Drei Tage später öffnete sich meine Tür.

Vincenzo trat ein – mit Katerina an seiner Seite.

Sie trug einen weißen Chanel-Anzug. Der Familienring an ihrer linken Hand glitzerte wie ein Messerstich in meinen Augen.

„Chiara.“ Vincenzos Stimme war flach. „Wie geht es dir?“

„Ich atme noch“, sagte ich mit einer Stimme wie Schotter. „Enttäuscht?“

Katerina trat an mein Bett, ihr Gesicht eine Maske falscher Besorgnis. „Ich wollte dich unbedingt sehen. Ich habe gehört, du wurdest schwer verletzt, als du uns beschützt hast. Du bist so tapfer.“

Uns beschützt.

Was für ein verdammter Witz.

„Ich habe nur meinen Job gemacht.“

„Deine Loyalität ist wirklich rührend“, sagte Katerina. Ihr Blick glitt zu meinem geöffneten Krankenhauskittel hinunter und blieb an der kleinen Phönix-Tätowierung unterhalb meines Schlüsselbeins hängen.

Wir hatten sie uns nach unserem ersten gemeinsamen Feuergefecht stechen lassen. Unser erstes Geheimnis.

Ein Schatten aus Eifersucht huschte über ihre Augen. Sie wandte sich an Vincenzo und sagte in honigsüßem Ton: „Liebling, Chiaras Tattoo ist wirklich einzigartig. Aber … mir gefällt es nicht. Es erinnert mich daran, dass du eine Vergangenheit hast, die ich nicht kenne. Es macht mich … unsicher.“

Vincenzo erstarrte.

Er schwieg ein paar Sekunden. Dann nahm er sein Handy und wählte Marco.

„Schick Tony sofort her ins Krankenhaus. Mit seinem Koffer. Jetzt.“

Mein Blut gefror. Tony war der Tätowierer der Familie.

Nein. Das würde er nicht …

Zwanzig Minuten später trat Tony Marcelli ein, eine schwarze Werkzeugtasche in der Hand.

Er sah mich im Bett, dann Vincenzo und runzelte verwirrt die Stirn.

„Boss, sind Sie sicher … dass wir das hier machen sollen?“

Ich dachte, er sei gekommen, um meines zu entfernen. Unser letztes gemeinsames Geheimnis auszulöschen. Aber ich irrte mich. Es war viel schlimmer.

Vincenzo zog sein eigenes Hemd aus.

Die Narben auf seiner Brust blendeten mich fast.

Die Narben, die ich mit meinen Fingern nach unseren Nächten ertastet hatte. Die Spuren unseres gemeinsamen Lebens.

Die links auf seiner Brust, von vor drei Jahren am Hafen. Ich hatte ihn weggestoßen und den Stich von Tony dem Schlachter für ihn genommen. Er hatte mich, blutüberströmt, gehalten und zum ersten Mal die Kontrolle verloren, seine Augen rot vor Raserei, als er meinen Namen schrie. Er hatte gesagt: „Chiara, du gehörst mir. Niemand fasst dich an.“

Die Schramme rechts, von vor fünf Jahren in Mailand. Wir waren in die Enge getrieben worden. Ich hatte einen falschen Ausweis benutzt, um uns an den Cops vorbeizubringen. Er hatte meine Wunden geküsst und mich seine Siegesgöttin genannt.

Und jetzt würde er alles auslöschen.

„Hier“, sagte Vincenzo und zeigte auf den viel kunstvolleren Phönix auf seiner Brust.

Den, den ich für ihn entworfen hatte, als ich neunzehn war. Ein Unikat.

Er deutete auf den Phönix und gab Tony seinen Befehl.

„Überdeck ihn. Mit dem russischen Doppeladler.“

„Boss!“ Tonys Stimme wurde eng. „Sind Sie sicher? Eine so große Überdeckung … das wird höllisch wehtun. Und es wird vernarben wie sonst was.“

„Tu, was ich sage“, erwiderte Vincenzo, ohne jeglichen Raum für Widerspruch.

