Nachdem ich diese Worte gesagt hatte, vermochte ich mich nicht länger aufrechtzuhalten und drohte, das Bewusstsein zu verlieren.

Doch der Hofarzt stach mir eine Nadel in den Arm. Schweiß perlte auf seiner Stirn, als er mahnte:

„Frau Anna Roth, Sie dürfen nicht einschlafen! Wenn Sie jetzt schlafen, werden Sie nie wieder aufwachen! Denken Sie an Ihren Gemahl, an Ihr Kind – sie warten beide auf Sie!“

Auch der Kaiser stimmte eilig zu:

„Ja, ja! Sie haben uns gerettet und sich große Verdienste erworben. Wenn Sie genesen, werde ich Sie zur Schutzherrin des Reiches ernennen. Sie sollen endlosen Reichtum und höchsten Rang genießen! Und Ihr ungeborenes Kind – sollte es ein Mädchen sein, wird sie zur Gemahlin des Kaiserprinzen; ist es ein Junge, soll er ein hoher Würdenträger werden. Halten Sie durch! Ich habe bereits jemanden ausgesandt, um Niklas zu holen!“

Als ich die Worte des Kaisers hörte, zuckte mein Mund kaum merklich.

Ich war keine Närrin. In dem Moment, als ich mich vor den Kaiser geworfen hatte, um ihn zu schützen, wusste ich bereits, dass das Kind in meinem Bauch nicht überleben würde.

Und Niklas … Der würde nicht kommen.

In ebendiesem Moment kehrten die vom Kaiser entsandten Männer hastig zurück.

Einer von ihnen fiel mit einem dumpfen Geräusch auf die Knie und wagte es nicht, den Kaiser auch nur anzusehen.

Der Kaiser zog die Brauen zusammen, seine Wut erreichte den Höhepunkt.

„Wo ist Niklas?“

Der Eunuch zitterte am ganzen Körper vor Angst.

„Herr Roth weigert sich zu kommen, und er sagte, er solle … Frau Roth solle kein Mitleid mit solchen Spielchen zu erregen suchen.“

Der Eunuch stieß mit der Stirn hart auf den Boden, jedes Mal klang es dumpf und heftig.

Ich hatte schon gewusst, dass Niklas noch viel Schlimmeres gesagt hatte, nur hatte sich der Eunuch aus Rücksicht aufs Gesicht des Kaisers gewunden, es nicht auszusprechen.

Natürlich – in Niklas’ Herzen wog Sophie unendlich viel schwerer als ich.

Dabei war ich doch Niklas’ rechtmäßig angetraute Gemahlin, und Sophie war nur eine Mätresse! Um einer Mätresse willen hatte er die Sicherheit des Kaisers missachtet und die Leibgarde mitgenommen, um Sophie zu trösten.

Sogar die Signalleuchtkugel hatte ich ihm abgerungen – ich war auf die Knie gefallen und hatte ihn angefleht, sie mitzunehmen, bevor er ging!

In meinem früheren Leben, als die Signalleuchtkugel gezündet worden war, hatte er mich hochmütig der Eitelkeit bezichtigt; und nun, in diesem Leben, hatte der Kaiser ihn rufen lassen, und trotzdem weigerte er sich, zu erscheinen.

Wenn er Sophie so sehr liebte, warum hatte er mich dann überhaupt geheiratet!

Ein jäher Zorn stieg in mir auf, und ich spuckte erneut Blut.

Der Hofarzt, dessen Hut fast von seinem Kopf zu rutschen drohte, zitterte vor Angst und blickte vorsichtig zum Kaiser.

„Eure Majestät, Frau Roth ist zu aufgewühlt. Wenn jetzt kein Angehöriger an ihrer Seite ist, wird sie das nicht überleben!“

Der Kaiser sah mich an; schließlich bezwang er die Wut, die in seinem Inneren lohte.

Er riss das goldene Amulett von seinem Gürtel und warf es dem Diener zu.

„Geh! Sag ihm, das ist ein Befehl. Wenn er immer noch nicht kommt, werde ich ihn eigenhändig richten!“

Der Kaiser war wirklich außer sich vor Zorn.

