Der Rolls-Royce schnurrte unter dem Portikus des Anwesens Alston Hampton zum Stehen. Das Herrenhaus erstrahlte im Licht, der warme Schein ergoss sich über die gepflegten Rasenflächen und beleuchtete die Parkservice-Mitarbeiter in ihren makellosen Uniformen. Der Klang eines Streichquartetts drang durch die offenen Eingangstüren.

Curtis stieg zuerst aus dem Wagen, ohne sich die Mühe zu machen, zurückzublicken. Er knöpfte sein Sakko zu und begrüßte sofort einen silberhaarigen Mann, der sich den Stufen näherte, wobei sich sein Gesicht zu jenem geübten, charmanten Lächeln zeigte.

Diana saß einen Moment lang auf dem Rücksitz und sammelte ihre Kräfte. Die Fahrt war eine verschwommene Mischung aus Schmerz und Übelkeit gewesen. Sie atmete flach ein, glitt über den Ledersitz und stieg auf die gepflasterte Auffahrt.

In dem Moment, als ihre Absätze den Boden berührten, versagten ihre Beine. Die Schwäche in ihren Muskeln, der Blutverlust, die schiere Erschöpfung – alles prallte auf einmal aufeinander. Ihre Knie knickten ein, und sie stürzte nach vorne auf die kalten Steinstufen zu.

Sie streckte die Hände aus und fing sich am rauen Rand der Stufe ab. Der Aufprall erschütterte ihre Handgelenke, aber sie schaffte es, ihr Gesicht davon abzuhalten, auf den Stein zu schlagen. Sie blieb einen Moment lang auf Händen und Knien liegen, nach Luft ringend, während sich der Saum ihres karminroten Kleides um sie herum ausbreitete.

Der Chefbutler, Pemberton, stand oben auf den Stufen. Er blickte auf sie herab, sein Gesicht ausdruckslos, doch Diana bemerkte das leichte Kräuseln seiner Lippe. Es war ein Blick reiner Verachtung. Er unternahm keine Anstalten, ihr zu helfen.

Diana biss die Zähne zusammen und nutzte das verzierte Eisengeländer neben den Stufen, um sich hochzuziehen. Ihre Arme zitterten heftig vor Anstrengung, und schwarze Flecken tanzten vor ihren Augen, doch sie zwang sich aufzustehen. Sie strich ihr Kleid glatt, ihre Hände zitterten, und ging den Rest der Stufen alleine hinauf.

Im großen Ballsaal war die Luft erfüllt vom Duft teurer Zigarren und Chanel No. 5. Curtis war bereits in ein tiefes Gespräch mit einer Gruppe Männer nahe der Bar vertieft, ein Kristallglas in der Hand. Er warf ihr nicht einmal einen Blick zu.

Diana fand eine ruhige Ecke nahe einer Marmorsäule. Sie presste ihre Schulter gegen den kühlen Stein und ließ ihn einen Teil ihres Gewichts tragen. Sie hielt den Kopf gesenkt und versuchte, sich so klein wie möglich zu machen. Wenn sie unsichtbar wäre, würde die Nacht vielleicht ohne Zwischenfälle vergehen.

Doch die Alston-Frauen hatten ein Radar für Schwäche.

„Nun, nun. Seht mal, wer sich endlich dazu entschlossen hat, uns mit ihrer Anwesenheit zu beehren."

Diana schloss für einen kurzen Moment die Augen, bevor sie sie wieder öffnete. Henrietta Alston, Curtis's Mutter, stand vor ihr. Henrietta trug ein strenges violettes Abendkleid, das zu ihrem eisigen Auftreten passte, ein Champagnerglas elegant in der Hand haltend. Direkt hinter ihr stand, grinsend, Tatum, Curtis's jüngere Schwester.

„Ich bin überrascht, dass du dich von welcher Seifenoper auch immer, die du in diesem Penthouse gesehen hast, losreißen konntest", sagte Henrietta, ihre Stimme gerade laut genug, um die nahestehenden Gäste zu erreichen. Einige Frauen unterbrachen ihre Gespräche, begierig auf die Vorstellung.

