchte Sie sehen.“

Ich hob den Blick nicht. Ich malte weiter. „Sag deinem Boss, ich bin beschäftigt.“

„Ich fürchte, das war keine Bitte.“

Ich legte den Pinsel weg und stand auf. „Also wollt ihr mich mit Gewalt mitnehmen?“

Marco zuckte nicht einmal. „Befehl des Bosses. Machen Sie es uns nicht schwer.“

Zwanzig Minuten später hielten wir vor dem Anwesen der Familie Russo.

Früher war das mein Zuhause gewesen. Jetzt war es nur noch ein Käfig.

Man brachte mich in mein altes Atelier.

Als die Tür aufging, erstarrte ich.

Der Raum war leer.

Alle meine Bilder, meine Staffeleien, meine Farben, unser einziges Foto…

Alles weg. Restlos vernichtet.

Stattdessen präsentierte sich eine prunkvolle, russische Einrichtung.

Und mitten an der Wand hing ein riesiges Ölgemälde.

Katerina. Im weißen Kleid. Lächelnd wie eine Heilige.

„Gefällt es dir? Katerina hat es selbst ausgesucht.“

Vincenzos Stimme hinter mir.

Er trug einen maßgeschneiderten Brioni-Anzug. Perfekt.

Katerina klammerte sich an seinen Arm – blond, blauäugig, ein Engel.

„Katerina“, sagte Vincenzo tonlos, „das ist Chiara Rossi. Das nützlichste Werkzeug der Familie.“

Katerinas blaue Augen funkelten unschuldig. „Freut mich so sehr. Vincenzo erwähnt Sie ständig. Er sagt, er wüsste gar nicht, wer all die ‚Drecksarbeit‘ machen würde, wenn nicht Sie. Das muss so hart sein.“

Sie betonte Drecksarbeit, ihr Gesicht blieb mild wie das einer Nonne.

„Es ist mir eine Ehre, der Familie zu dienen“, sagte ich ausdruckslos.

Vincenzo nickte zufrieden. „Liebling, ich stelle dich jetzt den Onkeln vor.“

Er führte sie in die Halle. Ich folgte ihnen – wie ein Schatten.

Die Ältesten warteten schon.

Onkel Antonio sah von mir zu Vincenzo. „Vincenzo, Chiara ist seit so vielen Jahren an deiner Seite. Wir dachten–“

„Onkel Antonio.“ Vincenzo schnitt ihm das Wort ab, seine Stimme frostig. „Sag nichts, was man falsch verstehen könnte.“

Sein Blick traf mich. Seine Stimme war leise, aber messerscharf.

„Ich würde meine Hände nie mit einer Untergebenen beschmutzen.“

Ich senkte meinen Blick, unterdrückte den Schmerz. Ich lächelte. „Onkel Antonio, Sie irren sich. Der Boss und ich hatten immer eine rein professionelle Beziehung.“ Für einen Sekundenbruchteil erstarrte Vincenzo. Dann war es vorbei.

Katerina presste sich enger an ihn, sah mich triumphierend an.

Vincenzo ging an mir vorbei. Seine Hand hob sich – wie früher – um meinen Kopf zu tätscheln.

Doch er hielt inne. Er ordnete stattdessen Katerinas Haar.

Dann beugte er sich zu mir herab, seine Stimme ein leises Knurren.

„Gut gemacht. Merke dir, was du heute gesagt hast. Enttäusche mich nicht.“

Das Dinner begann.

Ich saß allein am Ende des langen Tisches und beobachtete, wie Vincenzo und Katerina Glückwünsche entgegennahmen.

Er spürte meinen Blick und sah zu mir.

Er hob sein Glas. Seine Augen kalt, zustimmend.

Wie ein Herr, der seinen gut abgerichteten Hund lobt.

Ich hob mein Glas zurück. Ein perfektes Lächeln.

Ich hoffte, du lächelst in sieben Tagen immer noch, Vincenzo. Wenn ich für immer verschwunden bin.

Das Abendessen war vorbei.

„Chiara, du kommst ebenfalls mit“, ertönte Vincenzos Stimme von oben an der Treppe.

Ich sah hinauf. Er half Katerina in ihren Mantel – seine Bewegungen waren so sanft, wie sie es bei mir nie gewesen waren. Es fühlte sich an, als würde ich Säure schlucken.

„Natürlich“, sagte er und sah mich an, seine Augen so kalt wie Eis. „Du bist meine beste Informationsspezialistin. Zeit, deinen neuen Boss kennenzulernen.“

Der gepanzerte Wagen wartete draußen.

Instinktiv bewegte ich mich auf den Beifahrersitz zu. Ein einziger Blick von Vincenzo hielt mich auf.

„Hinten“, sagte er.

Katerina nahm seinen Arm und glitt in die geräumige mittlere Sitzreihe.

Ich wurde in die Ecke der hintersten Reihe gedrückt. Ein nachträglicher Gedanke.

