Als der Kaiser angegriffen wurde, tröstete mein Gemahl, der Oberbefehlshaber der Kaiserlichen Wache, gerade seine Jugendliebe, die von ihm fortgelaufen war.

Ich zündete die Signalleuchtkugel in meiner Hand nicht, sondern stellte mich mit meinem schwangeren Leib schützend vor den Kaiser und diente ihm als lebendiger Schild, um ihm zur Flucht zu verhelfen.

Denn in meinem vergangenen Leben hatte ich die Signalleuchtkugel gezündet, woraufhin mein Gemahl seine Geliebte zurückließ und zur Rettung des Kaisers eilte.

Für seine Verdienste wurde er daraufhin zum Grafen der Landesverteidigung ernannt, doch seine Geliebte geriet in eine Falle und kam noch am selben Tag ums Leben.

Mein Gemahl sagte nichts, doch an dem Tag, an dem ich unser Kind zur Welt bringen sollte, ließ er mich in die Höhle der Tausend Bestien werfen.

Mit einem Gesicht voller Schmerz fragte ich ihn nach dem Grund.

Er warf mir nur einen kalten Blick zu:

„Um Seine Majestät wimmelten die Wachen – warum sollte gerade ich zurückkehren? Sicherlich hattest du nur Macht und Reichtum im Sinn! Du hast absichtlich das Signal gegeben, um mich zurückzurufen!“

„Hättest du die Signalleuchtkugel nicht gezündet, wäre Sophie doch nicht gestorben! Das Leid, das sie ertrug, sollst du doppelt spüren!“

Am Ende wurde ich von unzähligen Bestien zerfleischt, und selbst das Kind in meinem Leib wurde verschlungen.

Als ich die Augen wieder öffnete, befand ich mich am selben Tag – dem Tag des Attentats auf den Kaiser.

„Schützt Seine Majestät schnell!“

Vor mir tauchten schwarzgekleidete Attentäter auf, präzise und diszipliniert in ihrer Bewegung.

Instinktiv wich ich einen Schritt zurück.

Ich war tatsächlich wiedergeboren worden – genau zu dem Zeitpunkt, an dem alles begann.

Als ich die Situation begriff, senkte ich den Kopf und blickte auf die Signalleuchtkugel in meiner Hand.

Solange noch niemand auf mich achtete, schleuderte ich sie mit aller Kraft in den nahegelegenen See.

Dann stellte ich mich mit all meiner verbleibenden Kraft vor den Kaiser, der gerade mit den Attentätern kämpfte.

Unter seinem erschrockenen Blick diente ich ihm als Schild aus Fleisch und Blut und fing Schlag um Schlag ab, den die Klingen des Feindes austeilten.

Ich sah, wie in seinen Augen die Verwirrung allmählich einem Ausdruck von Rührung und ungläubigem Staunen wich.

In diesem Moment wusste ich, dass ich richtig gehandelt hatte.

Mein Gemahl Niklas Roth war der Oberbefehlshaber der Kaiserlichen Wache, gewöhnlich wich er dem Kaiser kaum von der Seite. Doch an diesem Tag, als der Kaiser angegriffen wurde, befand er sich nicht am Ort des Geschehens.

Denn er war gerade damit beschäftigt, seine verärgerte Jugendliebe Sophie Müller zu beschwichtigen.

In meinem vergangenen Leben hatte ich aus Angst, er könnte wegen Pflichtversäumnis getadelt werden, die Signalleuchtkugel gezündet.

Für seine Rettungstat erhielt er eine greifbare Belohnung. Doch in seinen Augen wurde ich zur habgierigen Frau, die sich nach Ruhm und Ansehen sehnte und dadurch Sophies Tod verschuldete.

Schließlich hatte er mich in die sorgfältig vorbereitete Höhle der Tausend Bestien werfen lassen, wo ich und unser Kind auf grausamste Weise von jenen Kreaturen zerrissen wurden.

Da mir der Himmel eine Wiedergeburt gewährt hatte, durfte ich auf keinen Fall denselben Fehler wie in meinem vergangenen Leben wiederholen.

Ich schützte den Kaiser mit meinem ganzen Körper, selbst als die Klingen der Attentäter immer wieder in mich hineinstießen. Ich biss die Zähne zusammen und brachte keinen Laut hervor.