Tatum beugte sich vor, mit einem vorgetäuschten Ausdruck der Besorgnis im Gesicht. „Sei nicht zu streng mit ihr, Mutter. Diana fühlt sich nur ein wenig unwohl. Sie braucht ihre Ruhe."

Diana umklammerte ihre Abendtasche so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden. „Henrietta. Tatum."

Henrietta nahm einen zarten Schluck von ihrem Champagner. „Nenn mich nicht ‚Henrietta‘. Ich erkenne keine Frau an, die nicht einmal ihren Ehemann bei der Stange halten kann, geschweige denn grundlegende soziale Verpflichtungen versteht. Du siehst aus wie ein Geist, Diana. Es ist peinlich."

Einige kichernde Lacher huschten durch die nahestehende Gruppe.

Tatum zog ihr Handy aus ihrer Clutch, ihre Augen leuchteten vor Bosheit auf. „Oh, apropos interessant, hast du Carlas neues Werk gesehen? Es wurde gerade bei Sotheby's zu einem Rekordpreis verkauft. Sie ist eine wahre Visionärin." Sie neigte den Bildschirm, sodass Diana hinsehen musste. Carlas Gesicht füllte den Rahmen, ihre sanften braunen Augen wirkten ernst und künstlerisch.

Henrietta lächelte, ein echtes Lächeln, das sie ihrer Schwiegertochter nie schenkte. „Natürlich ist sie das. Carla stammt aus altem Geldadel und besitzt echtes Talent. Sie hat Anmut. Im Gegensatz zu manchen Leuten, die ein sterbendes Unternehmen als Mitgift benutzen mussten, um einen Ehemann zu fangen."

Jedes Wort war ein Hammerschlag auf Dianas zerbrechliche Fassung. Sie wusste, dass sie eine Reaktion wollten. Sie wollten, dass sie weinte, schrie, eine Szene machte, damit sie bestätigen konnten, dass sie der Abschaum war, für den sie sie hielten.

Doch die Krämpfe in ihrem Bauch begannen erneut, ein dumpfes, anhaltendes Pochen, das zu einem scharfen Höhepunkt anstieg. Ein kalter Schweißfilm brach auf ihrer Stirn aus. Sie verlagerte ihr Gewicht und lehnte sich stärker an die Säule.

Tatum bemerkte ihre Grimasse und verdrehte die Augen. „Ach, bitte. Du tust ja so, als würdest du sterben. Du siehst aus, als würdest du dich gleich übergeben. Was ist los, Diana? Hat dir der Kaviar nicht bekommen?"

„Mir geht es gut", brachte Diana hervor, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

Tatum trat näher, ihre Augen verengten sich. „Weißt du, wie du deinen Bauch klammerst und schwitzt... wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, du wärst schwanger."

Das Wort hing wie ein Schuss in der Luft.

Schwanger.

Die Ironie war so brutal, so grausam, dass Diana spürte, wie der Boden unter ihr schwankte. Sie war schwanger gewesen. Sie hatte ein Leben in sich getragen. Und jetzt stand sie hier, blutete dieses Leben aus und wurde von diesen bösartigen Frauen verspottet.

Die Farbe wich vollständig aus Dianas Gesicht. Ihr Körper begann zu zittern, ein feines Beben, das in ihren Händen begann und sich auf ihre Schultern ausbreitete. Sie konnte nicht atmen. Die Wände des Ballsaals schienen sich um sie herum zu schließen.

Henrietta musterte sie von oben bis unten, ihre Lippe kräuselte sich vor Ekel. „Jämmerlich. Absolut jämmerlich. Du kannst nicht einmal bei einem Familienereignis aufrecht stehen. Du bist eine Schande für den Namen Alston."

Diana biss sich so fest auf die Unterlippe, dass sie Blut schmeckte. Sie wollte ihnen die Wahrheit ins Gesicht schreien. Sie wollte ihnen von dem Blut, dem Baby, der absoluten Hölle erzählen, die ihr Leben war. Aber sie wusste, dass es keine Rolle spielen würde. Für sie war ihr Schmerz nur eine Vorstellung.

