Niklas wandte sich Sophie zu und seufzte hilflos.

„Du bist immer noch so gutherzig. Anna, Sophie hat recht – du bist doch nicht gestorben, warum also so kleinlich? Gib Sophie einfach Lotta, und mach danach bitte keine solche Szene mehr.“

Ich starrte Niklas ungläubig an. Ich trug sein Kind unter meinem Herzen, war beinahe vergiftet worden, und trotzdem meinte er, ich dürfe nichts sagen, nur weil ich überlebt hatte! So etwas durfte es auf der Welt doch nicht geben!

Doch damals liebte ich Niklas noch. Ich glaubte, er sei von Sophie geblendet und dass ich als seine Gemahlin die Großmut haben sollte.

Bis ich eines Tages sah, wie Niklas mit Sophie sprach.

In seinen Augen lag ein Ausdruck voller Zärtlichkeit.

„Du solltest beim nächsten Mal, wenn du Gift benutzt, vorsichtiger sein. Wenn du wieder auffliegst, werde ich dir nicht helfen.“

Sophie hakte sich lachend bei ihm ein und schmiegte sich an seinen Arm.

„Ich weiß schon, ich weiß schon. Dieses Mal danke ich dir wirklich, mein Engel.“

Lotta stand daneben und lachte.

Die drei wirkten so vertraut, so harmonisch miteinander, dass ich spürte, wie eine eisige Kälte meinen ganzen Körper durchdrang. Verzweiflung ergriff mich.

So war es also: Niklas hatte von Anfang an alles gewusst – und er hatte es nicht nur geduldet, sondern Sophie sogar bewusst gewähren lassen.

Nur ich allein war diejenige gewesen, die nichts ahnte, die sie alle belogen hatten.

Mein Hass wuchs ins Unermessliche, und als ich Lotta das nächste Mal sah, war ich so aufgebracht, dass ich meine Gefühle kaum noch unter Kontrolle halten konnte.

Doch in ihren Augen erschien mein Zorn wie ein Zeichen von Schuld.

Was ihr zunächst noch etwas Zurückhaltung auferlegt hatte, wich nun wieder ihrer alten Arroganz.

„Frau Roth, der Herr hat gesagt, er wird jetzt bei Frau Müller bleiben. Was Sie betrifft – solange Sie nicht sterben, ist alles gut. Wenn Sie ihn aber weiter stören, wird er Ihnen einen Scheidungsbrief schreiben und Sie verstoßen! Und nicht nur das – das Kind in Ihrem Bauch soll Frau Müller ‚Mutter‘ nennen!“

„Frau Roth, der Herr hat auch gesagt, dass er Sie überhaupt nicht liebt. Er hat Sie nur geheiratet, weil Ihre Familie Einfluss hat und ihm helfen konnte, im Amt aufzusteigen. Jetzt ist er Oberbefehlshaber der Kaiserlichen Wache – behalte das, weil er ein gutes Herz hat! Aber wenn Sie weiter Ärger machen, können Sie genauso gut auf Ihren Tod warten!“

Nachdem Lotta dies ausgesprochen hatte, verfinsterte sich das Antlitz des Kaisers vollständig.

Er schleuderte die Teeschale, die er in der Hand hielt, mit solcher Wucht zu Boden, dass sie zersprang. Die Diener, die das Geräusch hörten, knieten ängstlich reihenweise nieder.

Nur Lotta bemerkte nichts davon.

Sie setzte wieder ihr Pathos auf und trat wütend vor mich, um mich zu verspotten:

„Frau Roth, ich rate Ihnen, geben Sie es endlich auf! Ihr gespieltes Mitleid wird beim Herrn nichts bewirken! Und dieser Ehebrecher? Wenn Sie glauben, Sie können dadurch seine Eifersucht wecken, liegen Sie völlig falsch.“

„Wenn ich dem Herrn die Wahrheit sage – dass Sie, trotz des Kindes im Leib, mit diesem fremden Mann Unzucht treiben –, was meinen Sie, was wird er tun? Wird er Sie in Stücke reißen lassen oder Sie von Pferden zerreißen lassen?“

Lotta lächelte triumphierend.

Nur weil der Kaisermantel verschmutzt gewesen war und er ein einfaches Leinengewand trug!

Da hatte sie den Kaiser tatsächlich für einen von mir bestellten außerehelichen Liebhaber gehalten!

Das kaiserliche Antlitz war vollkommen unbeschreiblich geworden.

Er stieß ein kaltes Lachen aus und befahl den herbeieilenden Wachen, Lotta sofort festzusetzen.

Lotta war von Panik ergriffen. Endlich begriff sie, was geschehen war, wollte gerade sprechen, doch ein Eunuch presste ihr die Hand auf den Mund und schleifte sie hinaus.

