Anlässlich des siebzigsten Geburtstags von Sally Watkins veranstaltete die angesehene Familie Watkins aus Florisa eine extravagante Feier. Sie buchten das luxuriöseste Fünf-Sterne-Hotel in Floria, schmückten es prächtig und luden viele Gäste ein, mit ihnen zu feiern.

Sallys Enkelkinder überreichten ihr alle teure Geschenke.

„Großmutter, diese Jade ist für dich. Sie ist fünfhunderttausend Dollar wert..."

„Großmutter, ich habe diesen Ginseng für achthunderttausend Dollar als Geburtstagsgeschenk für dich gekauft."

Nachdem sie Sally ihre Geschenke überreicht hatten, verbeugten sie sich und sagten respektvoll: „Alles Gute zum Geburtstag, Großmutter!"

„Steht auf, Kinder." Sally lachte herzhaft. Die Atmosphäre im Saal wurde immer harmonischer.

In diesem Moment wurde die Tür des Festsaals plötzlich aufgestoßen. Unbewusst schauten alle hinüber.

Nolan Valdez, der Schwiegersohn der Familie, hielt eine einfache Torte in der Hand und rief: „Wer hat denn heute Geburtstag?"

Als er jedoch die Szene vor sich sah, hielt er sofort den Mund.

Alle erkannten Nolan, und die heitere Stimmung schlug augenblicklich in eine äußerst peinliche Stimmung um, als der Raum verstummte.

Nolan stand wie erstarrt in der Uniform eines Zustellers, ein krasser Gegensatz zu den eleganten Anzügen und Kleidern und dem luxuriösen Ambiente des Fünf-Sterne-Hotels!

„Nutzlos! Heute ist mein siebzigster Geburtstag. Willst du ihn ruinieren?"

Sally, die eben noch gelächelt hatte, runzelte plötzlich verärgert die Stirn, als sie Nolan sah Sie zeigte mit ihrem Stock auf ihn und brüllte ihn an.

In diesem Moment trat eine umwerfende Frau mit einer Figur wie ein Model herein.

Es war Naomi Watkins, die schönste Frau auf Florisa und gleichzeitig Nolans Ehefrau.

Naomis Gesicht verzog sich. Sie ging auf Nolan zu und wollte ihn mitnehmen. „Großmutter hat so viele Gäste eingeladen, die alle wertvolle Geschenke mitgebracht haben. Wie konntest du nur einen billigen Kuchen mitbringen? Komm mit mir!"

Vor drei Jahren hatte der alte Herr Watkins aus irgendeinem Grund darauf bestanden, seine Enkelin Naomi mit Nolan zu verheiraten, der arm und unfähig war.

Nicht lange nach der Hochzeit verstarb der alte Herr Watkins an einer Krankheit. Seitdem wurde Nolan von der Familie Watkins wie ein Diener behandelt.

Nolans Stellung innerhalb der Familie Watkins war zweifellos niedriger als die eines Pförtners!

„Naomi, ich..." Nolan öffnete den Mund und versuchte, sich zu verteidigen.

Er wusste, dass Sally heute Geburtstag hatte, aber er wusste nicht, wo die Party stattfinden würde. Er arbeitete heute nur, um zusätzliches Geld zu verdienen. Er schickte eine Torte dorthin, weil er eine sehr großzügige Bestellung erhalten hatte.

Ein Kunde, der auf den Namen Herr Bates hörte, gab ihm hundert Dollar und bat ihn, die Torte ins Hotel zu liefern.

Offensichtlich hatte ihn jemand mit Absicht reingelegt.

„Herr Harvey Bates, der Präsident von Funmaker Media, ist hier!"

Die Tür des Bankettsaals schwang erneut auf, bevor ein großer, gut aussehender Mann mit einer Geschenkschachtel eintrat.

Als Harvey Bates hereinkam, lächelte die Familie Watkins, die sich über Nolan lustig gemacht hatte, augenblicklich. Auch Sally zeigte ein warmes Lächeln.

