„Ich habe mich dir hingegeben. Warum machst du nicht mit Janet Schluss?" fragte die Frau mit einer verführerischen, atemlosen Stimme. Sie war halbnackt und schwebte über einem Mann.

„Erwähne ihren Namen nicht, wenn wir rummachen." Der Mann war so erregt, dass er die Brüste der Frau drückte und vor Lust stöhnte.

Die Frau schien unzufrieden, da sie nicht die gewünschte Antwort erhielt. "Auf keinen Fall! Sie ist eine Adoptivtochter - sogar unser Hund spielt in unserer Familie eine wichtigere Rolle als sie selbst. Was ist denn so gut an ihr?"

Der Mann sagte nichts. Er packte die Taille der Frau und stieß fester zu, was sie dazu brachte, seinen Namen zu stöhnen und zu schreien.

Janet Lind stand vor der Tür und lauschte dem Geschehen im Zimmer. Ihre müden Augen wurden kalt, als sie erkannte, was vor sich ging.

Sie war gerade aus dem Krankenhaus zurückgekehrt.

Hannah, die Janet seit ihrer Kindheit aufgezogen hatte, wurde vor drei Monaten mit fortgeschrittener Leberzirrhose diagnostiziert. Die Frau brauchte sofort eine Lebertransplantation. Janet musste das Geld auftreiben, um die Arztkosten zu bezahlen.

Zu allem Überfluss hat sich ihre jüngere Schwester mit ihrem Freund eingelassen. Janet hatte das Gefühl, ihr Leben breche auseinander.

„Hast du mich gehört? Du musst mir deine Entscheidung heute Abend mitteilen. Entweder sie oder ich. Die Entscheidung liegt bei dir." Jocelyn Lind klopfte Steve Carter auf die Brust, weil sie verzweifelt eine Antwort hören wollte.

Janet trat die Tür auf und starrte das Paar wütend an. „Ich erspare euch die Mühe. Er ist nur ein Mann. Du kannst ihn haben, wenn du willst."

Obwohl Janet einen lässigen Eindruck machte, brach es ihr das Herz, mit ansehen zu müssen, wie ihr Freund sie mit ihrer Schwester betrog.

Steve war Janets Klassenkamerad im College. Er war ein schöner Mann aus einer wohlhabenden Familie. Drei Jahre lang war er hinter Janet her.

Kurz vor ihrem Abschluss hatte er ihr noch einmal seine Liebe gestanden.

Es war auf dem Spielplatz ihres Colleges. Es waren viele Leute da und fast alle Schüler hatten die romantische Szene miterlebt. Die Menge jubelte und Janet willigte schließlich ein, seine Freundin zu sein.

Der Schmerz des Verrats erdrückte sie. Als Janet die beiden Menschen vor sich ansah, ballte sie die Fäuste und ihre Nägel bohrten sich in ihr Fleisch.

Steve stieß Jocelyn hastig von sich, zog seine Hose an und stieg aus dem Bett.

Jocelyn wäre fast hingefallen. Janets Worte entfachten ihre Wut.

Sie hatte sich viel Mühe gegeben, um einen wohlhabenden, schönen Mann wie Steve kennenzulernen.

Janet hatte sein Herz erobert, ohne etwas zu tun, was Jocelyn wütend machte.

Schließlich war Janet nur eine Adoptivtochter.

„Was zum Teufel sagst du? Du klingst, als hättest du Steve abserviert. Es ist Steve, der dich abserviert hat, Schlampe!" Jocelyn grinste höhnisch und zog die Decke näher an ihren Körper. Dann sah sie Steve an und fragte: „Steve, was hast du mir gerade gesagt? Erzähl das Janet!"

Steve hatte nur aus reinem Impuls heraus mit Jocelyn geschlafen. Die Frau hatte ihn verführt, und er verlor die Kontrolle über sich.

Er kniete sich hin und packte Janets Handgelenk. „Janet, bitte verzeih mir. Ich wusste nicht, was ich dachte."

Obwohl ihr die Tränen in die Augen stiegen, sah Janet ihn voller Abscheu an. Wenn Janet sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, konnte sie niemand mehr davon abbringen.

