Ich hatte gerade die letzte Tasche zugemacht, als die Tür meines Safehouses aus den Angeln getreten wurde.

Vincenzo stand im Türrahmen, seine Augen blutunterlaufen, brennend vor Wut.

„Hab dich“, knurrte er, seine Stimme tief und gefährlich.

Meine Hand ging zu meiner Waffe. Seine war schneller. Natürlich war sie das.

Mit drei Schritten war er bei mir. Er schleuderte mich gegen die Wand, seine Hand wie ein eiserner Schraubstock um mein Handgelenk.

„Wo dachtest du, dass du hinlaufen könntest?“, fauchte er, sein heißer, nach Whiskey und Zorn riechender Atem auf meinem Gesicht.

Ich kämpfte, aber er hielt mich fest.

Plötzlich flackerte etwas in seinen Augen. Die Wut schwand – etwas Gebrochenes kam zum Vorschein.

„Ich habe dich die ganze Nacht gesucht“, sagte er und lehnte seine Stirn an meine, seine Stimme rau vor Erschöpfung. „Ich dachte, dir wäre etwas passiert…“

Ein scharfer Schmerz durchfuhr meine Brust.

Aber mein Kopf wusste es besser. Das war nur eine weitere Falle.

„Lass mich los, Vincenzo.“

„Nicht, bevor du mir sagst, was zum Teufel du tust.“

„Es hat nichts mit dir zu tun.“

„Nichts mit mir zu tun?“ Er lachte kalt und packte mein Kinn. „Du gehörst mir, Chiara. Jeder Zentimeter von dir trägt seit zehn Jahren das Russo-Zeichen. Du entscheidest nicht einfach, wann etwas nichts mit mir zu tun hat.“

„Zeichen werden alt. Sie werden ersetzt.“ Ich sah ihm direkt in die Augen. „Du und deine Familie … ihr bedeutet mir nichts mehr.“

Die Worte waren ein vergiftetes Messer – und sie trafen genau.

CRACK.

Seine Hand fuhr mir über das Gesicht. Der Schlag war so heftig, dass ich Blut schmeckte.

„Nimm das zurück“, sagte er, seine Stimme wie Eis. „Du beleidigst nicht nur mich. Du beleidigst die Familie Russo.“

Ich wischte mir das Blut von der Lippe und lächelte. Ein gebrochenes Lächeln.

„Du schlägst mich ihretwegen. Du schlägst mich für die Familie. Sag mal, Vincenzo … wo ist deine Grenze? Gibt es überhaupt etwas, wofür du mich nicht schlagen würdest?“

„Du hast kein Recht, von Grenzen zu reden!“ Er war außer sich. Er griff in sein Jackett und zog ein altes, schweres Medaillon hervor, in das eine zweiköpfige Schlange eingraviert war. Er knallte es auf den Tisch.

Das Blutsiegel der Familie Rossi.

„Dein Vater hat einen Blutschwur geleistet – mit der Ehre und dem Blut der Familie Rossi.“ Seine Stimme war nun die eines Dons, jedes Wort ein Stein, der auf mein Herz fiel. „Dein Leben, deine Loyalität, alles, was du bist … ab dem Tag deiner Geburt gehört es der Familie Russo. Es gehört mir!“

Ich starrte auf das Siegel. Mein Blut wurde kalt. Das war die Kette, die ich niemals brechen konnte.

„Du willst den Schwur meines Vaters gegen mich einsetzen?“

„Wenn das der einzige Weg ist, dich zum Gehorsam zu zwingen.“ Er hob das Siegel hoch, seine Augen wieder kalt und hart. „Übermorgen Nacht. Die Verlobungsfeier. Du wirst dort sein.“

Er hielt inne – und schlug dann zu.

Der letzte, grausamste Schlag.

„Und du wirst es sein, die Katerina den ‚Petrov-Friedenspakt‘ überreicht – den Diamantdolch. Du wirst knien, und du wirst jeder Familie in diesem Raum zeigen, wie Rossi-Loyalität aussieht.“

Ich sah ihn einfach nur an. Den Mann, für den ich gestorben wäre.

Und nun stand er vor mir und legte mir die Ketten der Ehre meiner Familie an, nur um mich mit der schärfsten Klinge zu demütigen.

„Ich verstehe“, sagte ich tonlos.

„Gut.“ Er drehte sich um, mit Zufriedenheit. „Erinnere dich an deinen Platz, Chiara. Du bist mein Besitz. Nicht mein Feind.“

Er und seine Männer gingen.

Ich stand allein im verwüsteten Apartment. Die untergehende Sonne warf einen langen, einsamen Schatten auf den Boden.

Ein Blutschwur.

Er hielt mich an einen Blutschwur.

Ich nahm die kleine Klinge, die ich zum Schneiden von Leinwänden benutzte. Ich sah auf ihre scharfe Kante.

