„Elena, unsere Familie hat dir dreiundzwanzig Jahre lang alles gegeben – und so dankst du es uns? Was für eine Undankbarkeit! Pack deine Sachen und geh zurück in dieses heruntergekommene Dorf, um deine richtigen Eltern zu finden!"

Vor Elena Reed stand eine wohlhabende Frau mittleren Alters, gehüllt in ein prachtvolles Kleid. Ihre Handgelenke funkelten mit goldenen Armreifen und Diamanten. Ihr Blick war kalt, durchdringend – voller Verachtung.

Diese Frau war Cecily Reed, diejenige, die Elena ihr ganzes Leben lang „Mutter" genannt hatte.. Jetzt hielt Cecily ein anderes Mädchen fest im Arm – ein Mädchen, das ihr auf beunruhigende Weise ähnlich sah.

Sylvia Reed hob den Blick zu ihr. Ihre Stimme triefte vor gespieltem Mitgefühl. „Mama, bitte reg dich nicht auf. Ich bin mir sicher, dass Elena es nicht böse gemeint hat. Sie hat einfach Schwierigkeiten zu akzeptieren, dass deine Liebe – und Papas – jetzt mir gehört. Bitte sei nicht zu streng mit ihr…"

Cecilys Miene wurde weich, als sie Sylvia ansah. Doch dann richtete sie den Blick wieder auf Elena – diesmal voller Abscheu. „Sie ist die Betrügerin. Sie hat dir das Leben gestohlen, das dir zusteht. Während du all die Jahre gelitten hast, hat sie sich im Wohlstand gesonnt. Es ist nur gerecht, dass sie nun die Konsequenzen trägt."

Ein Anflug von Triumph blitzte in Sylvias Augen auf, ehe sie sich wieder ihre perfekte Maske der Unschuld überzog.

Noch vor Kurzem hatte sie ein Glas im Erdgeschoss zerbrochen und sich absichtlich daran geschnitten – nur um Elena die Schuld zuzuschieben. Ihre Eltern hatten ihr sofort geglaubt und Elena nicht einmal die Möglichkeit gegeben, sich zu rechtfertigen.

Mit dem festen Entschluss, Elena ein für alle Mal loszuwerden, musterte Sylvia sie mit tiefer Abscheu. Elena hatte viel zu lange an dem Platz gelebt, der eigentlich ihr zustand.

Elenas makelloses Gesicht stachelte Sylvias Groll nur weiter an.

Benjamin Reed – einst Elenas, nun Sylvias Vater – sah sie mit sichtbarem Widerwillen an. „Dass du zu so etwas fähig bist – du wolltest Sylvias Gesicht verletzen? Mit einem so bösartigen Herzen hast du keinen Platz mehr in Foiclens. Ich habe bereits deine leiblichen Eltern benachrichtigt. Pack deine Sachen. Du kehrst sofort ins Cloudstream Dorf zurück."

Eine Zeit lang hatte Benjamin erwogen, Elena zu behalten. Schließlich hatten sie sie jahrelang großgezogen. Auch wenn sie für Darren Griffiths, den reichen Erben, nicht geeignet war, hätte man sie vielleicht anderweitig vorteilhaft verheiraten können.

Doch Elena hatte Sylvia angeblich verletzt und jeden Heiratsversuch ruiniert, den er für sie arrangiert hatte. Und Hindernisse beseitigte Benjamin ohne Zögern.

Elena senkte den Blick. Ein bitteres Lächeln spielte um ihre Lippen. Die wahre Natur der Familie Reed war nicht mehr zu übersehen.

Die Familie Reed war vor Jahren in Foiclens zu Reichtum gelangt.

Vor zwei Monaten war Benjamin schwer erkrankt und benötigte eine Bluttransfusion. Dabei stellte sich heraus, dass Elenas Blutgruppe Rh-negativ war – der endgültige Beweis, dass sie nicht ihre Tochter war.

Daraufhin hatte die Familie alles daran gesetzt, ihr leibliches Kind zu finden: Sylvia.

Während Cecily in den Wehen lag, hatte ein Feuer das Krankenhaus erfasst. Inmitten des Chaos wurde Elena versehentlich mit einem anderen Neugeborenen vertauscht.

So nahm Cecily ohne ihr Wissen Elena mit nach Hause, während Sylvia bei einem Arbeiterpaar aufwuchs.

Seit die Reeds ihre „wahre" Tochter Sylvia zurückhatten, behandelten sie sie wie einen Schatz.