Sie zog ihre Hand aus Steves Griff zurück. „Es tut mir leid, Steve. Ich möchte nichts, was durch Jocelyn beschmutzt ist. Ihr zwei passt perfekt zusammen. Machen wir Schluss."

Jocelyn war überrascht. Steve war einem Zusammenbruch nahe, doch auf Janets Gesicht war nicht die geringste Spur von Traurigkeit zu erkennen. Wut schoss durch ihre Adern, weil sie nicht erreicht hatte, was sie wollte.

Janet hatte keine Zeit, mit ihnen zu reden. Jocelyn hatte seit ihrer Kindheit immer mit ihr konkurriert, und es machte ihr Spaß, Janet alles wegzunehmen, was ihr gehörte. Sie schnappte sich immer Janets Spielzeug. Jetzt, wo sie erwachsen waren, schnappte sie sich auch noch ihren Freund.

Janet war daran gewöhnt. Jetzt machte sie sich nur noch Sorgen um Hannahs medizinische Kosten.

Gerade als sie gehen wollte, hörte sie auf dem Flur klappernde Schritte.

„Es ist schon spät in der Nacht. Was soll der ganze Lärm?"

Janets Adoptiveltern, Bernie Lind und Fiona Duncan, stürzten herbei, als sie den Lärm hörten.

Bernie betrat als Erster das Zimmer. Seine Augen weiteten sich entsetzt, als er seine Tochter nackt auf dem Bett sitzen sah – bis auf die Decke, um die sie gehüllt war. „Was zum Teufel machst du da? Du wirst bald heiraten. Was machst du mit einem anderen Mann?" brüllte er.

Jocelyn umarmte sich selbst und sah Bernie mit blutunterlaufenen Augen an. Sie biss die Zähne zusammen, um ihre Wut zu unterdrücken.

Die Familie Lester und die Familie Lind hatten vereinbart, ihre Kinder zu verheiraten, wenn sie erwachsen sind. Ihr Verlobter war ein uneheliches Kind, und die Familie Lester hatte ihn schon vor langer Zeit aus dem Haus vertrieben. Er war arm und hatte nicht einmal einen anständigen Job. Er war nur ein Faulenzer, der seine Zeit damit verschwendete, nichts zu tun. Jocelyn wollte ihn nicht heiraten.

Sie hatte das Gefühl, dass sie jemanden Besseren als ihn verdiente.

„Ich bin schwanger!" sagte Jocelyn und zeigte auf Steve. „Ich bin schwanger mit seinem Kind. Ich kann also niemand anderen heiraten. Sag die Hochzeit besser ab."

Steve war sprachlos. Er hatte nur wenig mit Jocelyn geschlafen. Wie konnte sie schwanger werden?

„So ein Unsinn! Du musst in die Familie Lester einheiraten!" Bernie schäumte vor Wut. Er wollte Jocelyn für ihr dummes Verhalten eine Ohrfeige geben.

Schließlich ging es ihm bei der Hochzeit um Prestige. Was könnte er der Familie Lester sagen, wenn sie nach dem Grund für die Absage der Hochzeit fragen würden?

Fiona stand beschützend vor ihrer Tochter. Sie beschützte Jocelyn und schimpfte selten mit ihr. Ihr Mann war stinksauer, und sie konnte nicht mit ansehen, wie er Jocelyn anschrie.

„Bernie, warum bist du sauer auf Jocelyn?" Fiona weinte. „Janet ist auch eine Tochter der Familie Lind. Sie kann auch in die Familie Lester einheiraten."

Bernie und Fiona hatten in den ersten Jahren nach ihrer Heirat keine Kinder. Aufgrund des Drucks der Ältesten der Familie Lind mussten sie Janet adoptieren. Jahre später wurde Fiona endlich schwanger und brachte Jocelyn zur Welt.

Die ganze Sache ließ den Hass auf Janet nur noch größer werden. Die Existenz von Janet war der Beweis für ihre Unfruchtbarkeit. Der bloße Anblick ihrer Adoptivtochter ärgerte Fiona.

Nach der Geburt von Jocelyn hatte Fiona eine Vorliebe für ihre Tochter und verachtete Janet.

Später, im Laufe der Zeit, wuchs Janet zu einer in jeder Hinsicht besseren Frau heran als ihre Tochter. Das schien ihren Hass auf Janet noch mehr zu verstärken.