Obwohl Harvey nur eine Agentur besaß, war seine Schwester Abteilungsleiterin bei der Honory Group.

Die Honory Group war ein bekanntes Unternehmen in Florisa; selbst die Familie Watkins musste sie bewundern und sich um ihre Gunst bemühen.

„Frau Watkins, ich habe Ihnen ein Geschenk mitgebracht! Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag!" Harvey öffnete die Geschenkschachtel vor allen Anwesenden, zog einen Scheck heraus und hob ihn hoch, so dass alle ihn sehen konnten.

„1, 880, 000!" rief jemand aus.

In Florisa war ein solcher Betrag normalerweise für Heiratsanträge vorgesehen.

„Frau Watkins, ich bin heute hier, um Ihnen einen Heiratsantrag zu machen. Ich hoffe, Sie werden darüber nachdenken. Naomi soll sich von diesem Verlierer scheiden lassen und mich heiraten!" sagte Harvey laut und mit einem Lächeln.

Er ließ den Barscheck liegen und lächelte Naomi zu, die in der Menge stand. Dann drehte er sich um und ging davon.

Als er an Nolan vorbeiging, warf er ihm einen Seitenblick zu und grinste ihn verächtlich an, seine Augen waren voller Sarkasmus.

„Das ist er! Das ist Herr Bates, der Mann, der mich absichtlich hierher gebracht hat! Er hat mich nicht nur vor allen in Verlegenheit gebracht, sondern will mir auch noch meine Frau wegnehmen!"

Nolan war schockiert, denn er hatte sich alles zusammengereimt.

Als er den Vorschlag hörte, waren alle fassungslos. Sobald Harvey gegangen war, fingen sie an, mit den Zungen darüber zu schnalzen.

„Die Schwester von Herrn Bates ist die Investmentmanagerin der Honory-Gruppe. Ich habe gehört, dass Herr Bates nicht viel tun muss; mit den Verbindungen seiner Schwester kann er leicht eine Menge Geld verdienen."

„Die Familie Watkins hat großes Glück! Viele Leute sind begierig darauf, über Herrn Bates eine Verbindung zur Honory Group herzustellen. Wenn Frau Watkins zustimmt, Naomi mit ihm zu verheiraten, wird die Familie Watkins ihren Reichtum vervielfachen!"

Sallys Gesicht erhellte sich. Offensichtlich war sie durch Harveys Vorschlag in Versuchung geraten.

Sie umklammerte ihren Stock fester und rief: „Wachen!"

In diesem Moment kam eine Gruppe stämmiger Sicherheitsleute herein.

Sie warf den Wachen ein Bündel Geld zu, zeigte auf Nolan und befahl: „Schmeißt ihn sofort raus!"

Der Anführer nahm das Geld entgegen und gab seinen Untergebenen ein Zeichen, die Nolan gewaltsam hinauszerrten und die Treppe hinunterwarfen.

Nolan spürte Schmerzen am ganzen Körper. Als er schließlich unten an der Treppe ankam, war sein Körper mit blauen Flecken übersät, und er konnte sich nicht mehr aufrichten.

Aber der Schmerz war nichts im Vergleich zu der Wut, die in ihm aufstieg.

„Sally Watkins, ich habe die letzten drei Jahre wie ein Sklave für Sie gearbeitet, und trotzdem haben Sie mich so gedemütigt!" brüllte er vor Wut. „Ich werde dafür sorgen, dass ihr es alle bereut!"

In diesem Moment klingelte sein Telefon.

Nolan drehte sich um und fummelte an seinem veralteten Telefon herum, um es herauszuholen. Auf dem Display erschien eine unbekannte Nummer.

Kaum hatte er abgenommen, meldete sich eine Stimme.

„Herzlichen Glückwunsch, Herr Nolan! Der Test ist abgeschlossen; Sie erhalten die Belohnung für die erste Prüfungsstufe - die Ehrengruppe!"

