Das Auto hielt vor dem Haus der Familie Johnson. Von einer Dienerin geleitet, betrat Emma das einladende Licht ihres Wohnzimmers.

„Bitte nehmen Sie Platz“, sagte ein Diener und reichte Emma mit respektvoller Miene eine Tasse Kaffee.

Emma nickte, ihr Auftreten war vorsichtig, während sie ihre Umgebung musterte. Als sie gerade einen Schluck Kaffee nehmen wollte, näherte sich ihr ein Mann mittleren Alters in einem tadellosen Smoking.

"Ah, Sie müssen Miss Emma Bradley sein. Es freut mich, Sie kennenzulernen. Ich bin Alfred, der Butler. Bitte folgen Sie mir. Herr Ricky Johnson würde Sie gerne sehen.

Ricky wollte sie sehen? Emmas Gedanken rasten einen Moment lang, bevor sie sich wieder fasste. Sie stellte die Tasse ab und folgte Alfred nach oben.

Ihr wurde bewusst, dass sie die Nacht zuvor mit Ricky verbracht hatte, und angesichts seiner Behinderung war es wohl eher sie, die den ersten Schritt gemacht hatte. Das ließ ihre Nerven flattern.

Man sagte, Ricky habe sich verändert, seit er behindert sei. Wenn er sie erkennen würde, könnten die Folgen verheerend sein.

Doch sie konnte dieser Situation nicht entfliehen. Sie musste im Hause Johnson übernachten. Deshalb musste sie klug und einfallsreich sein.

Als Emma die offene Tür des Arbeitszimmers im zweiten Stock erreichte, sah sie Ricky in seinem Rollstuhl sitzen, mit dem Rücken zu ihr.

„Du bist hier“, sagte er, und seine Stimme durchbrach die Stille.

Sobald Emma seine Stimme hörte, spürte sie, wie ihre Wangen rot wurden.

Als Ricky den Rollstuhl herumdrehte und sein hübsches Gesicht zum Vorschein kam, begann ihr Herz wild zu rasen.

„Miss Bradley, kommen wir zur Sache.“ Wie Sie sehen, bin ich behindert und kann unsere Ehe nicht vollziehen. Wenn es Ihnen nur ums Geld geht, sparen Sie sich die Mühe. Du und deine Familie werdet nichts von mir bekommen. Für mich bist du nur wie ein Dienstmädchen, das von meinem Vater angestellt wurde.“

Rickys Gesichtsausdruck war kalt, und seine Worte waren verletzend.

Emma hatte sich mental vorbereitet, blieb gefasst und verspürte Erleichterung, als sie merkte, dass er sie nicht erkannte.

Als sie die Worte „vollziehen“ hörte, wanderte Emmas Blick unwillkürlich zu seinem Schritt.

Die intensive Leidenschaft der letzten Nacht hallte noch immer in ihren Gedanken nach. Sie war sich sicher, dass er dazu mehr als fähig war.

Ricky war von ihrer Reaktion völlig überrascht. Er nahm an, dass sie noch immer Hoffnung hegte, und sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich noch mehr.

"Du weißt, wo ich stehe." Ich schlage hiermit offiziell vor, die Verlobung aufzulösen.

"Was?" Emma kam sofort wieder zu Sinnen. Sie rief aus: „Ich weigere mich!“

Als sie die Verachtung in seinen Augen sah, erklärte sie: „Herr Johnson, unsere beiden Familien sind seit Generationen eng verbunden.“ Auch mit Ihrer Behinderung beabsichtige ich, diese Verpflichtung einzuhalten. „Es ist meine Pflicht.“

Pflicht?

Ricky spottete verächtlich, da er von ihren Worten nicht überzeugt war.

Er vermutete, dass ihre Eltern sie möglicherweise dazu gedrängt hatten, alles zu tun, um sich ihren Platz in seiner Familie zu sichern, um von den damit verbundenen Vorteilen zu profitieren.

„Ich habe deutlich gemacht, dass ich dich nicht heiraten werde.“ Wenn Sie darauf bestehen, bleibt Ihnen nur die Stelle als Kindermädchen meines Sohnes.

Ricky war davon ausgegangen, dass jeder, der auch nur einen Funken Selbstachtung besitzt, nach einer solchen Demütigung die Verlobung lösen würde.

Zu seinem Erstaunen nickte Emma ohne zu zögern. "Okay, ich stimme zu."

Ihre entschlossene Antwort überraschte ihn erneut.

Es schien, als sei sie bereit, für die Erreichung ihres Ziels alles zu tun.

Seine Meinung über sie sank noch weiter. Er konnte unmöglich eine Frau wie sie an seiner Seite behalten, doch wenn er sie wegschickte, würde sein Vater Einspruch erheben.

Ricky hatte plötzlich eine Idee. Er fügte hinzu: „Ich habe noch eine weitere Erkrankung.“ Nicht jeder kann als Kindermädchen für meinen Sohn arbeiten. Wenn Sie ihn innerhalb eines Tages aus seinem Zimmer locken können, erlaube ich Ihnen zu bleiben.“

"War das alles?" Emma fragte und beäugte ihn misstrauisch.

Sie hatte mit einer größeren Herausforderung gerechnet, aber diese hier schien erstaunlich einfach.

"Ja."

Als Ricky sah, dass sie angebissen hatte, hellte sich seine Stimmung etwas auf. Vielleicht ahnte diese Frau nicht, was auf sie zukommen würde.

Er blickte den Butler an und befahl höhnisch: „Bringen Sie sie zu Kyson.“

"Jawohl, Sir."

Der Butler verbeugte sich höflich und nahm den Auftrag entgegen, dann bedeutete er Emma, ihm den Korridor entlang zu dem Zimmer am anderen Ende des zweiten Stockwerks zu folgen. Er trat zurück und sagte: „Er ist drinnen.“

Emma konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass etwas nicht ganz stimmte. Sie tat es jedoch als Unsinn ab und nahm an, es sei nur ihre Einbildung. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf klopfte sie an die Tür.

"Kyson? Darf ich hereinkommen?

Ihre Frage wurde mit Stille beantwortet, kein Laut drang von hinter der Tür.

„Nun, wenn Sie nichts sagen, nehme ich das als Ja“, sagte sie leichthin, doch von der anderen Seite der Tür kam weiterhin keine Antwort. Emma beschloss, fortzufahren, und griff nach dem Türgriff.

Bevor sie die Tür ganz öffnen konnte, traf sie etwas mit überraschender Wucht an der Stirn.

Einen Moment lang war sie wie betäubt, dann berührte sie vorsichtig ihre Stirn und spürte einen dumpfen Schmerz. Ihr Blick fiel auf den Boden, wo sie ein Käferspielzeug sah.

Bevor sie sich richtig sammeln konnte, raste ein weiteres Spielzeug auf sie zu. Blitzschnell reagierte sie und wich aus, doch schon bald folgten weitere Spielsachen in rascher Folge. Zum Rückzug gezwungen, schloss sie hastig die Tür, um wieder zu Atem zu kommen.

Als der Butler Emmas verlegenen Gesichtsausdruck sah, schüttelte er mit einem Anflug von Verachtung den Kopf.

Er konnte nicht umhin anzunehmen, dass sie nur eine weitere Frau war, die versuchte, in der Familie Johnson Karriere zu machen. Da Kyson jedoch nicht die Absicht hatte, sie zu treffen, konnte sie nicht bleiben, falls sie den Test nicht bestehen sollte.

Kyson war schließlich kein gewöhnliches Kind. Wenn er es wünschte, würde Emma heute nicht einmal einen Blick auf sein Gesicht erhaschen.