Rund um den Kaiser gab es viele Leibwächter. Wenn ich nur durchhielt, bis die Verstärkung eintraf, würde ich mit Sicherheit überleben.

Auch der Kaiser war sich dessen bewusst. So sehr er es auch bedauerte, musste er hinter mir Schutz suchen. In diesem Augenblick jedoch erkannten die Attentäter, dass ich mich dem Kaiser als lebendiger Schutzschild entgegenstellte.

Sie tauschten einen Blick – und rammten mir ihre Dolche in den Bauch.

Ich war im achten Monat schwanger.

Fast jeden Tag hatte ich seine Bewegungen in mir gespürt, und selbst im Sterben meines vergangenen Lebens hatte ich noch sein Weinen gehört.

Doch dieser Stich schmerzte mich mehr als das grausame Ende meines früheren Lebens, als wilde Tiere an mir fraßen.

Ein unterdrücktes, schmerzerfülltes Wimmern entwich meiner Kehle, vor meinen Augen färbte sich alles rot. Ich ahnte, dass die Attentäter jetzt beschlossen hatten, mich zu töten.

Ein stechender Schmerz zog durch meinen Unterleib.

Diese Qual unterschied sich von der, als mir im vergangenen Leben der Bauch aufgeschlitzt worden war. Ich hatte das Gefühl, etwas unendlich Kostbares wolle mich verlassen.

Ich griff danach, tastete jedoch nur den mit Blut befleckten Kaisermantel des Kaisers.

Von draußen drangen hastige Schritte heran, und ich hörte des Kaisers erschrockenen Schrei:

„Wo ist der Hofarzt! Wo ist er? Wessen Gemahlin ist das? Kommt schnell her!“

Ich öffnete den Mund, doch brachte nur Blut hervor, Schwall um Schwall. Der Kaiser wich nicht zurück, sondern beugte sich zu mir hinab.

Mit letzter Kraft brachte ich einige Worte hervor:

„Ich bin … Die Gemahlin von Niklas Roth, dem Oberbefehlshaber der Kaiserlichen Wache.“

Nachdem ich diese Worte gesagt hatte, vermochte ich mich nicht länger aufrechtzuhalten und drohte, das Bewusstsein zu verlieren.

Doch der Hofarzt stach mir eine Nadel in den Arm. Schweiß perlte auf seiner Stirn, als er mahnte:

„Frau Anna Roth, Sie dürfen nicht einschlafen! Wenn Sie jetzt schlafen, werden Sie nie wieder aufwachen! Denken Sie an Ihren Gemahl, an Ihr Kind – sie warten beide auf Sie!“

Auch der Kaiser stimmte eilig zu:

„Ja, ja! Sie haben uns gerettet und sich große Verdienste erworben. Wenn Sie genesen, werde ich Sie zur Schutzherrin des Reiches ernennen. Sie sollen endlosen Reichtum und höchsten Rang genießen! Und Ihr ungeborenes Kind – sollte es ein Mädchen sein, wird sie zur Gemahlin des Kaiserprinzen; ist es ein Junge, soll er ein hoher Würdenträger werden. Halten Sie durch! Ich habe bereits jemanden ausgesandt, um Niklas zu holen!“

Als ich die Worte des Kaisers hörte, zuckte mein Mund kaum merklich.

Ich war keine Närrin. In dem Moment, als ich mich vor den Kaiser geworfen hatte, um ihn zu schützen, wusste ich bereits, dass das Kind in meinem Bauch nicht überleben würde.

Und Niklas … Der würde nicht kommen.

In ebendiesem Moment kehrten die vom Kaiser entsandten Männer hastig zurück.

Einer von ihnen fiel mit einem dumpfen Geräusch auf die Knie und wagte es nicht, den Kaiser auch nur anzusehen.

Der Kaiser zog die Brauen zusammen, seine Wut erreichte den Höhepunkt.

„Wo ist Niklas?“

Der Eunuch zitterte am ganzen Körper vor Angst.

„Herr Roth weigert sich zu kommen, und er sagte, er solle … Frau Roth solle kein Mitleid mit solchen Spielchen zu erregen suchen.“

Der Eunuch stieß mit der Stirn hart auf den Boden, jedes Mal klang es dumpf und heftig.

Ich hatte schon gewusst, dass Niklas noch viel Schlimmeres gesagt hatte, nur hatte sich der Eunuch aus Rücksicht aufs Gesicht des Kaisers gewunden, es nicht auszusprechen.

