Ich ging zurück in mein Haus, das Haus, das Derek und ich gemeinsam ausgesucht hatten, und es fühlte sich an wie das Zuhause eines Fremden. Die Fotos an der Wand mit unseren lächelnden Gesichtern waren eine Spott. Ich bewegte mich benommen durch die Räume, meine frühere Freude ersetzt durch eine schauerliche Stille.

An diesem Abend kam Derek nach Hause. Er war ein perfekter Schauspieler. Er kam herein, lächelte und kam direkt zu mir, küsste mich auf die Wange.

„Wie geht es meinen beiden Lieblingsmenschen?“, fragte er, seine Hand ruhte auf meinem Bauch.

Ich zuckte bei seiner Berührung zusammen, zwang mir aber ein schwaches Lächeln auf. „Uns geht es gut. Nur müde.“

„Ich habe dir etwas mitgebracht“, sagte er und ging in die Küche. Er kam mit einem Glas warmer Milch zurück. „Für das Baby. Du musst bei Kräften bleiben.“

Er hielt es mir hin, seine Augen voller falscher Besorgnis. Dieselben Augen, die nur Stunden zuvor seine Freunde mit so grausamer Belustigung angesehen hatten. Mir wurde übel. Ich wusste mit einer Sicherheit, die mir bis auf die Knochen ging, dass diese Milch nicht nur Milch war.

„Ich habe keinen Durst, Derek“, sagte ich, meine Stimme kaum ein Flüstern.

„Nur ein bisschen, für das Baby“, schmeichelte er, sein Lächeln straffte sich an den Rändern. „Willst du nicht, dass unser Sohn stark und gesund ist?“

Unser Sohn. Die Worte waren Gift.

„Nein, wirklich, ich kann nicht“, beharrte ich und schob das Glas sanft weg.

Sein Gesicht veränderte sich im Nu. Die Maske des liebenden Ehemanns fiel ab, ersetzt durch einen Anflug von Irritation. Es ging so schnell, dass ich es vielleicht verpasst hätte, wenn ich nicht danach gesucht hätte.

„Aleida, trink die Milch“, sagte er, seine Stimme leise und fest. Es war keine Bitte. Es war ein Befehl.

Er drückte das Glas an meine Lippen. Ich hatte keine andere Wahl, als zu trinken, die warme, leicht süße Flüssigkeit glitt meine Kehle hinunter. Ich spürte ein Gefühl des Grauens bei jedem Schluck.

Kurz darauf überkam mich eine starke Benommenheit. Meine Gliedmaßen fühlten sich bleiern an, meine Augenlider waren zu schwer, um sie offen zu halten.

„Ich glaube, ich muss mich hinlegen“, murmelte ich, meine Worte verschwommen.

Derek führte mich zum Sofa, seine Berührung fühlte sich jetzt an wie die Liebkosung einer Spinne. „Genau, Schatz. Ruh dich einfach aus.“

Die Welt verschwamm zu einem unscharfen Schleier. Ich war mir vage anderer Gestalten im Raum bewusst, Schatten, die am Rande meines Blickfeldes huschten, bevor ich in einen tiefen, traumlosen Schlaf sank.

Ich wachte Stunden später auf, mein Körper schmerzte und ein seltsamer, klebriger Rückstand auf meiner Haut. Ich fühlte mich verletzt, ein tiefes, ursprüngliches Unrecht, das sich in meinen Knochen festsetzte. Das Haus war ruhig. Derek war bereits zur Arbeit gegangen.

Mein Verstand war überraschend klar. Die Wut von gestern hatte sich zu einem kalten, fokussierten Ziel geschärft. Ich stand auf und ging zum Bücherregal im Wohnzimmer. Hinter einer Reihe klassischer Romane versteckt war eine kleine, schwarze Box. Eine versteckte Kamera. Derek hatte sie vor Monaten installiert und behauptet, es sei für die „Sicherheit“. Ich wusste jetzt, was er sicherte.

Ich nahm die Speicherkarte heraus und steckte sie in meinen Laptop. Meine Hände waren ruhig. Ich musste es sehen. Ich musste das ganze Ausmaß ihres Verrats kennen.

Ich spulte durch die leeren Stunden, bis ich Bewegung sah. Die Aufnahme war von letzter Nacht, nachdem ich ohnmächtig geworden war.

Der Bildschirm zeigte, wie Derek zwei Personen ins Haus ließ. Mein Herz blieb stehen. Es waren Else Ortega und Edison Hubbard.

Ich sah zu, den Atem angehalten, wie sie über meinem bewusstlosen Körper auf dem Sofa standen.

Else blickte auf mich herab, ihr Gesicht eine Maske aus reinem Hass. „Sie sieht so friedlich aus. Es ist ekelhaft.“

„Es ist nur das Beruhigungsmittel“, sagte Derek, seine Stimme beiläufig. „Es wirkt Wunder. Sie wird stundenlang weg sein.“

Edison beugte sich nah heran, ein lüsternes Lächeln auf seinem Gesicht. „So ist sie also, wenn sie gefügig ist. Das macht die Sache viel einfacher.“

„Wir testen heute Abend nur die neue Mischung“, sagte Else und zog ein kleines Fläschchen aus ihrer Handtasche. „Eine hohe Konzentration von Scopolamin gemischt mit Muskelrelaxantien. Edison nennt es seinen ‚Kontroll-Cocktail‘. Ich möchte sicherstellen, dass die Dosierung für die Party perfekt ist. Ich möchte, dass sie wach genug ist, um uns zu sehen, aber körperlich nicht in der Lage ist, einen Finger zu rühren, um es zu stoppen.“

Mir wurde schlecht. Sie hatten das wochenlang geplant. Mich zu betäuben, chemische Fesseln an mir in meinem eigenen Haus zu testen.