Als Nolan das hörte, gab er sich Mühe, die Aufregung in seinem Herzen zu unterdrücken.

„Okay", antwortete er schwach.

Er hatte Mühe, aufzustehen, denn er hatte starke Schmerzen am ganzen Körper. Nach ein paar tiefen Atemzügen schaffte er es schließlich, sich aufzurichten.

Obwohl er noch immer von Wunden gezeichnet war, waren seine inneren Verletzungen weitgehend verheilt.

„Es sind drei Jahre vergangen! Die Toleranzprüfung ist endlich vorbei. Ich kann meine Familien-Asse jetzt benutzen!"

Er ballte seine Fäuste fest zusammen.

Als Erbe der bedeutendsten Familie Elwoods musste er sich gemäß den seit langem geltenden Generationsregeln einer Reihe anspruchsvoller Familienprüfungen unterziehen, bevor er die Kontrolle über das Familienunternehmen übernehmen konnte!

Seit seiner Kindheit lernte er alle möglichen Familien-Asse. Er zeichnete sich durch verschiedene Kampftechniken aus, beherrschte eine breite Palette von Waffen, verstand etwas von Medizin und besaß außergewöhnliche Fahrkünste.

In den letzten drei Jahren hatte Nolan den Spott und die Schikanen der Familie Watkins ertragen müssen. Selbst als er vorhin die Treppe hinuntergestoßen wurde, leistete er keinen Widerstand und wehrte sich nicht.

Da er sich an die Regeln des Toleranztests hielt, verzichtete er darauf, die Familien-Asse zu benutzen. Andernfalls würden diese Wachen keine Herausforderung für ihn darstellen.

Nachdem er einige Zeit im Wind verbracht hatte, gewann Nolan seine Fassung wieder. „Es ist also die Honory-Gruppe? Was für ein Zufall!" Er grinste.

Die Honory-Gruppe, ein verehrtes Unternehmen in Florisa, genoss unter allen Familien ein hohes Ansehen. Das Motiv der Watkins-Familie, Naomi mit Harvey zu verheiraten, bestand darin, durch ihn eine Verbindung mit der einflussreichen Honory-Gruppe herzustellen.

Das Blatt hatte sich gewendet. Harvey, der früher aufgrund der leitenden Position seiner Schwester in der Honory-Gruppe arrogant vor ihm aufgetreten war, war jetzt in seinen Augen nichts weiter als ein Witz!

„Harvey Bates und die Familie Watkins, ich werde euch eines Tages bezahlen lassen!"

Nachdem er einen letzten Blick auf das Hotel geworfen hatte, drehte er sich um und ging.

Nach seiner Rückkehr in das Haus der Familie Watkins duschte Nolan und zog sich saubere Kleidung an. Dann begann er zu packen und bereitete sich auf die Abreise vor.

Naomi kam ohne ein Wort herein. Sie erwähnte weder, was vorhin passiert war, noch fragte sie, warum er seine Sachen packte.

„Komm mit mir zur Verlobungsfeier von Delia und Herrn Holland morgen Abend. Besorgen Sie sich ein Outfit. Wenn du noch keins hast, können wir jetzt eins kaufen."

Nolan packte weiter. „Ich komme nicht mit."

Lindy Watkins, seine Schwiegermutter, knallte die Fernbedienung zu und sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an.

Sie grinste ihn kalt an. „Was glaubst du, wer du bist, dass du es ablehnen kannst? Wenn Naomi Harvey geheiratet hätte, hätte er das Problem mit einem einfachen Telefonanruf lösen können."

„Welches Problem?" Als Nolan dies hörte, wandte er sich an Naomi. „In Anbetracht unserer drei gemeinsamen Jahre bin ich bereit, dir ein letztes Mal zu helfen. Warum hast du mir das nicht gesagt?"