„Gebt sie der Strafe des Vierteilens, und werft ihre Überreste Niklas vor die Füße! Ich will sehen, was an diesem Niklas so besonders sein soll, dass Frau Ludwig sich ihretwegen so erniedrigt!“

Ich bemerkte die Anrede des Kaisers und blinzelte unwillkürlich.

Jetzt hatte der Kaiser mich endgültig von Niklas unterschieden – dieser Schritt war also endlich richtig gewesen!

Das lange von dem Hofarzt ausgekochte Heilmittel war endlich fertig geworden. Nachdem ich es getrunken hatte, fiel ich erleichtert in einen tiefen Schlaf.

Als ich die Augen wieder öffnete, half mir eine mir unbekannte Dienerin hastig aufzustehen.

„Der Anschlag auf Seine Majestät ist eine sehr ernste Angelegenheit. Seine Majestät ist bereits in den Palast zurückgekehrt, aber Seine Majestät hat ausdrücklich befohlen, dass Sie sich hier in Ruhe erholen sollen. Sobald Seine Majestät alles geregelt hat, wird er Sie besuchen.“

Ich nickte.

In meinem früheren Leben war der Anschlag auf den Kaiser zu einem ungeheuren Skandal geworden, und Niklas’ kaiserliche Belohnungen hatte er erst nach Abschluss der Untersuchungen erhalten.

Der Kaiser war damals zutiefst erschüttert gewesen – dass er sich überhaupt an mich erinnerte, war schon viel wert.

Ich musste nur geduldig abwarten, bis der Kaiser die Sache geklärt hatte.

Beruhigt wollte ich gerade etwas sagen, als plötzlich hastige Schritte ertönten.

Ich hatte keine Zeit, mich umzudrehen, da packten mich schon zwei raue Hände am Kinn.

Es war Niklas.

Er blickte mich mit finsterer Miene an.

„Du hast wirklich Mut! Wie konntest du mir hinter dem Rücken so grausam Lotta töten!“

„Weißt du überhaupt, wie untröstlich Sophie war, als sie Lottas Leiche sah! Du Giftweib! Ich habe mich in dir getäuscht!“

Ein Schlag traf mein Gesicht. Mein Kopf flog zur Seite, und eine brennende Hitze breitete sich über meine Wange aus.

„Ach ja? Dann lassen wir uns eben scheiden – Gegenseitige Eheauflösung!“

Ich wischte mir die Tränen ab.

Diesen Satz hatte ich schon so lange in mir getragen. Ursprünglich hatte ich darauf gewartet, dass das kaiserliche Dekret käme, um Niklas offen und ehrenvoll verlassen zu können.

Aber jetzt hielt ich es einfach nicht mehr aus.

Der ganze Hass und die Erniedrigung aus meinem früheren Leben mischten sich mit dem Schmerz dieses Lebens – alles stieg gleichzeitig in mir auf, bis ich das Gefühl hatte, in einem Kokon gefangen zu sein, erstickend, ohne Ausweg.

Niklas, eben noch voller Arroganz, erstarrte, als er meine Worte hörte.

Er zog die Brauen zusammen und musterte mich von Kopf bis Fuß. Noch bevor ich begreifen konnte, was er vorhatte, trat Sophie ein.

Die Turbulenzen des Vortages schienen sie in keiner Weise erschüttert zu haben.

Sie war noch immer atemberaubend schön.

Sobald sie erschien, war in Niklas’ Augen kein Platz mehr für jemanden anderen.

Zärtlich nahm er Sophie in die Arme. Die Hand, mit der er mich gerade geschlagen hatte, strich nun sanft über Sophies Gesicht.

„Warum bist du gekommen? Du bist doch noch nicht ganz genesen.“

Sophie schüttelte den Kopf.

„Ich mache mir Sorgen um dich. Doch schon an der Tür hörte ich, wie du und Anna stritten – und wieder meinetwegen. Um euch beide vor Sorgen zu bewahren, solltest du lieber mich verstoßen! Dann hast du keine Unruhe mehr im Herzen.“

Während sie sprach, fielen Tränen auf Niklas’ Gewand.

Er war bis ins Innerste getroffen, völlig hilflos vor Schmerz und Mitleid, und versuchte, sie zu trösten.

„Was redest du da für Unsinn? Du weißt genau, in meinem Herzen gibt es nur dich. Sie ist nichts weiter als eine Frau, die mein Kind trägt – meine Gnade war nur Mitleid. Mit ihrem Charakter ist sie unfähig, ein Kind zu erziehen. Sobald sie es geboren hat, gebe ich das Kind dir, und du sollst es aufziehen. Dann werde ich dich zur Gemahlin erheben!“

Mit Mühe hob ich den Kopf.