Fionas Worte machten Janet wütend. „Du hattest zugestimmt, Jocelyn in die Familie Lester zu verheiraten, nicht ich", brüllte sie. „Warum willst du mich verheiraten, nur weil deine süße Tochter mit jemandem geschlafen hat?"

„Wir haben dich all die Jahre großgezogen. Es ist an der Zeit, dass du dich für unsere Freundlichkeit bedankst, Janet", sagte Fiona mit leiser Stimme, und ihre Augen funkelten durchtrieben. "Wolltest du nicht, dass die alte Dienerin operiert wird?" Wir werden für die medizinischen Kosten aufkommen, wenn du in die Familie Lester anstelle von Jocelyn einheiratest."

Ein selbstzufriedenes Lächeln zeichnete sich auf Jocelyns Gesicht ab. Sie war der Meinung, dass Janet und der uneheliche Sohn der Familie Lester perfekt zueinander passen würden.

Janet biss die Zähne zusammen, als Fionas Worte sie wütend machten. Doch die Worte des Arztes gingen ihr durch den Kopf. Hannah hatte nicht mehr viel Zeit.

Janet hatte gerade ihren Abschluss gemacht und konnte sich Hannahs Behandlung nicht leisten.

Obwohl Bernie und Fiona Janet adoptierten, kümmerten sie sich nie wirklich um sie. Hannah, die Dienerin der Familie Lind, hat Janet großgezogen. Hannah war wie die Großmutter, die Janet nie hatte. Sie konnte sie nicht alleine lassen.

Als Fiona ihr Zögern bemerkte, ging sie auf Janet zu. „Du wirst in Zukunft jemanden heiraten müssen. Warum hilfst du uns nicht, indem du den Sohn der Familie Lester heiratest? Ich werde dir das Geld geben, sobald du heiratest."

Janets Füße zitterten, als alle im Raum sie anstarrten. Sie brauchte Geld, um Hannahs medizinische Kosten zu bezahlen.

Schließlich liefen ihr die Tränen über die Wangen. Sie senkte den Kopf und antwortete mit leiser Stimme. "Okay, ich werde ihn heiraten."

Ein paar Tage später kam Janet in einem einfachen weißen Unterkleid in einer kleinen Kirche in einem Vorort an.

Sie wollte heute heiraten.

Sie würde einen Mann heiraten, den sie noch nie zuvor gesehen hatte.

Sie machte sich nicht die Mühe, ein Hochzeitskleid zu mieten, weil sie nicht dafür bezahlen wollte. Janet musste die medizinischen Kosten für Hannahs Operation übernehmen.

Sie kaufte in einem Blumenladen weißes Schleierkraut und bat den Verkäufer, ihr ein zusätzliches weißes Seidenband zu geben, um ihr Haar zu flechten. Janet sah rein und unschuldig aus.

Es war Zeit für die Hochzeit, aber der Bräutigam war noch nicht da. Der Hochzeitsort war fast leer - nur ein paar Leute waren gekommen.

„Mach dir keine Sorge. Er steht wahrscheinlich im Stau. Lass uns noch ein bisschen warten", tröstete Bernie Janet.

Janets Atem stockte.

Sie hatte etwas über den Mann gehört, den sie heiraten würde. Sein Name war Ethan Lester. Der Mann hatte keinen anständigen Job und war ein Faulenzer, der seine Zeit damit verschwendete, ständig mit Punks auf der Straße herumzuhängen.

Der Gedanke, jemanden wie ihn zu heiraten, bereitete Janet Bauchschmerzen, aber sie hatte keine Wahl.

„Warum sind der Bräutigam und seine Familie noch nicht angekommen?" Fiona runzelte die Stirn und blickte auf die Handvoll Leute in der Kirche. Sie trug ein wunderschönes, zartviolettes Kleid. Das dezente Make-up betonte ihre Gesichtszüge – sie sah atemberaubend aus.

Es schien, als ob die Familie Lester keinen Wert auf die Ehe legte. Janet störte das jedoch nicht. Sie kümmerte sich nur um Hannahs medizinische Kosten.