„Eine Blutschuld“, flüsterte ich, meine Stimme so leicht wie ein Hauch.

„Muss mit Blut bezahlt werden.“

Die Holy-Name-Kathedrale in Chicago hatte noch nie so prächtig ausgesehen.

Jeder Mafiaboss der Stadt war anwesend. Die Luft war schwer von teurem Parfüm und Schießpulver.

Ich stand allein in den Schatten.

Katerina kam auf mich zu, in einem unbezahlbaren Vera-Wang-Kleid, mit einer Diamantenkrone im Haar. Eine Märchenprinzessin.

Sie blieb vor mir stehen. Ihr Blick sank auf meine Brust.

Ich trug eine Halskette mit einem schwarzen Diamantphönix.

Das erste Stück, das ich je entworfen hatte – zu meinem achtzehnten Geburtstag. Ich hatte es Vincenzo geschenkt.

Vor ein paar Tagen hatte er Marco geschickt, um es mir „zurückzubringen“.

„Der arme kleine Vogel“, säuselte Katerina, ihre Stimme krankhaft süß, getränkt mit Gift. „So einsam, jetzt, da sein Besitzer ihn weggeworfen hat. Sag mir, Chiara – tut es weh? Zu wissen, dass du so leicht zu ersetzen warst?“

Bevor ich antworten konnte, hörte ich Vincenzos Stimme hinter uns.

„Liebling, worüber sprichst du da mit meiner Soldatin?“

Er trat zu uns, sein Arm glitt besitzergreifend um Katerinas Taille.

Er sah mich nicht einmal an. Als wäre ich Teil der Einrichtung.

„Nichts“, schmollte Katerina. „Ich fand nur, Fräulein Chiara sah hier ganz allein aus.“

„Eine Soldatin bleibt auf ihrem Posten“, sagte Vincenzo, eiskalt. „Chiara. Bleib auf Position.“

Ich hob mein Champagnerglas und lächelte makellos. „Ja, Boss.“

Das Orchester setzte einen Walzer an.

Vincenzo führte Katerina in die Mitte der Tanzfläche.

Sie waren das perfekte Paar, gebadet im Bewunderungslicht der Gäste.

Plötzlich gingen alle Lichter aus.

Die Kathedrale verstummte für einen Herzschlag – dann zerriss das Brüllen automatischer Waffen die Stille.

Rat-tat-tat-tat!

Schreie. Klirrendes Glas. Umstürzende Tische.

„Runter!“

„Ein Angriff! Die Torrinos!“

Instinktiv zog ich die Glock aus dem Oberschenkelholster und suchte Deckung hinter einer Steinsäule.

Im Dunkeln wirkten die Mündungsfeuer wie tödliche Sternschnuppen.

„Katerina!“ Vincenzos Stimme war roh vor Panik, die ich nie zuvor gehört hatte. „Katerina, wo bist du?!“

Weitere Schüsse.

Fenster zerbarsten, als Schützen von allen Seiten eindrangen.

Ich sah ein kleines, schwarzes Objekt durch die Dunkelheit fliegen – pfeifend auf den Mittelpunkt der Tanzfläche zu.

Eine Granate.

In diesem Moment zwischen Leben und Tod sah ich sie. Vincenzo und Katerina.

Zusammengekauert auf der anderen Seite der Tanzfläche.

Durch meine Bewegung war ich ihm ebenfalls nahe. Wir bildeten zu dritt ein tödliches Dreieck.

Die Granate landete genau in der Mitte.

Die Zeit blieb stehen.

Vincenzo sah die Granate. Seine Augen rissen zu einer panischen Katerina – dann zu mir.

Er hatte eine Sekunde.

Er traf seine Entscheidung.

Er zögerte nicht. Er warf sich auf Katerina, schirmte ihren Körper mit seinem ab, schützte ihren Kopf.

Als er sich auf sie stürzte, stieß sich sein Fuß vom Marmorboden ab. Direkt neben mir. Er nutzte meinen Standort als Hebel – ein letzter Stoß, um sich zu ihr zu schleudern. Und weg von mir.

BOOM!

Die Druckwelle schleuderte mich gegen die Steinsäule.

Ich hörte meine Rippen brechen. Warmes Blut spritzte aus meinem Mund.

Trümmer aus Stein und Glas regneten herab. Mein Kleid riss, die blaue Seide verfärbte sich rot.

Die Kette meines Phönixanhängers riss. Das Schmuckstück rutschte über den Boden – direkt in eine Lache meines Blutes.

Durch verschwommenes Sehen erkannte ich Vincenzo, wie er aus den Trümmern kroch, Katerina sicher in seinen Armen.

Sein Smoking war zerfetzt – aber seine Augen gehörten nur ihr.

„Feuer erwidern! Tötet jeden einzelnen dieser Bastarde!“, brüllte er.

Dann hob er sie hoch und rannte zur Seitentür, zum sichersten Ausgang.

