Cathy stieß ein leises, spöttisches Lachen aus. Kein Hauch von Respekt milderte ihre Worte.

„Komisch. Ich habe von Oma gehört, dass dich deine eigene Affäre dazu gebracht hat, vor ihr auf den Knien um Gnade zu flehen. Sie hat dir das Bein gebrochen, nicht wahr? Und sie sagte auch, dass du meine Mama drei Tage lang um Vergebung angefleht hast.“

Ihre Lippen formten ein Lächeln, doch in ihren Augen lag keinerlei Wärme.

Joshs Gesicht lief rot an, während seine Wut beinahe überkochte. „Du wagst es, so mit mir zu reden?“

Noch nie zuvor hatte er eine derart eisige Auflehnung von ihr erlebt.

Er hatte erwartet, dass sie nach so vielen Jahren auf dem Land schüchtern und leicht zu kontrollieren sein würde. Stattdessen zeigte Cathy dieselbe Sturheit, die ihn an ihrer Mutter einst in den Wahnsinn getrieben hatte.

„Geh auf die Knie!“ Völlig die Geduld verlierend hob Josh seinen Stock, während seine Stimme vor Zorn bebte. „Ich werde dir beibringen, wie man Respekt zeigt.“

Doch Cathy war schneller, und ihre Hand schloss sich um den Stock, bevor er ihn herunterschlagen konnte.

„Vorsichtig, Papa“, sagte sie ruhig, „dein Bein ist nicht mehr das, was es einmal war.“

Josh rang mit ihr und stellte schockiert fest, dass er den Stock nicht losreißen konnte.

Zorn verzerrte seine Gesichtszüge. „Lass mich los!“

Mit einem leichten Lachen erwiderte Cathy: „Wenn du darauf bestehst.“

Ohne Vorwarnung ließ sie los und ließ Josh mit einem schweren Aufprall zu Boden stürzen.

Ein helles, beinahe unschuldiges Lachen entwich Cathy. „Ich habe dich gewarnt, vorsichtig zu sein, oder nicht?“

Josh verzog das Gesicht, während der Schmerz ihm ins Gesicht geschrieben stand und er sich mühsam aufzurappeln versuchte.

„Wachen! Wo seid ihr? Diese Respektlosigkeit hat jetzt ein Ende!“, schrie er, während seine zitternden Hände versuchten, sich auf Cathy zu stürzen.

Plötzlich dröhnten Schritte durch den Flur und unterbrachen das Chaos.

Eine Haushälterin stürmte mit dringenden Neuigkeiten herein. „Herr Burgess, jemand von der Familie Curtis ist hier. Sie haben eine Einladung für Ihre Tochter mitgebracht. Sie wird morgen zum Bankett im Curtis-Herrenhaus erwartet.“

Joshs Zorn erstarrte mitten in der Bewegung.

Die Familie Curtis?

Er hatte Gerüchte gehört, dass der Leiter von Schattenweite aus der Familie Curtis zurückgekehrt war, um ein extravagantes Ereignis auszurichten, doch niemals hätte er erwartet, den Namen Burgess auf der Gästeliste zu sehen.

Das war eine Familie, deren Feiern es auf die Titelseiten schafften. Die Hallen des Curtis-Herrenhauses funkelten mit echten Diamanten, wie man sie sonst nur aus Museen kannte.

„Warte, ich gehe selbst hinaus, um sie zu begrüßen.“

Josh ließ seinen Zorn fallen und richtete sich hastig auf, da sich seine Prioritäten in einem Augenblick verschoben hatten. „Ruf Justine sofort an. Sie muss hier sein, um sie willkommen zu heißen.“

Josh hatte zwei Töchter.

Cathy, das Kind seiner verstorbenen Frau, war fern der Heimat aufgewachsen und noch vor ihrem ersten Schritt aufs Land verbannt worden. Die andere namens Justine Burgess stammte aus seiner zweiten Ehe. Sie war ein Mädchen, das stets bekam, was es wollte, über alle Maßen verwöhnt und behütet.

Für Josh war es offensichtlich, dass die prestigeträchtige Einladung der Familie Curtis unmöglich für Cathy bestimmt sein konnte. Ganz sicher war sie für seine kostbare und makellos gepflegte jüngste Tochter gedacht.

Sobald ihr Vater im Flur verschwunden war, ging Cathy leise nach draußen, entschlossen, das zu finden, was ihre Mama hinterlassen hatte.

Sie erinnerte sich an die letzten Anweisungen ihrer Oma vor deren Tod und kniete sich unter den alten Baum, während ihre Finger sich durch die verschlungenen Wurzeln gruben. Dort gut verborgen, entdeckte sie eine kleine schwarze Schachtel.

„Kein Schlüssel“, murmelte Cathy, während sie sie in der Hand wog.