Ich kämpfte mich hoch. „Vincenzo, du musst das nicht–“

„Halt den Mund.“ Er sah mich nicht einmal an. Seine Augen waren Eis. „Das hier hat nichts mit dir zu tun.“

Das Surren der Nadel durchschnitt die Stille.

Blut quoll hervor und vermischte sich mit Tinte – ein roter Schleier vor meinen Augen.

Ich sah zu, wie der Phönix, den ich entworfen hatte, das Symbol unserer Vergangenheit, gequält, zerstört und schließlich verschlungen wurde vom Adler, der für sein Bündnis stand, für seine neue Frau.

Vincenzo biss die Zähne zusammen, Schweiß perlte auf seiner Stirn, aber er gab keinen Laut von sich.

Sein Blick blieb die ganze Zeit auf Katerina gerichtet.

„Tut es weh?“, fragte Katerina und tupfte ihm den Schweiß von der Stirn.

„Nein“, presste er hervor, die Stimme rau. Sein Blick wich keine Sekunde von ihr. „Für dich tut nichts weh.“

Zwei Stunden später war es vorbei.

Vincenzos Brust war ein blutiges, rohes Chaos, aber der fletschende russische Doppeladler hatte den Phönix vollständig ersetzt.

Mein Phönix war verschwunden.

„Perfekt“, schnurrte Katerina und küsste seine blutige Brust. „Jetzt gehörst du mir – innen wie außen – ganz allein.“

Vincenzo sah das fremde, blutige Symbol im Spiegel an. Er schenkte Katerina ein schwaches, aber zufriedenes Lächeln.

„Ja“, sagte er – doch im Spiegel traf sein Blick meinen.

„Jetzt gehöre ich nur dir.“

Am nächsten Morgen klingelte mein Wegwerfhandy. Es war Vincenzo.

„Viktors Werkstatt“, befahl er, seine Stimme vollkommen emotionslos. „In einer Stunde. Katerina braucht ein neues Stück. Du entwirfst es.“

„Ich weigere mich.“

„Das ist keine Bitte, Chiara. Zwing mich nicht dazu, meine Männer noch einmal ‚fragen‘ zu lassen.“

Er legte auf.

Eine Stunde später war ich im Keller der verlassenen Fabrik.

Vincenzo und Katerina waren bereits dort.

„Viktor“, sagte Vincenzo zum Besitzer der Werkstatt, einem legendären russischen Waffenschmied. „Das ist Chiara. Die beste Kunstfälscherin in Chicago und die beste Waffenexpertin. Ich brauche sie, um eine einzigartige Seitenwaffe für Katerina zu erschaffen.“

Viktors Augen leuchteten auf. „Kunst und Waffen! Das gefällt mir!“

Er führte uns zu einer Werkbank, die mit schwarzem Samt bedeckt war und auf der seltene Metalle und Edelsteine ausgebreitet lagen.

Vincenzo trat an meine Seite. Seine Stimme war ein leises Flüstern, nur für mich. „Ich will, dass du ihr die perfekte Waffe baust. Mit denselben Spezifikationen wie meine Glock. Die, die du für meine Hand gebaut hast.“

Mein Atem stockte.

„Ich weiß, dass du dich an jedes Detail erinnerst“, fuhr er fort, seine Stimme kalt. „Der 7-Grad-Winkel am Griff, der 2-Millimeter-Abzug, das Platin-Korn, das selbst im Dunkeln das schwächste Licht einfängt. Reproduziere alles. Für sie.“

Ich verstand.

Er wollte, dass ich unsere Vergangenheit aufschneide, das Vertrauen und das Blut, das wir aufgebaut hatten, herausreiße und einer anderen Frau als Geschenk verpacke.

Es war hundertmal grausamer als ein weiteres Tattoo.

„Chiara?“ Katerina kam zu mir, ihre Stimme süß und unschuldig. „Kannst du mir helfen? Ich wollte schon immer eine Waffe haben, in die die Initialen von Vincenzo und mir eingraviert sind. Wäre das nicht das romantischste Liebeszeichen überhaupt?“

Ich sah ihr unschuldiges Lächeln, dann Vincenzos unerbittlichen Blick. Ich zwang mir ein eigenes Lächeln auf.