Vor allem Cecily, von Schuldgefühlen geplagt, gab Elena die Verantwortung für all das, was Sylvia entgangen war. Und Elena? Das Mädchen, das sie großgezogen hatten? Sie war nun entbehrlich – und wurde ohne Zögern verstoßen.

Ihre Nachforschungen hatten ergeben, dass Elenas leibliche Eltern arme Bauern aus einer abgelegenen Gegend im Cloudstream Dorf waren – kaum in der Lage, sich selbst zu versorgen.

Sylvias Lippen verzogen sich zu einem scheinbar freundlichen Lächeln. „Elena, du willst doch bestimmt nicht zurück in dieses einsame Dorf, oder? Das kann ich verstehen. Wer tauscht schon freiwillig Wohlstand gegen Entbehrung? Du hast den Luxus der Reeds genossen, während deine wirkliche Familie ums Überleben gekämpft hat. Dieser Kontrast muss erschütternd sein."

Doch Elena fühlte keinerlei Bindung zur Familie Reed. Wäre sie nicht gewesen, hätte deren Firma niemals so floriert.

„Heh…" Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging nach oben. Sie warf ein paar Kleidungsstücke und Schmuckstücke in eine Tasche.

Als sie wieder die Treppe hinunterkam, war Sylvias kleine Wunde bereits sauber verbunden. Wäre sie noch ein wenig länger geblieben, hätte die Verletzung vermutlich gar nicht mehr existiert.

Sylvia legte den Kopf schief und setzte ein besorgtes Gesicht auf. „Oh, Elena, nächsten Monat ist Darrens und meine Verlobungsfeier. Auch wenn du dann wieder in diesem abgelegenen Dorf lebst, hoffe ich, dass du kommst."

Darren war Elenas Jugendliebe gewesen – ihr versprochener Verlobter. Doch seit Sylvia zurückgekehrt war, hatte sich sein Verhalten geändert. Er überschüttete Sylvia mit Zuneigung und behandelte Elena mit wachsender Kälte.

Inzwischen hatte Elena erkannt, wer er wirklich war – und jedes Interesse an ihm verloren.

Trotzdem sprach Sylvia mit honigsüßer Stimme weiter: „Ihr seid zusammen aufgewachsen, aber jetzt gehört er mir. Elena, du bist doch nicht traurig, oder?"

Elena wandte sich um, Abscheu flackerte in ihren Augen. „Schon erstaunlich, dass selbst Müll Bewunderer haben kann. Wenn du ihn willst, bitte sehr. Ich sammle keinen Abfall – eigentlich tust du mir sogar einen Gefallen."

„Du!" Sylvias Lächeln zuckte, doch sie fing sich schnell wieder. Sie wandte sich an Cecily und verzog den Mund zu einem beleidigten Schmollmund. „Mama, Elena muss noch Gefühle für Darren haben. Sonst würde sie so etwas doch nicht sagen."

Sylvia verabscheute Elenas gleichgültige Art am meisten – als ginge sie all das hier nichts an. Noch schlimmer war, dass ausgerechnet Elena – ein Mädchen aus niederer Herkunft – so atemberaubend schön sein konnte.

Sylvia konnte es kaum erwarten, dass Elena in dieses abgelegene Dorf zurückkehrte, wo harte Arbeit unter der sengenden Sonne ihr jede Spur von Eleganz nehmen würde. So hochmütig wie jetzt würde sie dort sicher nicht mehr sein.

Cecily, ohnehin verbittert darüber, dass Elena angeblich Sylvias Platz im Haus eingenommen hatte, geriet durch Sylvias Worte noch mehr in Rage. Sanft tätschelte sie ihrer Tochter den Rücken. „Elena würde sich das nie trauen, nicht nachdem sie dir deine Identität gestohlen hat! Jemand wie sie, mit so einem Hintergrund – die wäre nicht einmal gut genug, Darren zu bedienen, geschweige denn, seine Verlobte zu werden!"

Tatsächlich war auch Elena nur ein Opfer in diesem Durcheinander. Doch Cecily schob ihr die ganze Schuld zu. Wäre es nach Elena gegangen, hätte sie längst alle Verbindungen zur Familie Reed gekappt.

Darren war der einzige Sohn der Griffiths – der wohlhabendsten Familie in Foiclens und zugleich Teil der gesellschaftlichen Elite von ganz Klathe. Zwar gehörten sie nicht zu den Top Hundert, aber sie standen dennoch weit über den Reeds.