Der Wagen setzte sich in die Chicagoer Nacht in Bewegung.

Die erste Kugel ließ ohne Vorwarnung die Windschutzscheibe zersplittern.

„Runter!“, brüllte Marco und riss das Lenkrad herum.

Schüsse prasselten von allen Seiten, die Kugeln hämmerten wie Hagel auf den Wagen ein.

„Scheiße!“ Vincenzo zog seine Waffe. „Das ist die Torrino-Familie!“

Ich zog meine Glock und feuerte durch die Heckscheibe zurück. Katerina schrie, kauerte sich in Vincenzos Arme und verkrampfte sich an ihm. Er erwiderte das Feuer, während er sie mit seinem eigenen Körper abschirmte.

„Es ist gut, Baby, ich bin bei dir.“

Die Hinterreifen platzten. Der Wagen geriet außer Kontrolle und schleuderte auf eine Wand zu.

Dann sah ich ihn. Einen Schützen im Seitentunnel, der eine RPG auf die Schulter hob.

„Rakete!“, schrie ich.

Die Zeit verlangsamte sich.

Die Rakete zischte auf uns zu, einen Schweif aus Feuer hinter sich herziehend.

In diesem Wimpernschlag traf Vincenzo seine Entscheidung.

Er packte Katerina, zog sie unter sich und nutzte seinen Rücken als Schutzschild.

Dann hob er seinen Fuß.

Und mit all seiner Kraft trat er zu. Nicht auf den Feind.

Auf mich.

Sein Stiefel krachte gegen die Tür neben mir, und die Wucht schleuderte mich aus dem Wagen. Ich schlug hart auf dem Asphalt auf und rollte über den Boden, die Welt ein Strudel aus Schmerz und Beton.

„Nein–“

BOOM.

Eine Feuerkugel verschlang alles hinter mir.

Die Druckwelle schleuderte mich gegen die Tunnelwand.

Glassplitter und Metallscherben regneten herab und ritzten meine Haut.

Ich spürte den stechenden Schmerz gebrochener Rippen. Warmes Blut lief über meine Stirn, verschleierte mein Sehfeld.

Mein letzter klarer Gedanke, bevor die Dunkelheit mich verschluckte: Ich sah ihn aus dem Wrack kriechen, Katerina fest und sicher in seinen Armen.

Sein Anzug war zerrissen, aber seine Augen waren wachsam.

Er strich ihr sanft über das Haar, murmelte beruhigende Worte, dann rannte er mit ihr in Sicherheit.

Er warf nicht einmal einen Blick zurück. Kein einziges Mal.

Ich lag auf dem kalten Boden und hörte das Knistern des Feuers, das Metall fraß.

Dann wurde alles schwarz.

Als ich meine Augen öffnete, lag ich im geheimen medizinischen Trakt der Familie.

„Du bist wach“, sagte der alte Dr. Castellano und leuchtete in meine Pupillen. „Du hattest Glück. Marco hat dich aus der Explosion gezogen, Sekunden bevor alles hochging.“

„Vincenzo?“ Meine Stimme war ein Krächzen.

„Der Boss ist bei Fräulein Katerina“, sagte der Arzt und hielt inne. „Sie war schwer erschüttert.“

Ich stieß ein lautloses, bitteres Lachen aus. Erschüttert.

„Doktor, schalten Sie den Monitor ein.“

Der Bildschirm an der Wand flackerte auf und zeigte die Überwachungskameras des gesamten Anwesens. Ich wechselte zu Katerinas Zimmer.

Sie trug ein weißes Seidennachthemd, schwach gegen die Kissen gelehnt.

Vincenzo saß auf der Bettkante und fütterte sie mit Suppe, Löffel für Löffel. Seine Bewegungen waren so sanft, als würde er einen unschätzbaren Schatz berühren.

„Ich hätte dich beinahe verloren“, sagte er mit bebender Stimme. „Ich kann ohne dich nicht leben, Katerina.“

„Ich weiß. Du hast mich gerettet“, flüsterte sie und berührte sein Gesicht. „Du bist mein Held.“

Dann zog Vincenzo eine kleine Samtschachtel aus seiner Tasche.

Mein Herz setzte aus.

Er ging auf ein Knie. Er öffnete die Schachtel. Darin lag ein riesiger Diamantring.

Ich erkannte ihn sofort. Der Ring, der immer an die Matriarchin der Russo-Familie weitergegeben wurde.

„Heirate mich“, sagte er und sah zu ihr auf, seine Augen voller Hingabe. „Nicht für die Familie. Nicht für das Bündnis. Sondern weil … ich dich liebe.“

Katerina brach in Freudentränen aus. „Ja! Natürlich will ich!“

Er schob ihr den Ring an den Finger und küsste ihre Hand.

Ich starrte auf den Bildschirm, bis das Bild in Rauschen überging.

Er konnte die Worte also sagen.

Er hatte sie nur nie zu mir gesagt.