Ihre Sicht verschwamm, die Kronleuchter über ihr verschmierten zu goldenen Streifen. Sie spürte, wie ihre Knie wieder nachzugeben begannen. Sie würde hier, vor allen, zusammenbrechen.

Sie blickte durch den Raum, eine verzweifelte, instinktive Suche nach ihrem Ehemann. Sie fand Curtis. Er beobachtete sie.

Ihre Blicke trafen sich über dem Meer von Gästen. Doch in seinem Blick lag keine Besorgnis. Da war nur eine kalte, harte Warnung. Sein Kiefer war angespannt, und seine Augen verengten sich leicht, ein klarer Befehl: Steh auf. Mach keine Szene. Blamiere mich nicht.

Er wandte den Blick ab und kehrte zu seinem Gespräch zurück.

Die Endgültigkeit dieses Blicks zerbrach etwas in ihr. Es war ihm egal, ob sie lebte oder starb. Ihm ging es nur um die Vorstellung.

Dianas Augen verdrehten sich, und der Ballsaal neigte sich heftig. Sie begann an der Säule herunterzurutschen, ihre Clutch traf mit einem leisen Aufprall auf den Boden.

„Henrietta! Tatum!"

Die dröhnende Stimme durchschnitt die Musik und das Geplapper wie ein Messer. Der Raum wurde augenblicklich still.

Henrietta und Tatum erstarrten, ihre selbstgefälligen Ausdrücke verschwanden, ersetzt durch plötzliche Angst. Sie drehten sich langsam zur Quelle der Stimme um.

Diana klammerte sich an die Säule und kämpfte darum, bei Bewusstsein zu bleiben. Sie blickte auf und sah einen älteren Mann, der vom Eingang des Arbeitszimmers auf sie zuschritt. Er stützte sich schwer auf einen Stock mit silberner Spitze, doch seine Haltung war starr, seine Präsenz gebieterisch.

Montgomery Alston. Der Patriarch. Der Mann, dem jede Seele in diesem Raum gehörte.

Er blieb vor den beiden Frauen stehen, seine scharfen Augen erfassten Dianas zusammengesunkene, zitternde Gestalt. Sein Gesicht war wie Donner.

„Ist es so, wie die Frauen der Familie Alston ihre Gastgeberin behandeln?", brüllte er, seine Stimme hallte von den hohen Decken wider. „Wie streunende Hunde auf der Straße?"

Die Stille im Ballsaal war absolut. Man konnte das Eis in den Gläsern auf der anderen Seite des Raumes klirren hören. Niemand wagte zu atmen.

Henrietta wich zurück, ihr Gesicht lief fleckig rot an. Tatum fand den Boden plötzlich sehr interessant, ihre frühere Bravour schwand unter dem wütenden Blick ihres Großvaters dahin.

Montgomery Alston ignorierte seine Tochter und Enkelin. Er wandte seine stechend blauen Augen Curtis zu, der erstarrt an der Bar stand, sein Getränk noch in der Hand.

„Curtis", bellte Montgomery, das einzelne Wort ein Befehl, der keinen Widerspruch duldete. „Komm her."

Curtis stellte sein Glas mit einem scharfen Klirren ab. Er ging durch den Raum, sein Gesicht eine sorgfältige Maske der Neutralität, obwohl Diana das Zucken eines Muskels in seinem Kiefer sehen konnte. Er blieb vor seinem Großvater stehen.

„Deine Frau ist unwohl", sagte Montgomery, seine Stimme leise, aber im stillen Raum deutlich hörbar. „Kümmere dich um sie. Jetzt."

Es war kein Vorschlag. Es war ein Befehl von dem Mann, der das Alston-Imperium kontrollierte. Curtis konnte nicht ablehnen. Nicht hier. Nicht vor den Vorstandsmitgliedern und den Gesellschaftsreportern.