„Gemahlin? Ein Kind? Niklas, hast du überhaupt ein Herz! Das Kind ist tot! Von dir, seinem eigenen Vater, eigenhändig getötet!“

Atemlos und mit heiserer Stimme klagte ich Niklas an.

Niklas runzelte ungeduldig die Stirn.

„Was redest du da für Unsinn! Du hast Lotta getötet, und das reicht dir wohl nicht. Jetzt verfluchst du auch noch dein eigenes Kind. Anna, ich glaube, du bist verrückt geworden!“

Eine tiefe Verzweiflung ergriff mich, und meine Lippen verzogen sich zu einem kalten Lächeln.

„Du wagst es noch, das Kind zu erwähnen? Was für ein Recht hast du dazu? Weißt du denn überhaupt, dass es bereits ein vollständig geformtes Kind war? Wegen deiner selbstsüchtigen Begierden durfte es dieses Leben nie betreten! Niklas, wenn du mitten in der Nacht aus einem Traum erwachst, fürchtest du dich dann nicht davor, dass dieses Kind zu dir zurückkehrt, um dich zu holen?“

Ich schrie die Worte hinaus.

Niklas erstarrte, löste ungläubig Sophies Umarmung und trat auf mich zu.

„Wie kann das sein? Es waren doch schon acht Monate!“

Ich lachte kalt und schlug die Decke zurück, um meinen eingefallenen Bauch zu zeigen.

Das Kind war nicht gerettet worden. Als die Heilerin es aus meinem Körper gezogen hatte, war es bereits ganz blau und violett gewesen.

Gerade als Niklas’ zitternde Hand sich meinem Bauch näherte, stieß Sophie einen erschrockenen Laut aus.

„Mein Herz. In dieser Situation kann ich es dir nicht länger verheimlichen. In Wahrheit bin ich fortgegangen, weil ich miterlebt habe, wie Anna mitten am helllichten Tag schamlos mit ihrem Liebhaber zusammen war. Und dieses Kind – es war schon damals, während ihrer Unzucht, verloren gegangen! Wäre ich nicht geflohen, hätte Anna mich umgebracht!“

„Denke nach: Warum ist Lotta gestorben? Was für ein Mensch könnte Anna so sehr dazu bringen, ihr eigenes Leben für ihn aufs Spiel zu setzen! Ganz eindeutig war das Kind längst verloren, und sie schob die Schuld nur auf dich, damit du dich ein Leben lang schuldig fühlst!“

Sophies Worte hallten in Niklas’ Ohren wider.

Er trat einen Schritt zurück.

Plötzlich schien er etwas zu begreifen, und er sagte:

„Ja, Sophie hat recht. Seit du schwanger bist, hast du mich von dir gestoßen. Also hast du schon längst diesen Liebhaber, von dem du nie losgekommen bist!“

Ich lachte – wütend und zugleich bitter über Niklas’ selbstbetrügerisches Gesicht.

„Heute ist der Tag der Kaiserlichen Großen Jagd. Ich habe das Kind verloren, weil ich den Schlag des Attentäters für Seine Majestät auf mich genommen habe. Und du? Wo warst du, du, der eigentlich Seine Majestät hätte schützen sollen?“

„Wenn du nicht zu Sophie gegangen wärst, würde unser Kind noch leben!“

Mit bebender Stimme wischte ich mir die Tränen aus den Augen. „Weißt du überhaupt, dass unser Sohn beinahe gesund auf die Welt gekommen wäre?“

Doch Niklas glaubte mir kein Wort.

Sein Blick füllte sich mit tödlicher Kälte, und er zog das Flexible Schwert aus seiner Hüfte, hielt es an meinen Hals.

„Seine Majestät? Das war ganz eindeutig dein Liebhaber! Ihr beiden seid nichts anderes als ein schamloses Paar, das mitten am Tag Unzucht treibt – haltet ihr mich für tot?“

„Wenn du mir heute nicht sagst, wo dieser Liebhaber steckt, werde ich dich ins Freudenhaus verkaufen. Dann will ich sehen, ob dein Mund immer noch so trotzig bleibt wie heute!“

„Und der Ehebrecher – ich werde ihn ganz gewiss töten! Ich werde ihn in Stücke reißen!“

Die eiskalte, scharfe Klinge drang in meinen Hals, und selbst das warme Blut, das hervorströmte, konnte mein Herz nicht erwärmen.

Plötzlich ertönten kräftige Schritte, langsam, aber von ungeheurer Macht.

„Wie wagst du es! Niklas, ich bin jener abscheuliche Ehebrecher, von dem du sprichst. Willst du etwa mich in Stücke reißen?“