Ich schaltete mein Handy aus.

Siebzehn verschlüsselte Nachrichten von Vincenzo. Keine beantwortet.

Um zwei Uhr nachmittags wurde die Tür meines Ateliers eingetreten.

Marco, Vincenzos rechte Hand, stürmte herein – mit vier Männern im Schlepptau.

„Fräulein Chiara“, sagte Marco höflich, seine Hand bereits am Griff seiner Waffe, „der Boss möchte Sie sehen.“

Ich hob den Blick nicht. Ich malte weiter. „Sag deinem Boss, ich bin beschäftigt.“

„Ich fürchte, das war keine Bitte.“

Ich legte den Pinsel weg und stand auf. „Also wollt ihr mich mit Gewalt mitnehmen?“

Marco zuckte nicht einmal. „Befehl des Bosses. Machen Sie es uns nicht schwer.“

Zwanzig Minuten später hielten wir vor dem Anwesen der Familie Russo.

Früher war das mein Zuhause gewesen. Jetzt war es nur noch ein Käfig.

Man brachte mich in mein altes Atelier.

Als die Tür aufging, erstarrte ich.

Der Raum war leer.

Alle meine Bilder, meine Staffeleien, meine Farben, unser einziges Foto…

Alles weg. Restlos vernichtet.

Stattdessen präsentierte sich eine prunkvolle, russische Einrichtung.

Und mitten an der Wand hing ein riesiges Ölgemälde.

Katerina. Im weißen Kleid. Lächelnd wie eine Heilige.

„Gefällt es dir? Katerina hat es selbst ausgesucht.“

Vincenzos Stimme hinter mir.

Er trug einen maßgeschneiderten Brioni-Anzug. Perfekt.

Katerina klammerte sich an seinen Arm – blond, blauäugig, ein Engel.

„Katerina“, sagte Vincenzo tonlos, „das ist Chiara Rossi. Das nützlichste Werkzeug der Familie.“

Katerinas blaue Augen funkelten unschuldig. „Freut mich so sehr. Vincenzo erwähnt Sie ständig. Er sagt, er wüsste gar nicht, wer all die ‚Drecksarbeit‘ machen würde, wenn nicht Sie. Das muss so hart sein.“

Sie betonte Drecksarbeit, ihr Gesicht blieb mild wie das einer Nonne.

„Es ist mir eine Ehre, der Familie zu dienen“, sagte ich ausdruckslos.

Vincenzo nickte zufrieden. „Liebling, ich stelle dich jetzt den Onkeln vor.“

Er führte sie in die Halle. Ich folgte ihnen – wie ein Schatten.

Die Ältesten warteten schon.

Onkel Antonio sah von mir zu Vincenzo. „Vincenzo, Chiara ist seit so vielen Jahren an deiner Seite. Wir dachten–“

„Onkel Antonio.“ Vincenzo schnitt ihm das Wort ab, seine Stimme frostig. „Sag nichts, was man falsch verstehen könnte.“

Sein Blick traf mich. Seine Stimme war leise, aber messerscharf.

„Ich würde meine Hände nie mit einer Untergebenen beschmutzen.“

Ich senkte meinen Blick, unterdrückte den Schmerz. Ich lächelte. „Onkel Antonio, Sie irren sich. Der Boss und ich hatten immer eine rein professionelle Beziehung.“ Für einen Sekundenbruchteil erstarrte Vincenzo. Dann war es vorbei.

Katerina presste sich enger an ihn, sah mich triumphierend an.

Vincenzo ging an mir vorbei. Seine Hand hob sich – wie früher – um meinen Kopf zu tätscheln.

Doch er hielt inne. Er ordnete stattdessen Katerinas Haar.

Dann beugte er sich zu mir herab, seine Stimme ein leises Knurren.

„Gut gemacht. Merke dir, was du heute gesagt hast. Enttäusche mich nicht.“

Das Dinner begann.

Ich saß allein am Ende des langen Tisches und beobachtete, wie Vincenzo und Katerina Glückwünsche entgegennahmen.