Die Schachtel passte genau in ihre Handfläche, doch das Material war hart und ohne das richtige Werkzeug beinahe unmöglich zu öffnen.

Mit einem Achselzucken steckte Cathy sie ein und ging zurück ins Haus, wo sie im Korridor Justine und Josh begegnete, die gemeinsam lachten.

Justine sah aus wie die perfekte Erbin, gehüllt in ein Designerkleid und funkelnd vor teurem Schmuck. „Oh, Cathy. Ich bin wirklich überrascht, dass du noch hier herumhängst.“

Sie warf Cathy einen herablassenden Blick zu, das Kinn hoch erhoben.

„Seien wir ehrlich. Du hast wahrscheinlich noch nie einen Fuß in eine Veranstaltung wie diese gesetzt. Die Einladung der Familie Curtis ist ganz offensichtlich für mich. Sieh genau hin, Cathy, und vielleicht lernst du, wie das echte Leben der Oberschicht aussieht“, fügte Justine hinzu, während ihre Worte vor Verachtung triefen.

Cathy lehnte sich zurück, ihre Augen voller ruhiger Belustigung. „Nun, dann wird es vielleicht ein unangenehmes Bankett für jeden Gast, wenn du teilnimmst. Denn sie werden gezwungen sein, sich denselben Saal mit einer hässlichen und widerwärtigen Frau zu teilen.“

Die Beleidigung traf ins Schwarze. Justines Gesicht verzerrte sich vor Empörung. „Du absolute …“

„Das reicht!“ Josh unterbrach Justine mit einer scharfen Geste. „Reiß dich zusammen. Die Familie Curtis wird jeden Moment eintreffen.“

Kaum waren die Worte ausgesprochen, als ein Mann in einem maßgeschneiderten Anzug die Eingangshalle betrat.

Erkennung blitzte in Justines Gesicht auf, denn sie wusste sofort, dass es sich um den obersten Sekretär der Familie Curtis handelte.

„Gnädige Frau …“ Der Sekretär kam kaum dazu, ein Wort zu sagen.

Justine trat rasch vor Cathy. „Ich bin hier!“

Sie lächelte den Sekretär an und fuhr fort: „Es ist mir eine Ehre, den Leiter von Schattenweite willkommen zu heißen. Bitte lassen Sie ihn wissen, dass ich mich sehr freue, seine Einladung entgegenzunehmen.“

Ein selbstgefälliges Lächeln spielte um ihre Lippen, während sie Cathy einen abfälligen Blick zuwarf.

Als lebenslange Favoritin konnte Justine sich nicht vorstellen, dass die Einladung für jemand anderen bestimmt war.

Josh stimmte schnell ein und grinste über das ganze Gesicht: „Justine wird selbstverständlich Geschenke im Namen unserer Familie mitbringen.“

Er rechnete bereits mit den Möglichkeiten. Mit dem Einfluss der Familie Curtis würde deren Wohlwollen das Vermögen der Familie Burgess unantastbar machen, selbst ohne Jaydens Unterstützung.

Zu ihrem Entsetzen ging der Sekretär direkt an ihnen vorbei und blieb unmittelbar vor Cathy stehen.

Er verbeugte sich respektvoll. „Frau Fowler“, sagte er und reichte ihr den Umschlag mit beiden Händen, „Herr Curtis hat mich gebeten, Ihnen diese Einladung persönlich zu überbringen. Er freut sich darauf, mit Ihnen über eine mögliche Partnerschaft zu sprechen.“

Einen Moment lang blinzelte Cathy ungläubig, bevor sie die Einladung entgegennahm und mit den Fingern über das geprägte Wappen strich.

Sie hatte Gerüchte über Kellan Curtis gehört, jenen schwer fassbaren Leiter von Schattenweite, der von Geheimnissen umgeben und kürzlich nach Frahmont zurückgekehrt war.

Dennoch erklärte nichts davon, weshalb jemand wie er ausgerechnet sie aufsuchen sollte.

Was auch immer der Grund war, Cathy erkannte eine seltene Gelegenheit, als sie sie sah. Der Zugang zum Anwesen der Familie Curtis war ihr soeben in den Schoß gefallen.

Josh stand wie versteinert da, während der Schock in Misstrauen überging und er die Einladung musterte.

„Ist das irgendein Irrtum? Sind Sie sicher, dass sie eingeladen werden sollte?“

Der Umschlag ließ keinen Zweifel. Cathys vollständiger Name stand klar darauf, unmissverständlich geschrieben.

Außer sich vor Wut und völlig aus dem Gleichgewicht gebracht, konnte Justine sich einen bissigen Kommentar nicht verkneifen. „Im Ernst? Warum sollte sich die Familie Curtis mit jemandem abgeben, den die Familie Burgess weggeworfen hat, mit jemandem, der nicht einmal ihre eigene Ehe zusammenhalten kann?“