Elena und Darren waren gemeinsam aufgewachsen, ihre Verlobung war die logische Folge gewesen. Elena hatte einst geglaubt, seine Gefühle seien echt. Doch kaum war herausgekommen, dass sie keine echte Reed war, hatte Darren sie eiskalt fallen lassen. Er beendete die Verlobung sofort – und wandte sich Sylvia zu.

Elena zeigte keinerlei Regung im Gesicht. „Ich will nichts von der Familie Reed – auch keinen Verlobten, den ihr mir aufzwingen wollt."

Sie wollte sich gerade abwenden, da hielt Sylvias Stimme sie auf. „Wenn dir wirklich nichts an dieser Familie liegt, dann mach deine Tasche auf und beweis es. Tu nicht so, als wolltest du nichts – und schleich dich dann mit unseren Sachen davon."

Cecily stimmte ihr sofort zu. „Ganz genau! Euer Dorf ist arm wie die Kirchenmaus – ein einziges Schmuckstück von uns würde deine ganze Familie über Jahre ernähren. Elena, glaub ja nicht, du kannst bei den Reeds klauen, um diese Hinterwäldler-Eltern zu unterstützen!"

Sylvia stürmte auf Elena zu und riss ihre Tasche auf – und zum Vorschein kam etwas Unglaubliches. Eine smaragdgrüne Halskette rollte auf den Boden.

Ohne zu zögern rief Sylvia: „Ist das nicht die Kette, die Mama mir geschenkt hat? Wie ist die in deine Tasche geraten…?"

Sie konnte ihr hämisches Grinsen kaum verbergen. Sie wusste, Elena würde nicht mit leeren Händen gehen, wenn so viel Reichtum in Reichweite war.

Cecily riss ihr die Kette aus der Hand. „Du dreckige Diebin! Weißt du überhaupt, was du da getan hast? Dieses Stück ist ein Design der weltberühmten Helena Walsh! Ich habe fünf Millionen dafür gezahlt. Du bist wirklich nichts weiter als die Tochter von Hinterwäldlern. Ich rufe die Polizei!"

Benjamins Gesicht verfinsterte sich vor Wut, sein Blick scharf wie ein Messer. „Was hast du dazu zu sagen?" Sein Blick war eisig, voller Abscheu.

Sylvia spielte die Vermittlerin, während sie das Feuer weiter schürte. „Papa, Mama, bitte seid nicht zu streng. Elena hat die Kette bestimmt nur genommen, weil sie ihr so gut gefiel. Wenn sie sie so dringend will… ich will keine Szene machen…"

Doch Cecily wurde nur noch zorniger. „Erst stiehlt sie dir dein Leben – und jetzt will sie auch noch ein Luxusstück im Wert von fünf Millionen? Wenn wir sie davonkommen lassen, wird sie der Familie Reed nur Schande bringen! Das Design stammt aus Helenas limitierter Kollektion – jedes Stück hat eine individuelle Seriennummer. Ich muss das melden!"

Sylvia gab sich besorgt. „Mama, wenn du die Polizei einschaltest, landet Elena im Gefängnis. Willst du wirklich, dass ihr Ruf zerstört wird?"

„Eine Diebin wie sie gehört genau dorthin. Sie soll lernen, was Konsequenzen sind. Am besten verrottet sie im Gefängnis – dann bleibt uns künftige Schande erspart!" Cecilys Stimme war gnadenlos.

Benjamin sagte kein Wort, doch sein Schweigen war Zustimmung. Lieber sah er Elena hinter Gittern, als dass sie den Namen der Familie Reed weiter beschmutzte.

Elena begegnete Cecilys hasserfülltem Blick und Benjamins Gleichgültigkeit. Dreiundzwanzig Jahre lang hatte sie sie Mutter und Vater genannt. Sie war dankbar gewesen – und hatte versucht, das Gute in ihnen zu sehen. Doch jetzt erkannte sie, wie falsch sie gelegen hatte. Sie wollten sie wirklich im Gefängnis sehen. Was auch immer noch in ihrem Herzen für die Reeds übrig gewesen war – es war endgültig erloschen.

Elena blieb unbeeindruckt, ihr Blick kalt und unbeirrbar. „Ruft die Polizei ruhig. Aber wenn ich die Kette nicht gestohlen habe – wie wollt ihr das wieder gutmachen?"