„Natürlich.“

Ich nahm den Stift, aber meine Hand zitterte.

Ich zeichnete den stromlinienförmigen Rahmen, die perfekte Balance, jedes Detail, das einst uns gehört hatte.

Meine Hand zeichnete, aber mein Herz blutete.

„Brillant!“, bewunderte Viktor den Bauplan. „Das ist ein Kunstwerk!“

„Wie lange?“, fragte Vincenzo.

„Drei Wochen“, antwortete Viktor. „Wenn Fräulein Chiara bereit ist, die Produktion zu überwachen.“

Überwachen. Zusehen, wie eine andere Frau ein „Liebeszeichen“ in den Händen hält, das aus meiner Vergangenheit mit ihm geschaffen wurde.

„Nein.“

Ich stand abrupt auf, meine Stimme heiser.

Alle starrten mich an.

Ich nahm das Design, das ich gerade fertiggestellt hatte, und zerriss es vor aller Augen in Stücke.

„Ich baue keine verdammten Liebesgeschenke für deine neue Hure!“ Ich warf die Fetzen auf den Boden und ließ eine Wut los, die sich anfühlte, als hätte sie Jahre gebraucht, um heranzuwachsen.

Vincenzos Blick wurde gefährlich. „Chiara–“

Ich drehte mich um, um zu gehen.

„Wenn du durch diese Tür gehst.“ Seine Stimme war eine Drohung, „zwing mich nicht dazu, die Familienregeln auf dich anzuwenden. Du weißt, was mit Verrätern passiert.“

Ich sah über die Schulter zu ihm zurück, meine Augen eiskalt. „Dann versuch es.“

Ich ging, ohne mich noch einmal umzusehen, verfolgt von Katerinas erschrockenen Schreien und Vincenzos wütendem Brüllen.

Zu Hause in meinem Safehouse wartete eine goldgeprägte Einladung vor der Tür.

„Sie sind herzlich eingeladen zur Verlobungsfeier von Herrn Vincenzo Russo und Fräulein Katerina Petrov.“

Ich starrte auf die wunderschöne Karte und stellte mir vor, wie sie sie gemeinsam ausgesucht hatten.

Dann vibrierte mein Handy. Ein Foto von Marco.

Vincenzo war an meinem privaten Lieblingsschießstand und trainierte Katerina.

In ihren Händen hielt sie die maßgefertigte SIG Sauer P226, die einst meine Lieblingswaffe gewesen war.

Ich klappte mein Feuerzeug auf und hielt die Flamme an die Ecke der Einladung.

Ich sah zu, wie sie brannte. Wie ihre Namen zu schwarzer Asche wurden – und mit ihnen der letzte Rest Hoffnung, den ich gehabt hatte.

Ich wählte die verschlüsselte Nummer meines Vaters.

„Papa.“

„Ist es so weit?“

Ich sah zu, wie die Einladung zu Asche zerfiel. Meine Stimme war eiskalt.

„Es ist so weit. Wir machen es heute Nacht.“

Ich hatte gerade die letzte Tasche zugemacht, als die Tür meines Safehouses aus den Angeln getreten wurde.

Vincenzo stand im Türrahmen, seine Augen blutunterlaufen, brennend vor Wut.

„Hab dich“, knurrte er, seine Stimme tief und gefährlich.

Meine Hand ging zu meiner Waffe. Seine war schneller. Natürlich war sie das.

Mit drei Schritten war er bei mir. Er schleuderte mich gegen die Wand, seine Hand wie ein eiserner Schraubstock um mein Handgelenk.

„Wo dachtest du, dass du hinlaufen könntest?“, fauchte er, sein heißer, nach Whiskey und Zorn riechender Atem auf meinem Gesicht.

Ich kämpfte, aber er hielt mich fest.

Plötzlich flackerte etwas in seinen Augen. Die Wut schwand – etwas Gebrochenes kam zum Vorschein.