Janet beugte sich näher zu Fiona und flüsterte: „Gibst du mir das Geld, sobald die Hochzeit vorbei ist?"

Sie hatte ihren Adoptiveltern versprochen, ihre Heirat gegen Geld einzutauschen, um Hannahs Leben zu retten.

„Wir sind eine Familie. Warum redest du die ganze Zeit über Geld? Mach dir keine Sorge. Ich werde dir das Geld wie versprochen geben. Frag nicht weiter danach." So sanft Fiona auch zu sprechen versuchte, die Ungeduld war in ihrer Stimme deutlich zu hören.

Inzwischen traf auch Jocelyn ein.

Sie betrat die Kirche in einem auffälligen Outfit und mit teurem Schmuck und hielt den Arm ihres Freundes.

Mit einem selbstgefälligen Lächeln stolzierte sie auf Bernie und Fiona zu. Sie hatte Janet den wohlhabenden Freund gestohlen und ließ sie im Stich, um das wertlose uneheliche Kind der Familie Lester zu heiraten.

Steve runzelte die Stirn, als er Janet in ihrem Hochzeitskleid sah. Ein Gefühl der Schuld machte sich in seiner Magengrube breit.

Es war alles seine Schuld. Die Leidenschaft in einem Moment hatte seine Beziehung zu der Liebe seines Lebens beendet. Janet wollte jemand anderen heiraten.

Er hatte nicht vor, an der Hochzeit teilzunehmen. Jocelyn hatte ihn praktisch zur Kirche geschleppt. Er konnte jedoch nicht ablehnen, als er erfuhr, dass Jocelyn mit seinem Kind schwanger war.

Steves Augen waren auf Janet gerichtet, seit er in der Kirche angekommen war. Jocelyn konnte es nicht ertragen, wie er die Frau, die sie verachtete, anschaute.

Auch nach all diesen Jahren hatte sich nichts geändert. Janet schaffte es, alle mit ihrem Charme in ihren Bann zu ziehen. Die Leute schenkten ihr immer mehr Aufmerksamkeit als Jocelyn.

Die Eifersucht kam zum Vorschein. Jocelyn wurde wütend und begann, Steve ungeachtet des Anlasses anzuschreien. „Ob du es glaubst oder nicht, ich werde dir die Augen ausstechen. Was zum Teufel ist an dieser Schlampe so gut? Warum starrst du sie so an?"

Dann drehte sie sich um und grinste höhnisch. „Warum ist der Bräutigam noch nicht da? Der Mann kommt zu spät zu seiner eigenen Hochzeit. Wie konnte er zuverlässig sein? Seine Familie hat sich ebenfalls keine Mühe gemacht, hierher zu kommen. Es sieht so aus, als ob sie sich nicht um diesen Bastard scheren."

Jocelyn war zu Hause eine Prinzessin. Niemand würde ihr solch unhöfliche Worte vorwerfen. Allerdings befanden sie sich an einem öffentlichen Ort und sie war die Schwester der Braut. Ihr unhöfliches, anmaßendes Verhalten war zum Gesprächsthema in aller Munde geworden.

Janet hob vorsichtig ihren Saum an und trat vor. Janet hatte Jocelyn toleriert, egal wie arrogant und herzlos sie in der Vergangenheit gewesen war. Allerdings konnte sie ihren Unsinn nicht länger ertragen. „Jocelyn, nenn niemanden einen Bastard! Du bist jetzt in einer Kirche. Achte auf deine Sprache! Hast du denn keine Manieren?"

Jocelyn war verblüfft. So hatte sie Janet noch nie erlebt – die Frau war immer tolerant gewesen.

Bei diesen Worten wurde es still in der Kirche. In diesem Moment öffnete sich quietschend das Tor.

Ein großer Mann trat ein. Das gleißende Sonnenlicht schien seine schlanke Gestalt zu umreißen.

Als sich das Kirchentor wieder schloss, blickte der Mann auf. Seine tiefen Augen schweiften über die Menge, seine Lippen waren zu einem schmalen Strich geschürzt. Er knöpfte seinen Anzug zu und strich seinen Mantel glatt, als wäre er in Eile hierhergekommen.