„Natürlich, Großvater", sagte Curtis, sein Ton respektvoll, aber angespannt.

Er ging zu Diana hinüber. Er fragte nicht, ob es ihr gut ging. Er bot keine sanfte Hand an. Er streckte die Hand aus und legte seinen Arm um ihre Taille, zog sie aufrecht. Doch seine Finger gruben sich wie eiserne Klammern in ihre Seite, eine stille Bestrafung für die Szene, die sie verursachte.

Diana keuchte bei dem plötzlichen Druck auf ihren empfindlichen Unterleib, doch sie zwang sich, gerade zu stehen.

Montgomery nickte einmal, eine Entlassung. „Gut. Bring sie zum Hinsetzen. Bleib bei ihr."

Curtis führte sie von der Säule weg, sein Griff lockerte sich nie. Er führte sie zu einem Samtsofa am Rande der Tanzfläche und stieß sie praktisch auf das Kissen. Er setzte sich neben sie, sein Körper starr vor unterdrückter Wut.

Für den Rest des Raumes sahen sie aus wie ein hingebungsvoller Ehemann, der sich um seine kranke Frau kümmerte. Doch die Realität war ein kalter Krieg.

Curtis beugte sich vor, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, ein falsches Lächeln für die Beobachter auf seinen Lippen. Doch seine Stimme war ein giftiges Zischen.

„Du hältst dich für clever, nicht wahr?", flüsterte er. „Zu meinem Großvater rennen. Das Opfer spielen. Du liebst es einfach, mich wie einen Narren aussehen zu lassen."

Diana starrte auf ihre in den Schoß gefalteten Hände. Sie zitterten immer noch. „Ich bin nicht... ich bin zu niemandem gerannt. Ich stand nur da."

„Halt den Mund", murmelte er durch sein Lächeln. „Du manipulierst jeden um dich herum, Diana. Aber du vergisst, wer die Leine hält. Wenn du so einen Trick noch einmal abziehst, sorge ich dafür, dass du es bereust."

Er rückte von ihr weg und schuf einen guten Fußbreit Abstand zwischen ihnen auf dem kleinen Sofa. Er schlug die Beine übereinander und starrte geradeaus, sie völlig ignorierend.

Der Rest des Abendessens war eine besondere Art von Folter. Diana saß da, eine Schaufensterpuppe in einem roten Kleid, während Curtis mit den Leuten plauderte, die auf sie zukamen, und so tat, als ob sie nicht existierte. Der Schmerz in ihrem Bauch war ein konstantes, pochendes Ziehen, und die Diamantkette fühlte sich an, als würde sie sie erwürgen. Jedes Mal, wenn sie sich bewegte, schnellte seine Hand hervor und packte ihr Knie, eine stille Warnung, still zu bleiben.

Endlich, nach einer Ewigkeit, begannen die Gäste zu gehen. Curtis stand sofort auf und bot ihr keine Hand an.

„Wir gehen", sagte er.

Die Fahrt zurück nach Manhattan im Fond des Bentley war erstickend. Die Trennwand war hochgefahren und schloss sie in der dunklen, nach Leder duftenden Kabine ein. Der Fahrer, Hogan, navigierte schweigend durch die dunklen Straßen und spürte die explosive Spannung in der Luft.

Curtis sah sie kein einziges Mal an. Er starrte aus dem Fenster, seine Finger trommelten einen wütenden Rhythmus auf seinem Oberschenkel. Die Stille war so erdrückend, dass sie auf Dianas Brust drückte und ihr das Atmen erschwerte.

Als der Wagen schließlich in der Tiefgarage ihres Gebäudes hielt, war Curtis schon aus der Tür, bevor der Motor abstarb. Er schritt zum privaten Aufzug, Diana folgte ihm wie ein Geist.

Die Aufzugtüren öffneten sich in ihr Penthouse. In dem Moment, als sie das Foyer betraten, wirbelte Curtis herum.