Natürlich – in Niklas’ Herzen wog Sophie unendlich viel schwerer als ich.

Dabei war ich doch Niklas’ rechtmäßig angetraute Gemahlin, und Sophie war nur eine Mätresse! Um einer Mätresse willen hatte er die Sicherheit des Kaisers missachtet und die Leibgarde mitgenommen, um Sophie zu trösten.

Sogar die Signalleuchtkugel hatte ich ihm abgerungen – ich war auf die Knie gefallen und hatte ihn angefleht, sie mitzunehmen, bevor er ging!

In meinem früheren Leben, als die Signalleuchtkugel gezündet worden war, hatte er mich hochmütig der Eitelkeit bezichtigt; und nun, in diesem Leben, hatte der Kaiser ihn rufen lassen, und trotzdem weigerte er sich, zu erscheinen.

Wenn er Sophie so sehr liebte, warum hatte er mich dann überhaupt geheiratet!

Ein jäher Zorn stieg in mir auf, und ich spuckte erneut Blut.

Der Hofarzt, dessen Hut fast von seinem Kopf zu rutschen drohte, zitterte vor Angst und blickte vorsichtig zum Kaiser.

„Eure Majestät, Frau Roth ist zu aufgewühlt. Wenn jetzt kein Angehöriger an ihrer Seite ist, wird sie das nicht überleben!“

Der Kaiser sah mich an; schließlich bezwang er die Wut, die in seinem Inneren lohte.

Er riss das goldene Amulett von seinem Gürtel und warf es dem Diener zu.

„Geh! Sag ihm, das ist ein Befehl. Wenn er immer noch nicht kommt, werde ich ihn eigenhändig richten!“

Der Kaiser war wirklich außer sich vor Zorn.

Er hatte stets viele Wachen um sich, doch ausgerechnet an diesem Tag, als der Anschlag geschah, war keiner bei ihm gewesen.

Ich hatte mich geopfert, um ihn zu retten, und doch war er nicht einmal imstande gewesen, meinen Gemahl herzurufen. Für ihn war das eine unerhörte Schande.

Ich war zu schwach, um mich zu bewegen; der Hofarzt hielt mich mit Nadeln am Leben, während das Rettungsmittel zubereitet wurde.

So hörte ich, als der Eunuch zurückkehrte, noch seine Stimme.

Diesmal kam er nicht allein.

Mit Mühe öffnete ich die Augen und sah eine Gestalt, die mir aus meinem früheren Leben nur allzu vertraut war: Sophies Zofe – Lotta.

Dabei war Lotta ursprünglich meine Dienerin gewesen. Doch als ich schwanger war, hatte sie Gift in mein Essen gemischt, und als man es entdeckte, war ich bereits dem Tod nahe.

Ich hatte sie nicht gehen lassen wollen, wollte sie auf der Stelle erschlagen. In diesem Moment aber waren Niklas und Sophie hereingekommen.

Ich erinnerte mich noch genau an Niklas’ Blick – so kalt, als wäre ich nicht seine Gemahlin, sondern sein Todfeind.

Sophie stand weinend neben ihm, hielt Lottas Hand fest und blickte mich mitleidig an.

„Anna! Wie kannst du so grausam sein? Du bist doch nicht gestorben, warum musst du dann das Leben einer Dienerin fordern? Du bist wirklich zu brutal! Niklas, gib sie mir. Ich mag nur eine Mätresse sein, doch ich kann wenigstens das Leben einer Dienerin retten.“

Niklas wandte sich Sophie zu und seufzte hilflos.

„Du bist immer noch so gutherzig. Anna, Sophie hat recht – du bist doch nicht gestorben, warum also so kleinlich? Gib Sophie einfach Lotta, und mach danach bitte keine solche Szene mehr.“

Ich starrte Niklas ungläubig an. Ich trug sein Kind unter meinem Herzen, war beinahe vergiftet worden, und trotzdem meinte er, ich dürfe nichts sagen, nur weil ich überlebt hatte! So etwas durfte es auf der Welt doch nicht geben!

Doch damals liebte ich Niklas noch. Ich glaubte, er sei von Sophie geblendet und dass ich als seine Gemahlin die Großmut haben sollte.

Bis ich eines Tages sah, wie Niklas mit Sophie sprach.

In seinen Augen lag ein Ausdruck voller Zärtlichkeit.