Das Sonnenlicht warf einen sanften Glanz auf sein hübsches Gesicht. Es sah so aus, als hätte Gott alles daran gesetzt, ihn zu erschaffen. Alle Augen waren auf ihn gerichtet, als hätte er alle in der Kirche verzaubert.

Alle sahen den Mann voller Ehrfurcht an. Er schien einen ungezwungenen Charme auszustrahlen.

Jocelyns Augen leuchteten auf. Sie vermutete, dass es sich bei dem schönen Mann um einen der beiden älteren Brüder von Ethan handelte. Die Familie Lester war eine der mächtigsten Familien der Stadt. Schließlich war Ethan ein unehelicher Sohn – Jocelyn war der Meinung, dass er gegen die adligen Mitglieder der Familie keine Chance hätte. Der Mann vor ihr sah charmant und königlich aus, also dachte sie, er müsse der rechtmäßige Erbe der Familie sein.

Sein gutes Aussehen und sein Charme überraschten und begeisterten sie zugleich. Sie hielt Steve für einen attraktiven Mann, aber im Vergleich zu dem Mann vor ihr war Steve unbestreitbar der unterste Typ.

Jocelyn ging nach vorne und begrüßte den Mann. „Sind Sie Ethans Bruder?" Allein der Blick in seine Augen ließ sie erröten. „Also, die Familie des Bräutigams kommt noch. Nehmen Sie bitte Platz. Die Hochzeit wird erst in einer Weile stattfinden."

Sie wollte ihn sogar nach seiner Handynummer fragen, aber aufgrund des Anlasses traute sie sich nicht, so dreist zu sein.

Der Mann im Anzug zuckte mit keiner Wimper. Er ignorierte sie und ging direkt zu Janet.

Jocelyns Gesicht glühte vor Verlegenheit. Die Schüchternheit und Aufregung verschwanden augenblicklich.

Wütend kehrte sie zu ihrem Platz zurück. Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen, als sie sah, wie der schöne Mann neben Janet Platz nahm. Da dämmerte es ihr: Er war kein anderer als der Bräutigam, Ethan.

Jocelyn schüttelte ungläubig den Kopf. „Wie konnte Ethan so gut aussehen?"

Sie beugte sich vor und flüsterte Fiona ins Ohr: „ Mama, warum hast du nicht ein Foto von Ethan für mich gefunden? Wenn ich gewusst hätte, wie er aussieht, würde ich Janet nicht anstelle von mir fragen, ob sie ihn heiraten will."

Fiona schloss die Augen, stieß laut die Luft aus und schüttelte missbilligend den Kopf. Dann drehte sie sich um und warf ihrer Tochter einen vorwurfsvollen Blick zu. „Du bist noch jung. Wenn du erwachsen bist, wirst du wissen, dass das Aussehen eines Mannes das Unwichtigste ist. Ethan ist ein Verlierer – er hat nicht einmal einen anständigen Job. Er ist ein nutzloser Idiot, der kein Leben hat. Er ist der perfekte Partner für Janet. Die beiden werden für immer Außenseiter bleiben."

Jocelyn machte sich nicht die Mühe, etwas zu erwidern. Sie hasste jedoch die Tatsache, dass Janet einen gut aussehenden Mann heiraten würde. Er sah aus wie ein Filmstar.

Ethan ging zu Janet und musterte ihr Gesicht. „Ich bin zu spät, weil ich persönliche Angelegenheiten regeln musste", sagte er tonlos und kratzte sich die Stirn.

„Das macht nichts." Janet hatte nichts dagegen. Sie war froh zu wissen, dass Ethan ein gutaussehender Mann war. Er hatte zumindest etwas Gutes an sich.

Als sie sich umdrehte, fiel ihr Blick auf die Patek Philippe Uhr an seinem Handgelenk, die im Sonnenlicht blitzte.

Obwohl sie nicht reich war, hatte sie genug von der Welt gesehen, um den Wert der Uhr zu kennen. Sie erkannte auf den ersten Blick, dass die Uhr mindestens eine Million Dollar wert war. Ihre Augenbrauen schossen überrascht in die Höhe.

Alle hatten ihr gesagt, dass Ethan ein armer, bescheidener Mann sei. Das war der Grund, warum sie Janet überhaupt erst heiraten wollten. Wie konnte er sich dann eine so teure Uhr leisten?