Er packte Diana an den Schultern und schleuderte sie gegen die Wand. Der Aufprall raubte ihr die Luft, und ein stechender Schmerz strahlte von ihrem unteren Rücken aus. Sie schrie auf, ihre Hände schnellten hoch, um seine Handgelenke zu packen.

„Du glaubst, du kannst mich vor meiner Familie blamieren?", knurrte er, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, sein Atem heiß und nach Whiskey riechend. „Du glaubst, du kannst meinen Großvater gegen mich ausspielen?"

„Curtis, hör auf, du tust mir weh", keuchte sie und versuchte, ihn wegzustoßen. Doch ihre Kraft war nichts im Vergleich zu seiner Wut.

„Du wolltest meine Aufmerksamkeit, Diana? Ist es das, was das hier ist?" Er presste seinen Körper gegen ihren und drückte sie an die Wand. „Du wolltest, dass ich dich ansehe statt Carla?"

„Ich habe nicht an Carla gedacht", schluchzte sie, Tränen des Schmerzes und der Frustration flossen über. „Ich wollte nur die Nacht überleben. Ich bin krank. Ich bin verletzt."

„Du bist krank, ja", höhnte er. „Du bist krank vor Eifersucht. Du kannst es nicht ertragen, dass sie alles ist, was du nicht bist. Sie ist talentiert, sie ist echt, und sie muss keine Spielchen spielen, um meine Aufmerksamkeit zu bekommen."

Er ließ eine ihrer Schultern los und packte ihr Kinn, zwang ihr Gesicht zu seinem hoch. Seine Augen waren dunkel, brannten vor einer Mischung aus Wut und etwas anderem – etwas Grausamem und Besitzgierigem.

„Lass mich dir zeigen, was du für mich bist", flüsterte er.

Bevor sie sich abwenden konnte, stieß sein Mund auf ihren.

Es war kein Kuss. Es war eine Invasion. Seine Lippen waren hart und strafend, seine Zähne rieben an ihren, verletzten ihren Mund. Er zwang ihre Lippen auseinander, nahm, ohne zu fragen, forderte, ohne sich zu kümmern. Es schmeckte nach Bourbon und Bitterkeit.

Diana wehrte sich, drückte gegen seine Brust, drehte ihren Kopf, um dem Übergriff zu entkommen. Doch er folgte ihr einfach, sein Griff um ihr Kinn zog sich fester zusammen, bis sie das Gefühl hatte, ihr Kiefer würde brechen. Sie war gefangen zwischen der kalten Wand und seinem heißen, wütenden Körper, völlig seiner Gnade ausgeliefert.

Ein Schluchzen blieb ihr im Hals stecken. Der körperliche Schmerz des Kusses verschmolz mit den qualvollen Krämpfen in ihrem Bauch und den zerbrochenen Resten ihres Herzens. Sie wurde schlaff, ihre Hände fielen an ihre Seiten, sie ergab sich der Bestrafung, weil sie keine Kraft mehr zum Kämpfen hatte.

Er zog sich abrupt zurück, wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. Er starrte auf sie herab, seine Brust hob und senkte sich, seine Augen voller Abscheu.

Diana rutschte die Wand hinunter, unfähig, noch länger zu stehen. Sie brach auf dem Hartholzboden zusammen, ihr rotes Kleid bauschte sich um sie herum, ihr Kopf gesenkt.

Curtis sah ihre zusammengebrochene Gestalt an. In seinen Augen war keine Reue. Da war nur kalte Genugtuung.

„Merk dir das, Diana", sagte er, seine Stimme flach und hart. „Du bist nicht meine Partnerin. Du bist nicht meine Gleichgestellte. Du bist ein Stück Dekoration, das ich gekauft habe, damit das Haus gut aussieht. Und Dekoration spricht nicht, es sei denn, man spricht sie an."

Er stieg über ihre Beine, ohne sich darum zu kümmern, ob sein Schuh den Saum ihres Kleides streifte. Er ging in Richtung Schlafzimmer und knöpfte sein Hemd auf.

„Du schläfst heute Nacht im Gästezimmer", warf er über die Schulter. „Ich kann dich nicht mehr sehen."