Er war nicht mehr derselbe Mensch, der er einmal war. Als Präsident der Honory-Gruppe gab es kein Problem in Florisa, das er jetzt nicht lösen konnte.

Bevor Naomi etwas sagen konnte, legte seine Schwägerin den Hörer auf und sagte verächtlich: „Wozu soll ich dir das sagen? Sie braucht fünf Millionen Dollar, um die Krise ihrer Kosmetikfirma zu überwinden. So viel Geld könntest du nicht einmal verdienen, wenn du dein ganzes Leben lang als Lieferjunge arbeiten würdest!"

Lindy überlegte einen Moment und sprach dann in einem gespielten sanften Ton. „Nolan, trotz deiner finanziellen Situation hat Naomi dich in all den Jahren nie schlecht behandelt. Wenn du wirklich ein Mann bist, dann hör auf, sie weiter runterzuziehen. Nur wenn sie Harvey heiratet, kann sie ein glückliches Leben führen. Du musst verstehen, dass Liebe manchmal bedeutet, loszulassen!"

Eine Spur von Spott flackerte in Nolans Augen auf. Er konnte sich nicht verkneifen zu sagen: „Es sind nur fünf Millionen. Wenn ich dir das Geld besorgen kann, wirst du dich dann entschuldigen?"

Lindy lachte, und es dauerte eine Weile, bis sie aufhören konnte.

Sie lehnte sich mit gekreuzten Beinen gegen die Couch und grinste.

„Ich schaue nicht auf dich herab, Nolan. Aber wenn du so viel Geld hast, dann zeig es uns doch. Ich kann sogar vor dir niederknien, geschweige denn mich entschuldigen!"

Am nächsten Morgen ging Nolan zum Hauptsitz der Honory-Gruppe.

Als eines der führenden Unternehmen in Florisa hatte die Honory-Gruppe strenge Sicherheitsmaßnahmen.

Überall waren Kameras angebracht, und an den Türen, in den Aufzügen und in den Büros patrouillierten aufmerksame Sicherheitsbeamte. Um einen Bereich zu betreten, musste jeder eine Karte durchziehen.

„Ich habe sie seit drei Jahren nicht mehr benutzt. Gott sei Dank ist sie noch gültig."

Nolan warf einen Blick auf die schwarze Karte, die er in der Hand hielt, und drückte sie gegen den Scanner des Aufzugs.

Die Aufzugstüren öffneten sich und gaben den Blick auf die opulente Ausstattung frei.

Es handelte sich um einen Aufzug, der ausschließlich für den Zugang zum Büro des CEO im obersten Stockwerk bestimmt war, ein Privileg, das nur wenigen Auserwählten innerhalb des Konzerns gewährt wurde.

Nolan stieg ein und fuhr in die oberste Etage.

Im Büro des CEO angekommen, öffnete er die Tür erneut mit der Karte.

„Herr ... Herr Valdez!"

Eine schöne Frau im Anzug saß auf der Couch und wartete gespannt. Als sie Nolan eintreten sah, stand sie sofort auf und verbeugte sich respektvoll vor ihm.

„Shelly, nenn mich einfach Nolan, wie du es früher getan hast." Er nahm auf der Couch Platz und sah die Frau lächelnd an.

Sie war seine enge Cousine, Shelly Tucker.

In den letzten drei Jahren hatte Nolans Abwesenheit wegen eines Toleranztests dazu geführt, dass sie innerhalb der Familie Valdez wenig Aufmerksamkeit erhielt. Trotz ihrer herausragenden Fähigkeiten war sie auf die Position der stellvertretenden Geschäftsführerin in der Zweigstelle der Honory-Gruppe verwiesen worden.

Nun, da der Prozess abgeschlossen war und Nolan die Honory-Gruppe als Belohnung erhalten hatte, wurde Shelly vom stellvertretenden Generaldirektor zum stellvertretenden CEO befördert.

„Das wird nicht reichen, Herr Valdez."