„Das ist unmöglich—" Cecily drehte die Kette um, hielt plötzlich die Luft an, als ihr Blick auf die Gravur fiel. „Das… Wie kann das sein? Ich erinnere mich genau, dass ich Nummer 9 gekauft habe – warum steht hier 1?"

„Nummer 1?" Sylvias Lächeln verschwand schlagartig, ihr Gesicht wurde bleich vor Schock. „Das darf nicht wahr sein!"

Sie war überzeugt gewesen, dass Elena ihre Kette gestohlen hatte. Schnell schnappte sie sich das Schmuckstück und untersuchte die Rückseite – und tatsächlich: Nummer 1.

„Das ergibt keinen Sinn…" Sylvia war fassungslos. Wie war Elena an ein Stück aus Helenas Kollektion gekommen – noch dazu an das wertvollste, das Original der Serie?

Sie funkelte Elena an. „Wo hast du Nummer 1 her? Das ist das Prototyp-Modell, das erste Meisterwerk – ein unbezahlbares Unikat!"

Elena griff ohne zu zögern nach der Kette, nahm sie Sylvia aus der Hand und stopfte sie achtlos in ihren Rucksack. Für sie war es nur ein Entwurf gewesen, den sie einst beiläufig gezeichnet hatte.

„Du steckst einfach so ein wertvolles Stück in deine Tasche?" Sylvia war sprachlos. Wusste Elena überhaupt, was das Ding wert war?

Ohne sie eines Blickes zu würdigen, antwortete Elena: „Es gehört mir. Also mache ich damit, was ich will. Wolltet ihr nicht die Polizei rufen? Was wartet ihr noch? Wenn es nichts weiter gibt, geh ich jetzt. Ich habe Wichtigeres zu tun – zum Beispiel meine echten Eltern finden."

Sylvia, die sich damit nicht zufriedengeben wollte, wühlte erneut durch Elenas Sachen – doch fand nichts außer Kleidung und ein paar Alltagsgegenständen. Wütend darüber, dass sie Elena nichts anhängen konnte, presste sie die Lippen zusammen.

Cecily überlegte. Elena hatte nie Taschengeld bekommen – es war unmöglich, dass sie sich so ein teures Stück leisten konnte. Es musste eine Fälschung sein! Natürlich – Elena war so versessen auf Status, dass sie sich eine billige Kopie von Sylvias Kette besorgt hatte.

Cecily schnaubte. Wusste Elena eigentlich nicht, wo ihr Platz war? Die Tochter von Bauern hatte kein Recht, den gleichen Schmuck zu tragen wie die Tochter der Familie Reed. Und selbst wenn sie damit hausieren ging – jeder mit etwas Stil würde sofort erkennen, dass es sich um eine Imitation handelte. Was für ein Witz…

Cecily verzog verächtlich das Gesicht. Elena war noch nie in Cloudstream Dorf gewesen – sie ahnte nicht, was sie dort erwartete. Sobald sie ihre richtigen Eltern sah, würde sie angekrochen kommen und darum betteln, bei den Reeds bleiben zu dürfen. Und wenn es so weit war, würde man ihr nicht einmal die Tür öffnen.

„Du wirst das noch bereuen!" Cecily fauchte voller Verachtung.

Elena zuckte nur mit den Schultern. Ohne sie würde das Geschäft der Familie Reed schon bald ins Wanken geraten. Wer am Ende bereute, war noch lange nicht entschieden.

Mit dem Rucksack über der Schulter trat Elena hinaus – und sah einen alten, staubbedeckten Van vor dem Eingang stehen.

Ein Mann stieg aus. Kaum hatte er Elena erblickt, trat er mit spürbarem Respekt auf sie zu. „Fräulein Harper, ich entschuldige mich aufrichtig für meine Verspätung."

Elena runzelte leicht die Stirn, irritiert.

Der Mann fuhr fort: „Fräulein Harper, ich hatte nicht damit gerechnet, dass es hier keinen Landeplatz für den Hubschrauber gibt. Wir mussten ihn weiter entfernt abstellen. Um keine weitere Verzögerung zu riskieren, habe ich dieses Fahrzeug organisiert. Es wurde länger nicht benutzt und wirkt vielleicht etwas abgenutzt. Ich hoffe, das stört Sie nicht …"

Nach dieser Erklärung sah Elena genauer hin. Der angebliche Van war in Wirklichkeit ein seltener Maybach – ein streng limitiertes Sammlermodell. Plötzlich war sie sich nicht mehr so sicher, ob ihre leibliche Familie wirklich so arm war, wie die Reeds es ihr jahrelang weisgemacht hatten. „Wo sind meine Eltern?" fragte sie, als sie bemerkte, dass der Wagen ansonsten leer war.

