Die Stille im Ballsaal war absolut. Man konnte das Eis in den Gläsern auf der anderen Seite des Raumes klirren hören. Niemand wagte zu atmen.

Henrietta wich zurück, ihr Gesicht lief fleckig rot an. Tatum fand den Boden plötzlich sehr interessant, ihre frühere Bravour schwand unter dem wütenden Blick ihres Großvaters dahin.

Montgomery Alston ignorierte seine Tochter und Enkelin. Er wandte seine stechend blauen Augen Curtis zu, der erstarrt an der Bar stand, sein Getränk noch in der Hand.

„Curtis", bellte Montgomery, das einzelne Wort ein Befehl, der keinen Widerspruch duldete. „Komm her."

Curtis stellte sein Glas mit einem scharfen Klirren ab. Er ging durch den Raum, sein Gesicht eine sorgfältige Maske der Neutralität, obwohl Diana das Zucken eines Muskels in seinem Kiefer sehen konnte. Er blieb vor seinem Großvater stehen.

„Deine Frau ist unwohl", sagte Montgomery, seine Stimme leise, aber im stillen Raum deutlich hörbar. „Kümmere dich um sie. Jetzt."

Es war kein Vorschlag. Es war ein Befehl von dem Mann, der das Alston-Imperium kontrollierte. Curtis konnte nicht ablehnen. Nicht hier. Nicht vor den Vorstandsmitgliedern und den Gesellschaftsreportern.

„Natürlich, Großvater", sagte Curtis, sein Ton respektvoll, aber angespannt.

Er ging zu Diana hinüber. Er fragte nicht, ob es ihr gut ging. Er bot keine sanfte Hand an. Er streckte die Hand aus und legte seinen Arm um ihre Taille, zog sie aufrecht. Doch seine Finger gruben sich wie eiserne Klammern in ihre Seite, eine stille Bestrafung für die Szene, die sie verursachte.

Diana keuchte bei dem plötzlichen Druck auf ihren empfindlichen Unterleib, doch sie zwang sich, gerade zu stehen.

Montgomery nickte einmal, eine Entlassung. „Gut. Bring sie zum Hinsetzen. Bleib bei ihr."

Curtis führte sie von der Säule weg, sein Griff lockerte sich nie. Er führte sie zu einem Samtsofa am Rande der Tanzfläche und stieß sie praktisch auf das Kissen. Er setzte sich neben sie, sein Körper starr vor unterdrückter Wut.

Für den Rest des Raumes sahen sie aus wie ein hingebungsvoller Ehemann, der sich um seine kranke Frau kümmerte. Doch die Realität war ein kalter Krieg.

Curtis beugte sich vor, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, ein falsches Lächeln für die Beobachter auf seinen Lippen. Doch seine Stimme war ein giftiges Zischen.

„Du hältst dich für clever, nicht wahr?", flüsterte er. „Zu meinem Großvater rennen. Das Opfer spielen. Du liebst es einfach, mich wie einen Narren aussehen zu lassen."

Diana starrte auf ihre in den Schoß gefalteten Hände. Sie zitterten immer noch. „Ich bin nicht... ich bin zu niemandem gerannt. Ich stand nur da."

„Halt den Mund", murmelte er durch sein Lächeln. „Du manipulierst jeden um dich herum, Diana. Aber du vergisst, wer die Leine hält. Wenn du so einen Trick noch einmal abziehst, sorge ich dafür, dass du es bereust."

Er rückte von ihr weg und schuf einen guten Fußbreit Abstand zwischen ihnen auf dem kleinen Sofa. Er schlug die Beine übereinander und starrte geradeaus, sie völlig ignorierend.

Der Rest des Abendessens war eine besondere Art von Folter. Diana saß da, eine Schaufensterpuppe in einem roten Kleid, während Curtis mit den Leuten plauderte, die auf sie zukamen, und so tat, als ob sie nicht existierte. Der Schmerz in ihrem Bauch war ein konstantes, pochendes Ziehen, und die Diamantkette fühlte sich an, als würde sie sie erwürgen. Jedes Mal, wenn sie sich bewegte, schnellte seine Hand hervor und packte ihr Knie, eine stille Warnung, still zu bleiben.

Endlich, nach einer Ewigkeit, begannen die Gäste zu gehen. Curtis stand sofort auf und bot ihr keine Hand an.

„Wir gehen", sagte er.

Die Fahrt zurück nach Manhattan im Fond des Bentley war erstickend. Die Trennwand war hochgefahren und schloss sie in der dunklen, nach Leder duftenden Kabine ein. Der Fahrer, Hogan, navigierte schweigend durch die dunklen Straßen und spürte die explosive Spannung in der Luft.