„Warum hasst du sie so sehr, Else?“, fragte Edison, fast bewundernd.

„Sie hat versucht, ihn mir wegzunehmen“, spuckte Else und gestikulierte auf Derek. „Sie hat ihm den Kopf mit Ideen von einem normalen Leben, einer Familie gefüllt. Sie hat versucht, ihn vergessen zu lassen, was wichtig war. Mich.“

Derek sah Else mit einem Ausdruck reiner Anbetung an. „Niemand könnte mich jemals vergessen lassen.“

Dann betrat eine neue Person den Rahmen. Ein Mann, den ich nicht kannte. Er war groß und brutal, mit kalten, leeren Augen.

„Das ist der Typ, von dem ich dir erzählt habe“, sagte Edison. „Er ist bereit, für einen ‚Probelauf‘ vor der Party viel Geld zu bezahlen. Das wird ein netter kleiner Bonus für unseren Topf sein.“

„Die Party ist in zwei Tagen, wenn Else offiziell ‚zurückkehrt‘“, bestätigte Derek. „Alles ist vorbereitet.“

Ich sah entsetzt zu, wie Else einen Abstrich von meiner Wange nahm. „Muss nur die Beruhigungsmittelwerte testen. Sicherstellen, dass sie komplett unter Drogen steht.“

Sie sah das Ergebnis auf einem kleinen Gerät. „Perfekt. Sie ist völlig hilflos.“

Sie redeten noch ein paar Minuten, ihre Stimmen ein leises Murmeln der Verschwörung, die ihre Pläne für meine öffentliche Degradierung abschlossen. Dann gingen Derek und Else und ließen Edison und den fremden Mann mit mir allein zurück.

Ich konnte nicht mehr zusehen. Ich schlug den Laptop zu, ein erstickter Schrei entwich meinen Lippen. Die Tiefe ihrer Verderbtheit war bodenlos. Das war nicht nur eine Wette. Es war ein systematischer, langfristiger Plan von Missbrauch und Ausbeutung.

Ich atmete tief und zitternd ein und zwang die Verzweiflung nieder. Ich musste klug sein. Ich musste stark sein.

Plötzlich hörte ich, wie die Haustür aufging. „Aleida? Ich bin früher zu Hause!“

Es war Derek.

Panik ergriff mich. Ich räumte den Laptop schnell weg, meine Hände zitterten.

„Ich bin hier drin“, rief ich, versuchte, meine Stimme ruhig zu halten.

Er kam herein, lächelnd. „Ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Du schienst letzte Nacht so benommen zu sein. Geht es dir besser?“

„Viel besser“, log ich, mein Herz pochte. „Ich habe mich nur ausgeruht.“

Er schien mir zu glauben, sein Ausdruck wurde weicher zu dieser vertrauten Maske falscher Besorgnis. Die Maske, die mir jetzt Gänsehaut bereitete.

„Nun, apropos gute Nachrichten“, sagte er, sein Lächeln wurde breiter. „Ich habe gerade mit Else gesprochen. Sie kommt nach Hause! Wir werfen ihr in zwei Tagen eine Party im Grand Oak Pavilion. Zum Feiern.“

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. „Der Pavilion? Derek, ich weiß nicht… ich bin dieser Tage so müde.“

„Unsinn“, sagte er, sein Ton sofort abfällig. „Es ist für Else. Nach allem, was du ihr angetan hast, ist es das Mindeste, was du tun kannst, um dort zu sein und sie richtig willkommen zu heißen.“

Da war es wieder. Die Lüge. Das Fundament ihrer ganzen kranken Fantasie.

„Ich fühle mich wirklich nicht danach“, sagte ich, meine Stimme flehend.

Sein Lächeln verschwand. „Aleida, du gehst. Das ist keine Diskussion.“ Seine Stimme war leise, drohend. „Du schuldest ihr das. Du wirst dort sein, du wirst lächeln, und du wirst jedem zeigen, was für eine glückliche, unterstützende Familie wir sind.“

Er trat näher, seine Präsenz plötzlich bedrohlich. Er packte meinen Arm, sein Griff überraschend stark.

„Verstehst du mich?“, zischte er, sein Gesicht nur Zentimeter von meinem entfernt.

Ich sah ihm in die Augen und sah nichts als kalte, leere Dunkelheit. Keine Liebe. Keine Reue. Nur eine erschreckende Entschlossenheit.

Ich hatte keine Wahl. Damit mein Plan funktionierte, musste ich gehen. Ich musste mich in die Höhle des Löwen begeben.

„Ja“, flüsterte ich, meine Stimme zitternd. „Ich verstehe.“

Er ließ meinen Arm los und zwang mich zur Tür. „Gut. Jetzt mach dich fertig. Wir müssen einen guten Eindruck machen.“

Er schleppte mich zu meiner eigenen Hinrichtung. Aber er wusste nicht, dass ich diejenige war, die gerade die Falle gestellt hatte.