Er spürte meinen Blick und sah zu mir.

Er hob sein Glas. Seine Augen kalt, zustimmend.

Wie ein Herr, der seinen gut abgerichteten Hund lobt.

Ich hob mein Glas zurück. Ein perfektes Lächeln.

Ich hoffte, du lächelst in sieben Tagen immer noch, Vincenzo. Wenn ich für immer verschwunden bin.

Das Abendessen war vorbei.

„Chiara, du kommst ebenfalls mit“, ertönte Vincenzos Stimme von oben an der Treppe.

Ich sah hinauf. Er half Katerina in ihren Mantel – seine Bewegungen waren so sanft, wie sie es bei mir nie gewesen waren. Es fühlte sich an, als würde ich Säure schlucken.

„Natürlich“, sagte er und sah mich an, seine Augen so kalt wie Eis. „Du bist meine beste Informationsspezialistin. Zeit, deinen neuen Boss kennenzulernen.“

Der gepanzerte Wagen wartete draußen.

Instinktiv bewegte ich mich auf den Beifahrersitz zu. Ein einziger Blick von Vincenzo hielt mich auf.

„Hinten“, sagte er.

Katerina nahm seinen Arm und glitt in die geräumige mittlere Sitzreihe.

Ich wurde in die Ecke der hintersten Reihe gedrückt. Ein nachträglicher Gedanke.

Der Wagen setzte sich in die Chicagoer Nacht in Bewegung.

Die erste Kugel ließ ohne Vorwarnung die Windschutzscheibe zersplittern.

„Runter!“, brüllte Marco und riss das Lenkrad herum.

Schüsse prasselten von allen Seiten, die Kugeln hämmerten wie Hagel auf den Wagen ein.

„Scheiße!“ Vincenzo zog seine Waffe. „Das ist die Torrino-Familie!“

Ich zog meine Glock und feuerte durch die Heckscheibe zurück. Katerina schrie, kauerte sich in Vincenzos Arme und verkrampfte sich an ihm. Er erwiderte das Feuer, während er sie mit seinem eigenen Körper abschirmte.

„Es ist gut, Baby, ich bin bei dir.“

Die Hinterreifen platzten. Der Wagen geriet außer Kontrolle und schleuderte auf eine Wand zu.

Dann sah ich ihn. Einen Schützen im Seitentunnel, der eine RPG auf die Schulter hob.

„Rakete!“, schrie ich.

Die Zeit verlangsamte sich.

Die Rakete zischte auf uns zu, einen Schweif aus Feuer hinter sich herziehend.

In diesem Wimpernschlag traf Vincenzo seine Entscheidung.

Er packte Katerina, zog sie unter sich und nutzte seinen Rücken als Schutzschild.

Dann hob er seinen Fuß.

Und mit all seiner Kraft trat er zu. Nicht auf den Feind.

Auf mich.

Sein Stiefel krachte gegen die Tür neben mir, und die Wucht schleuderte mich aus dem Wagen. Ich schlug hart auf dem Asphalt auf und rollte über den Boden, die Welt ein Strudel aus Schmerz und Beton.

„Nein–“

BOOM.

Eine Feuerkugel verschlang alles hinter mir.

Die Druckwelle schleuderte mich gegen die Tunnelwand.

Glassplitter und Metallscherben regneten herab und ritzten meine Haut.

Ich spürte den stechenden Schmerz gebrochener Rippen. Warmes Blut lief über meine Stirn, verschleierte mein Sehfeld.

Mein letzter klarer Gedanke, bevor die Dunkelheit mich verschluckte: Ich sah ihn aus dem Wrack kriechen, Katerina fest und sicher in seinen Armen.

Sein Anzug war zerrissen, aber seine Augen waren wachsam.

Er strich ihr sanft über das Haar, murmelte beruhigende Worte, dann rannte er mit ihr in Sicherheit.

Er warf nicht einmal einen Blick zurück. Kein einziges Mal.

Ich lag auf dem kalten Boden und hörte das Knistern des Feuers, das Metall fraß.