Curtis sah sie kein einziges Mal an. Er starrte aus dem Fenster, seine Finger trommelten einen wütenden Rhythmus auf seinem Oberschenkel. Die Stille war so erdrückend, dass sie auf Dianas Brust drückte und ihr das Atmen erschwerte.

Als der Wagen schließlich in der Tiefgarage ihres Gebäudes hielt, war Curtis schon aus der Tür, bevor der Motor abstarb. Er schritt zum privaten Aufzug, Diana folgte ihm wie ein Geist.

Die Aufzugtüren öffneten sich in ihr Penthouse. In dem Moment, als sie das Foyer betraten, wirbelte Curtis herum.

Er packte Diana an den Schultern und schleuderte sie gegen die Wand. Der Aufprall raubte ihr die Luft, und ein stechender Schmerz strahlte von ihrem unteren Rücken aus. Sie schrie auf, ihre Hände schnellten hoch, um seine Handgelenke zu packen.

„Du glaubst, du kannst mich vor meiner Familie blamieren?", knurrte er, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, sein Atem heiß und nach Whiskey riechend. „Du glaubst, du kannst meinen Großvater gegen mich ausspielen?"

„Curtis, hör auf, du tust mir weh", keuchte sie und versuchte, ihn wegzustoßen. Doch ihre Kraft war nichts im Vergleich zu seiner Wut.

„Du wolltest meine Aufmerksamkeit, Diana? Ist es das, was das hier ist?" Er presste seinen Körper gegen ihren und drückte sie an die Wand. „Du wolltest, dass ich dich ansehe statt Carla?"

„Ich habe nicht an Carla gedacht", schluchzte sie, Tränen des Schmerzes und der Frustration flossen über. „Ich wollte nur die Nacht überleben. Ich bin krank. Ich bin verletzt."

„Du bist krank, ja", höhnte er. „Du bist krank vor Eifersucht. Du kannst es nicht ertragen, dass sie alles ist, was du nicht bist. Sie ist talentiert, sie ist echt, und sie muss keine Spielchen spielen, um meine Aufmerksamkeit zu bekommen."

Er ließ eine ihrer Schultern los und packte ihr Kinn, zwang ihr Gesicht zu seinem hoch. Seine Augen waren dunkel, brannten vor einer Mischung aus Wut und etwas anderem – etwas Grausamem und Besitzgierigem.

„Lass mich dir zeigen, was du für mich bist", flüsterte er.

Bevor sie sich abwenden konnte, stieß sein Mund auf ihren.

Es war kein Kuss. Es war eine Invasion. Seine Lippen waren hart und strafend, seine Zähne rieben an ihren, verletzten ihren Mund. Er zwang ihre Lippen auseinander, nahm, ohne zu fragen, forderte, ohne sich zu kümmern. Es schmeckte nach Bourbon und Bitterkeit.

Diana wehrte sich, drückte gegen seine Brust, drehte ihren Kopf, um dem Übergriff zu entkommen. Doch er folgte ihr einfach, sein Griff um ihr Kinn zog sich fester zusammen, bis sie das Gefühl hatte, ihr Kiefer würde brechen. Sie war gefangen zwischen der kalten Wand und seinem heißen, wütenden Körper, völlig seiner Gnade ausgeliefert.

Ein Schluchzen blieb ihr im Hals stecken. Der körperliche Schmerz des Kusses verschmolz mit den qualvollen Krämpfen in ihrem Bauch und den zerbrochenen Resten ihres Herzens. Sie wurde schlaff, ihre Hände fielen an ihre Seiten, sie ergab sich der Bestrafung, weil sie keine Kraft mehr zum Kämpfen hatte.

Er zog sich abrupt zurück, wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. Er starrte auf sie herab, seine Brust hob und senkte sich, seine Augen voller Abscheu.

Diana rutschte die Wand hinunter, unfähig, noch länger zu stehen. Sie brach auf dem Hartholzboden zusammen, ihr rotes Kleid bauschte sich um sie herum, ihr Kopf gesenkt.

Curtis sah ihre zusammengebrochene Gestalt an. In seinen Augen war keine Reue. Da war nur kalte Genugtuung.

„Merk dir das, Diana", sagte er, seine Stimme flach und hart. „Du bist nicht meine Partnerin. Du bist nicht meine Gleichgestellte. Du bist ein Stück Dekoration, das ich gekauft habe, damit das Haus gut aussieht. Und Dekoration spricht nicht, es sei denn, man spricht sie an."

Er stieg über ihre Beine, ohne sich darum zu kümmern, ob sein Schuh den Saum ihres Kleides streifte. Er ging in Richtung Schlafzimmer und knöpfte sein Hemd auf.

„Du schläfst heute Nacht im Gästezimmer", warf er über die Schulter. „Ich kann dich nicht mehr sehen."