Shelly verhielt sich ihm gegenüber nicht arrogant, obwohl sie seine Cousine war. Im Gegenteil, ihr Verhalten wurde nach seinen Worten zunehmend respektvoller.

Als Shelly die Tasse Kaffee, die sie ihm gemacht hatte, auf den Tisch stellte, sah Nolan ihr Dekolleté und konnte nicht anders, als zu sagen: „Ich habe dich ein paar Jahre nicht gesehen. Du bist richtig aufgeblüht."

„Was?" Sie blickte verwirrt zu ihm auf.

Nolan wandte seinen Blick schnell von ihrer Brust ab und lächelte. „Ich meine, lange nicht mehr gesehen."

Es war Jahre her, dass er seine Cousine das letzte Mal gesehen hatte. Er hatte nicht erwartet, dass sie so schön geworden war. Sie sah nicht nur attraktiv aus, sondern trug auch die Aura einer Anführerin in sich.

Darüber hinaus strahlte sie eine edle Präsenz aus, die sie für viele Männer unerreichbar erscheinen ließ.

Doch in diesem Moment stand sie ihm zur Verfügung.

Wenn er an die gestrigen Ereignisse dachte, stieß Nolan einen Seufzer aus.

„Herr Valdez, dies ist der Geschäftsbericht der Firma." Nach dem Austausch von Höflichkeiten überreichte Shelly ihm die Unterlagen, die sie vorbereitet hatte.

Sie enthielten detaillierte Geschäftsinformationen über das Unternehmen und spezifische Informationen zu den einzelnen Projekten.

Als Nolan sie fast durchgelesen hatte, erhielt er einen Anruf vom Butler.

„Herr Valdez, nochmals herzlichen Glückwunsch zum bestandenen Test! Die nächste Herausforderung ist der Intelligenzpfad. In den nächsten fünf Jahren müssen Sie den Marktwert der Honory-Gruppe von zehn Milliarden auf hundert Milliarden steigern, und zwar mit allen Mitteln!" sagte der Butler respektvoll.

Nachdem er den Hörer aufgelegt hatte, klopfte Nolan auf den Tisch und dachte eine Weile nach, bevor er sagte: „Ich habe mir einen kurzen Überblick über die aktuelle Situation des Unternehmens verschafft. Es gibt einige Anpassungen, die ich gerne vornehmen würde."

Dann führte er aus: „Zuallererst sollten Sie alle unrentablen Projekte streichen und Personen entlassen, die aufgrund von Vetternwirtschaft eingestellt wurden. Außerdem sollten Sie sich an die großen Medien wenden und öffentlich ankündigen, dass die Honory-Gruppe zehn Milliarden Dollar in vielversprechende Projekte und Unternehmen investieren wird! Alle Unternehmen und Lieferanten, unabhängig von ihrer Größe, werden die Möglichkeit haben, mit uns zusammenzuarbeiten!"

Shelly holte ein Notizbuch hervor und notierte sich, was Nolan sagte.

„Herr Valdez, jetzt, da Sie die Leitung des Unternehmens übernommen haben, möchten Sie sich mit allen Abteilungsleitern treffen und sich als ihr neuer Leiter vorstellen?"

Nolan winkte lässig mit der Hand. „Nein, das ist schon in Ordnung. Ich ziehe es vor, mich unauffällig zu verhalten und möchte die Dinge nur hinter den Kulissen beaufsichtigen. Ich vertraue darauf, dass Sie alles im Griff haben. Du hast die Macht, Entscheidungen zu treffen. Wenn es Probleme gibt, kommst du einfach zu mir und bittest um Hilfe."

„In Ordnung."

Shelly nickte und sah ihn mit Bewunderung an.

Sie hatte das Gefühl, dass Nolan wirklich eine ehrgeizige Führungspersönlichkeit war, die im Begriff war, bedeutende Erfolge zu erzielen. Sein Ehrgeiz ging einfach über die Honory-Gruppe hinaus.