„Du solltest beim nächsten Mal, wenn du Gift benutzt, vorsichtiger sein. Wenn du wieder auffliegst, werde ich dir nicht helfen.“

Sophie hakte sich lachend bei ihm ein und schmiegte sich an seinen Arm.

„Ich weiß schon, ich weiß schon. Dieses Mal danke ich dir wirklich, mein Engel.“

Lotta stand daneben und lachte.

Die drei wirkten so vertraut, so harmonisch miteinander, dass ich spürte, wie eine eisige Kälte meinen ganzen Körper durchdrang. Verzweiflung ergriff mich.

So war es also: Niklas hatte von Anfang an alles gewusst – und er hatte es nicht nur geduldet, sondern Sophie sogar bewusst gewähren lassen.

Nur ich allein war diejenige gewesen, die nichts ahnte, die sie alle belogen hatten.

Mein Hass wuchs ins Unermessliche, und als ich Lotta das nächste Mal sah, war ich so aufgebracht, dass ich meine Gefühle kaum noch unter Kontrolle halten konnte.

Doch in ihren Augen erschien mein Zorn wie ein Zeichen von Schuld.

Was ihr zunächst noch etwas Zurückhaltung auferlegt hatte, wich nun wieder ihrer alten Arroganz.

„Frau Roth, der Herr hat gesagt, er wird jetzt bei Frau Müller bleiben. Was Sie betrifft – solange Sie nicht sterben, ist alles gut. Wenn Sie ihn aber weiter stören, wird er Ihnen einen Scheidungsbrief schreiben und Sie verstoßen! Und nicht nur das – das Kind in Ihrem Bauch soll Frau Müller ‚Mutter‘ nennen!“

„Frau Roth, der Herr hat auch gesagt, dass er Sie überhaupt nicht liebt. Er hat Sie nur geheiratet, weil Ihre Familie Einfluss hat und ihm helfen konnte, im Amt aufzusteigen. Jetzt ist er Oberbefehlshaber der Kaiserlichen Wache – behalte das, weil er ein gutes Herz hat! Aber wenn Sie weiter Ärger machen, können Sie genauso gut auf Ihren Tod warten!“

Nachdem Lotta dies ausgesprochen hatte, verfinsterte sich das Antlitz des Kaisers vollständig.

Er schleuderte die Teeschale, die er in der Hand hielt, mit solcher Wucht zu Boden, dass sie zersprang. Die Diener, die das Geräusch hörten, knieten ängstlich reihenweise nieder.

Nur Lotta bemerkte nichts davon.

Sie setzte wieder ihr Pathos auf und trat wütend vor mich, um mich zu verspotten:

„Frau Roth, ich rate Ihnen, geben Sie es endlich auf! Ihr gespieltes Mitleid wird beim Herrn nichts bewirken! Und dieser Ehebrecher? Wenn Sie glauben, Sie können dadurch seine Eifersucht wecken, liegen Sie völlig falsch.“

„Wenn ich dem Herrn die Wahrheit sage – dass Sie, trotz des Kindes im Leib, mit diesem fremden Mann Unzucht treiben –, was meinen Sie, was wird er tun? Wird er Sie in Stücke reißen lassen oder Sie von Pferden zerreißen lassen?“

Lotta lächelte triumphierend.

Nur weil der Kaisermantel verschmutzt gewesen war und er ein einfaches Leinengewand trug!

Da hatte sie den Kaiser tatsächlich für einen von mir bestellten außerehelichen Liebhaber gehalten!

Das kaiserliche Antlitz war vollkommen unbeschreiblich geworden.

Er stieß ein kaltes Lachen aus und befahl den herbeieilenden Wachen, Lotta sofort festzusetzen.

Lotta war von Panik ergriffen. Endlich begriff sie, was geschehen war, wollte gerade sprechen, doch ein Eunuch presste ihr die Hand auf den Mund und schleifte sie hinaus.

„Gebt sie der Strafe des Vierteilens, und werft ihre Überreste Niklas vor die Füße! Ich will sehen, was an diesem Niklas so besonders sein soll, dass Frau Ludwig sich ihretwegen so erniedrigt!“

Ich bemerkte die Anrede des Kaisers und blinzelte unwillkürlich.

Jetzt hatte der Kaiser mich endgültig von Niklas unterschieden – dieser Schritt war also endlich richtig gewesen!