„Ich habe dich die ganze Nacht gesucht“, sagte er und lehnte seine Stirn an meine, seine Stimme rau vor Erschöpfung. „Ich dachte, dir wäre etwas passiert…“

Ein scharfer Schmerz durchfuhr meine Brust.

Aber mein Kopf wusste es besser. Das war nur eine weitere Falle.

„Lass mich los, Vincenzo.“

„Nicht, bevor du mir sagst, was zum Teufel du tust.“

„Es hat nichts mit dir zu tun.“

„Nichts mit mir zu tun?“ Er lachte kalt und packte mein Kinn. „Du gehörst mir, Chiara. Jeder Zentimeter von dir trägt seit zehn Jahren das Russo-Zeichen. Du entscheidest nicht einfach, wann etwas nichts mit mir zu tun hat.“

„Zeichen werden alt. Sie werden ersetzt.“ Ich sah ihm direkt in die Augen. „Du und deine Familie … ihr bedeutet mir nichts mehr.“

Die Worte waren ein vergiftetes Messer – und sie trafen genau.

CRACK.

Seine Hand fuhr mir über das Gesicht. Der Schlag war so heftig, dass ich Blut schmeckte.

„Nimm das zurück“, sagte er, seine Stimme wie Eis. „Du beleidigst nicht nur mich. Du beleidigst die Familie Russo.“

Ich wischte mir das Blut von der Lippe und lächelte. Ein gebrochenes Lächeln.

„Du schlägst mich ihretwegen. Du schlägst mich für die Familie. Sag mal, Vincenzo … wo ist deine Grenze? Gibt es überhaupt etwas, wofür du mich nicht schlagen würdest?“

„Du hast kein Recht, von Grenzen zu reden!“ Er war außer sich. Er griff in sein Jackett und zog ein altes, schweres Medaillon hervor, in das eine zweiköpfige Schlange eingraviert war. Er knallte es auf den Tisch.

Das Blutsiegel der Familie Rossi.

„Dein Vater hat einen Blutschwur geleistet – mit der Ehre und dem Blut der Familie Rossi.“ Seine Stimme war nun die eines Dons, jedes Wort ein Stein, der auf mein Herz fiel. „Dein Leben, deine Loyalität, alles, was du bist … ab dem Tag deiner Geburt gehört es der Familie Russo. Es gehört mir!“

Ich starrte auf das Siegel. Mein Blut wurde kalt. Das war die Kette, die ich niemals brechen konnte.

„Du willst den Schwur meines Vaters gegen mich einsetzen?“

„Wenn das der einzige Weg ist, dich zum Gehorsam zu zwingen.“ Er hob das Siegel hoch, seine Augen wieder kalt und hart. „Übermorgen Nacht. Die Verlobungsfeier. Du wirst dort sein.“

Er hielt inne – und schlug dann zu.

Der letzte, grausamste Schlag.

„Und du wirst es sein, die Katerina den ‚Petrov-Friedenspakt‘ überreicht – den Diamantdolch. Du wirst knien, und du wirst jeder Familie in diesem Raum zeigen, wie Rossi-Loyalität aussieht.“

Ich sah ihn einfach nur an. Den Mann, für den ich gestorben wäre.

Und nun stand er vor mir und legte mir die Ketten der Ehre meiner Familie an, nur um mich mit der schärfsten Klinge zu demütigen.

„Ich verstehe“, sagte ich tonlos.

„Gut.“ Er drehte sich um, mit Zufriedenheit. „Erinnere dich an deinen Platz, Chiara. Du bist mein Besitz. Nicht mein Feind.“

Er und seine Männer gingen.

Ich stand allein im verwüsteten Apartment. Die untergehende Sonne warf einen langen, einsamen Schatten auf den Boden.

Ein Blutschwur.

Er hielt mich an einen Blutschwur.

Ich nahm die kleine Klinge, die ich zum Schneiden von Leinwänden benutzte. Ich sah auf ihre scharfe Kante.

„Eine Blutschuld“, flüsterte ich, meine Stimme so leicht wie ein Hauch.

„Muss mit Blut bezahlt werden.“