Dann wurde alles schwarz.

Als ich meine Augen öffnete, lag ich im geheimen medizinischen Trakt der Familie.

„Du bist wach“, sagte der alte Dr. Castellano und leuchtete in meine Pupillen. „Du hattest Glück. Marco hat dich aus der Explosion gezogen, Sekunden bevor alles hochging.“

„Vincenzo?“ Meine Stimme war ein Krächzen.

„Der Boss ist bei Fräulein Katerina“, sagte der Arzt und hielt inne. „Sie war schwer erschüttert.“

Ich stieß ein lautloses, bitteres Lachen aus. Erschüttert.

„Doktor, schalten Sie den Monitor ein.“

Der Bildschirm an der Wand flackerte auf und zeigte die Überwachungskameras des gesamten Anwesens. Ich wechselte zu Katerinas Zimmer.

Sie trug ein weißes Seidennachthemd, schwach gegen die Kissen gelehnt.

Vincenzo saß auf der Bettkante und fütterte sie mit Suppe, Löffel für Löffel. Seine Bewegungen waren so sanft, als würde er einen unschätzbaren Schatz berühren.

„Ich hätte dich beinahe verloren“, sagte er mit bebender Stimme. „Ich kann ohne dich nicht leben, Katerina.“

„Ich weiß. Du hast mich gerettet“, flüsterte sie und berührte sein Gesicht. „Du bist mein Held.“

Dann zog Vincenzo eine kleine Samtschachtel aus seiner Tasche.

Mein Herz setzte aus.

Er ging auf ein Knie. Er öffnete die Schachtel. Darin lag ein riesiger Diamantring.

Ich erkannte ihn sofort. Der Ring, der immer an die Matriarchin der Russo-Familie weitergegeben wurde.

„Heirate mich“, sagte er und sah zu ihr auf, seine Augen voller Hingabe. „Nicht für die Familie. Nicht für das Bündnis. Sondern weil … ich dich liebe.“

Katerina brach in Freudentränen aus. „Ja! Natürlich will ich!“

Er schob ihr den Ring an den Finger und küsste ihre Hand.

Ich starrte auf den Bildschirm, bis das Bild in Rauschen überging.

Er konnte die Worte also sagen.

Er hatte sie nur nie zu mir gesagt.

Drei Tage später öffnete sich meine Tür.

Vincenzo trat ein – mit Katerina an seiner Seite.

Sie trug einen weißen Chanel-Anzug. Der Familienring an ihrer linken Hand glitzerte wie ein Messerstich in meinen Augen.

„Chiara.“ Vincenzos Stimme war flach. „Wie geht es dir?“

„Ich atme noch“, sagte ich mit einer Stimme wie Schotter. „Enttäuscht?“

Katerina trat an mein Bett, ihr Gesicht eine Maske falscher Besorgnis. „Ich wollte dich unbedingt sehen. Ich habe gehört, du wurdest schwer verletzt, als du uns beschützt hast. Du bist so tapfer.“

Uns beschützt.

Was für ein verdammter Witz.

„Ich habe nur meinen Job gemacht.“

„Deine Loyalität ist wirklich rührend“, sagte Katerina. Ihr Blick glitt zu meinem geöffneten Krankenhauskittel hinunter und blieb an der kleinen Phönix-Tätowierung unterhalb meines Schlüsselbeins hängen.

Wir hatten sie uns nach unserem ersten gemeinsamen Feuergefecht stechen lassen. Unser erstes Geheimnis.

Ein Schatten aus Eifersucht huschte über ihre Augen. Sie wandte sich an Vincenzo und sagte in honigsüßem Ton: „Liebling, Chiaras Tattoo ist wirklich einzigartig. Aber … mir gefällt es nicht. Es erinnert mich daran, dass du eine Vergangenheit hast, die ich nicht kenne. Es macht mich … unsicher.“

Vincenzo erstarrte.

Er schwieg ein paar Sekunden. Dann nahm er sein Handy und wählte Marco.