„Fräulein Harper, mein Name ist Declan Marsh, ich bin der Chauffeur Ihrer Familie. Ihre Eltern wollten Sie persönlich abholen, aber Ihre Großmutter war so überwältigt, als sie von Ihnen hörte, dass sie vor Aufregung erkrankte. Daher baten sie mich, in ihrem Namen zu kommen."

Elena blinzelte kurz, dann nickte sie knapp. „In Ordnung. Los geht's." Declan ging zum Kofferraum.

„Einen Moment bitte." Declan ging zum Kofferraum. „Ihre Eltern haben der Familie Reed ein kleines Zeichen der Dankbarkeit mitgegeben – als Anerkennung für die Jahre, in denen sie Sie großgezogen haben."

Der Wagen war offensichtlich lange nicht mehr gefahren worden, und durch den starken Wind wirbelte überall Staub umher.

In diesem Moment traten die Reeds vor die Tür – Verachtung stand ihnen ins Gesicht geschrieben.

Sylvia warf einen Blick auf das alte Auto und verzog spöttisch den Mund. Für sie sah es aus wie Schrott, direkt aus dem Hinterhof eines Schrotthändlers. Waren Elenas Eltern so verarmt, dass sie sich nicht einmal einen halbwegs anständigen Wagen leisten konnten? Das bestätigte nur, was Sylvia schon immer geglaubt hatte – Elenas leibliche Eltern waren einfache Bauern, aus einer ganz anderen Welt als die wohlhabende Familie Reed aus Foiclens.

Cecily verzog angewidert das Gesicht und trat einen Schritt zurück, als fürchte sie, die Luft sei von Armut verpestet. Der Mann sah aus, als käme er direkt vom Feld – seine Hände schmutzig, vermutlich vom Ackern. Sicherlich stank er auch noch nach Schweiß. Allein der Gedanke ließ sie schaudern.

Benjamin blieb beherrscht, beobachtete Declan still. Ein älterer Mann, der Elena so vertraut begegnete – das musste wohl ihr leiblicher Vater sein. Dass jemand aus so ärmlichen Verhältnissen kein ordentliches Auto besaß, war nachvollziehbar – aber mit so einer rostigen Kiste anzukommen, war einfach nur peinlich.

Durch den Regen zuvor war Declan auf dem Rasen ausgerutscht – seine schlammigen Hände hatten Spuren auf der Geschenkbox hinterlassen, die er nun Benjamin überreichte. „Herr Reed, dies ist ein Zeichen der Wertschätzung für die 23 Jahre, in denen Sie sich um Fräulein Harper gekümmert haben. Bitte nehmen Sie es an."

Benjamin musterte die verschmutzte Schachtel. Was konnte eine einfache Familie schon schenken? Wahrscheinlich ein paar selbstgezogene Kartoffeln, hübsch verpackt… Trotzdem blieb er höflich. „Das ist nicht nötig. Sie können gehen."

Cecily schnaubte verächtlich. Was auch immer in dieser Box war – die Reeds brauchten keine Bauern-Geschenke.

Declan zögerte, erinnerte sich aber an die klare Anweisung seiner Arbeitgeber. Im Kofferraum lagen Urkunden für 23 Immobilien, 23 exklusive Schmuckstücke, Schlüssel für 23 Luxuswagen und eine Bankkarte mit 230 Millionen Guthaben – alles als Dank für die 23 Jahre, in denen Elena bei der Familie Reed aufgewachsen war.

„Herr Reed, sind Sie sicher?" fragte Declan.

Benjamin winkte genervt ab. „Die Familie Reed hat für so etwas keine Verwendung. Nehmen Sie das wieder mit."

Declan blieb nichts anderes übrig, als den Kofferraum zu schließen und Elena zum Wagen zu begleiten.

Doch Sylvia hatte beim kurzen Öffnen des Kofferraums einen Blick auf eine der Boxen erhascht – und erstarrte. War das nicht die Verpackung von Helenas exklusiver Schmuckkollektion? Nein… das konnte nicht sein. Es war bestimmt nur eine leere Schachtel, die der Mann irgendwo aufgesammelt hatte. Unmöglich, dass sich darin echter Schmuck von Helena Walsh befand!