Schüsse hallten weiter.

Ich lag in einem Pool meines eigenen Blutes, spürte, wie mein Atem flacher wurde.

Er sah nicht zurück. Kein einziger Blick, um zu prüfen, ob seine loyalste Soldatin – die Frau, die zehn Jahre lang für ihn geblutet hatte – tot oder lebendig war.

Er hatte seine Wahl getroffen. Er wählte seine Königin. Und er opferte seine Waffe.

Das Schießen hörte auf. Notbeleuchtung flackerte an und erhellte die Ruinen.

Vincenzo stand in der Mitte des Saals.

Ihm gegenüber ein Mann in einem russischen Offiziersmantel – Katerinas Onkel, Dimitri Petrov.

„Ich verlange eine Erklärung“, sagte Dimitri, seine Stimme eisig. „Meine Nichte wäre beinahe getötet worden. Auf deinem Territorium.“

„Die Torrino-Familie wird zahlen“, sagte Vincenzo.

„Nicht genug.“ Dimitris Blick glitt an ihm vorbei und fand mich hinter der Säule. „Die da.“ Sein Blick schnitt zu mir wie ein Messer. „Dein loses Ende.“

Sein Tonfall änderte sich. Er trat näher an Vincenzo heran.

„Eine Frau, die einen Mann zwingt, sich zu ‚entscheiden‘, ist ein Risiko. Meine Nichte wird ihr neues Leben nicht mit Risiken beginnen.“

Vincenzo schwieg.

„Unser Bündnis erfordert die Beseitigung aller internen Risiken“, erklärte Dimitri sein Ultimatum. „Diese Frau kennt zu viele deiner Geheimnisse. Beseitige sie vor der Hochzeit. Oder der Deal ist geplatzt.“

Dimitri drehte sich um und ging.

Vincenzo stand lange schweigend da.

Dann wandte er sich langsam um, und seine Augen verriegelten sich mit meinen. Der innere Kampf war verschwunden. Übrig war nur die kalte Logik eines Dons.

Er hob sein Funkgerät.

„Marco.“ Seine Stimme war leise – doch sie traf mich wie ein Vorschlaghammer. „Aktiviere das ‚Säuberungsprotokoll‘. Ziel: Chiara Rossi.“

Ich lachte.

Ich war nicht von einer Frau besiegt worden. Ich war von seinem Ehrgeiz besiegt worden.

Ich schleppte meinen gebrochenen Körper durch eine Seitentür hinaus.

Katerina wartete im Rosengarten.

„Du hast es gehört“, sagte sie, ein Siegerlächeln im Gesicht. „Gib Vincenzo nicht die Schuld. Für seine Zukunft musst du verschwinden.“

Ein Wächter hinter ihr reichte ihr eine Spritze.

„Er bat mich, dich wegzuschicken. Ein letzter Akt der Güte. Ein sauberer Tod.“

Sie nickte. Zwei große Männer gingen auf mich zu.

Ich zog das kleine Messer von meinem Oberschenkel. Ich durchschnitt dem ersten Mann die Kehle.

Blut spritzte über die weißen Rosen.

Der zweite griff nach seiner Waffe. Ich rollte zur Seite, wich aus und stieß das Messer in sein Herz.

Er brach zusammen, ein überraschter Ausdruck auf seinem Gesicht.

Katerina schrie und taumelte zurück.

„Du bist verrückt! Du hast sie getötet!“

Ich richtete mich auf, das Messer tropfte Blut.

„Sie haben versucht, mich zu töten.“

„Hilfe! Hilfe!“, kreischte Katerina. „Chiara versucht, mich zu töten!“

Schritte hallten von allen Seiten.

Die Wachposten des Anwesens stürmten herbei, Waffen auf mich gerichtet.

Dann erschien Vincenzo.

Er sah die zwei toten Männer. Er sah die verängstigte Katerina. Er sah mich – mit dem blutigen Messer in der Hand.

Sein Gesicht wurde zur Maske der Wut.

Katerina stürzte zu ihm, Tränen strömten ihr übers Gesicht.

„Sie ist verrückt! Sie wollte mich töten!“, schluchzte sie. „Wären meine Männer nicht gewesen, wäre ich tot!“

Vincenzo schlang seine Arme um sie und tätschelte ihren Rücken.

Dann zog er seine eigene Waffe. Und richtete sie auf mich.

Das kalte Metall drückte sich gegen meine Stirn.

Seine Augen waren wild. Keine Spur von Wärme mehr.

„Chiara!“ Sein Gebrüll war unmenschlich. „Wie wagst du es, sie anzufassen!“

Seine Pistole blieb auf meinen Kopf gerichtet, seine Stimme senkte sich zu einem tödlichen Knurren.

„Verschwinde aus meiner Stadt. Und wenn ich dein Gesicht jemals wieder in Chicago sehe – jage ich dir persönlich eine Kugel in den Kopf.“