„Schick Tony sofort her ins Krankenhaus. Mit seinem Koffer. Jetzt.“

Mein Blut gefror. Tony war der Tätowierer der Familie.

Nein. Das würde er nicht …

Zwanzig Minuten später trat Tony Marcelli ein, eine schwarze Werkzeugtasche in der Hand.

Er sah mich im Bett, dann Vincenzo und runzelte verwirrt die Stirn.

„Boss, sind Sie sicher … dass wir das hier machen sollen?“

Ich dachte, er sei gekommen, um meines zu entfernen. Unser letztes gemeinsames Geheimnis auszulöschen. Aber ich irrte mich. Es war viel schlimmer.

Vincenzo zog sein eigenes Hemd aus.

Die Narben auf seiner Brust blendeten mich fast.

Die Narben, die ich mit meinen Fingern nach unseren Nächten ertastet hatte. Die Spuren unseres gemeinsamen Lebens.

Die links auf seiner Brust, von vor drei Jahren am Hafen. Ich hatte ihn weggestoßen und den Stich von Tony dem Schlachter für ihn genommen. Er hatte mich, blutüberströmt, gehalten und zum ersten Mal die Kontrolle verloren, seine Augen rot vor Raserei, als er meinen Namen schrie. Er hatte gesagt: „Chiara, du gehörst mir. Niemand fasst dich an.“

Die Schramme rechts, von vor fünf Jahren in Mailand. Wir waren in die Enge getrieben worden. Ich hatte einen falschen Ausweis benutzt, um uns an den Cops vorbeizubringen. Er hatte meine Wunden geküsst und mich seine Siegesgöttin genannt.

Und jetzt würde er alles auslöschen.

„Hier“, sagte Vincenzo und zeigte auf den viel kunstvolleren Phönix auf seiner Brust.

Den, den ich für ihn entworfen hatte, als ich neunzehn war. Ein Unikat.

Er deutete auf den Phönix und gab Tony seinen Befehl.

„Überdeck ihn. Mit dem russischen Doppeladler.“

„Boss!“ Tonys Stimme wurde eng. „Sind Sie sicher? Eine so große Überdeckung … das wird höllisch wehtun. Und es wird vernarben wie sonst was.“

„Tu, was ich sage“, erwiderte Vincenzo, ohne jeglichen Raum für Widerspruch.

Ich kämpfte mich hoch. „Vincenzo, du musst das nicht–“

„Halt den Mund.“ Er sah mich nicht einmal an. Seine Augen waren Eis. „Das hier hat nichts mit dir zu tun.“

Das Surren der Nadel durchschnitt die Stille.

Blut quoll hervor und vermischte sich mit Tinte – ein roter Schleier vor meinen Augen.

Ich sah zu, wie der Phönix, den ich entworfen hatte, das Symbol unserer Vergangenheit, gequält, zerstört und schließlich verschlungen wurde vom Adler, der für sein Bündnis stand, für seine neue Frau.

Vincenzo biss die Zähne zusammen, Schweiß perlte auf seiner Stirn, aber er gab keinen Laut von sich.

Sein Blick blieb die ganze Zeit auf Katerina gerichtet.

„Tut es weh?“, fragte Katerina und tupfte ihm den Schweiß von der Stirn.

„Nein“, presste er hervor, die Stimme rau. Sein Blick wich keine Sekunde von ihr. „Für dich tut nichts weh.“

Zwei Stunden später war es vorbei.

Vincenzos Brust war ein blutiges, rohes Chaos, aber der fletschende russische Doppeladler hatte den Phönix vollständig ersetzt.

Mein Phönix war verschwunden.

„Perfekt“, schnurrte Katerina und küsste seine blutige Brust. „Jetzt gehörst du mir – innen wie außen – ganz allein.“

Vincenzo sah das fremde, blutige Symbol im Spiegel an. Er schenkte Katerina ein schwaches, aber zufriedenes Lächeln.

„Ja“, sagte er – doch im Spiegel traf sein Blick meinen.

„Jetzt gehöre ich nur dir.“