Er hatte stets viele Wachen um sich, doch ausgerechnet an diesem Tag, als der Anschlag geschah, war keiner bei ihm gewesen.

Ich hatte mich geopfert, um ihn zu retten, und doch war er nicht einmal imstande gewesen, meinen Gemahl herzurufen. Für ihn war das eine unerhörte Schande.

Ich war zu schwach, um mich zu bewegen; der Hofarzt hielt mich mit Nadeln am Leben, während das Rettungsmittel zubereitet wurde.

So hörte ich, als der Eunuch zurückkehrte, noch seine Stimme.

Diesmal kam er nicht allein.

Mit Mühe öffnete ich die Augen und sah eine Gestalt, die mir aus meinem früheren Leben nur allzu vertraut war: Sophies Zofe – Lotta.

Dabei war Lotta ursprünglich meine Dienerin gewesen. Doch als ich schwanger war, hatte sie Gift in mein Essen gemischt, und als man es entdeckte, war ich bereits dem Tod nahe.

Ich hatte sie nicht gehen lassen wollen, wollte sie auf der Stelle erschlagen. In diesem Moment aber waren Niklas und Sophie hereingekommen.

Ich erinnerte mich noch genau an Niklas’ Blick – so kalt, als wäre ich nicht seine Gemahlin, sondern sein Todfeind.

Sophie stand weinend neben ihm, hielt Lottas Hand fest und blickte mich mitleidig an.

„Anna! Wie kannst du so grausam sein? Du bist doch nicht gestorben, warum musst du dann das Leben einer Dienerin fordern? Du bist wirklich zu brutal! Niklas, gib sie mir. Ich mag nur eine Mätresse sein, doch ich kann wenigstens das Leben einer Dienerin retten.“

Niklas wandte sich Sophie zu und seufzte hilflos.

„Du bist immer noch so gutherzig. Anna, Sophie hat recht – du bist doch nicht gestorben, warum also so kleinlich? Gib Sophie einfach Lotta, und mach danach bitte keine solche Szene mehr.“

Ich starrte Niklas ungläubig an. Ich trug sein Kind unter meinem Herzen, war beinahe vergiftet worden, und trotzdem meinte er, ich dürfe nichts sagen, nur weil ich überlebt hatte! So etwas durfte es auf der Welt doch nicht geben!

Doch damals liebte ich Niklas noch. Ich glaubte, er sei von Sophie geblendet und dass ich als seine Gemahlin die Großmut haben sollte.

Bis ich eines Tages sah, wie Niklas mit Sophie sprach.

In seinen Augen lag ein Ausdruck voller Zärtlichkeit.

„Du solltest beim nächsten Mal, wenn du Gift benutzt, vorsichtiger sein. Wenn du wieder auffliegst, werde ich dir nicht helfen.“

Sophie hakte sich lachend bei ihm ein und schmiegte sich an seinen Arm.

„Ich weiß schon, ich weiß schon. Dieses Mal danke ich dir wirklich, mein Engel.“

Lotta stand daneben und lachte.

Die drei wirkten so vertraut, so harmonisch miteinander, dass ich spürte, wie eine eisige Kälte meinen ganzen Körper durchdrang. Verzweiflung ergriff mich.

So war es also: Niklas hatte von Anfang an alles gewusst – und er hatte es nicht nur geduldet, sondern Sophie sogar bewusst gewähren lassen.

Nur ich allein war diejenige gewesen, die nichts ahnte, die sie alle belogen hatten.

Mein Hass wuchs ins Unermessliche, und als ich Lotta das nächste Mal sah, war ich so aufgebracht, dass ich meine Gefühle kaum noch unter Kontrolle halten konnte.

Doch in ihren Augen erschien mein Zorn wie ein Zeichen von Schuld.

Was ihr zunächst noch etwas Zurückhaltung auferlegt hatte, wich nun wieder ihrer alten Arroganz.

„Frau Roth, der Herr hat gesagt, er wird jetzt bei Frau Müller bleiben. Was Sie betrifft – solange Sie nicht sterben, ist alles gut. Wenn Sie ihn aber weiter stören, wird er Ihnen einen Scheidungsbrief schreiben und Sie verstoßen! Und nicht nur das – das Kind in Ihrem Bauch soll Frau Müller ‚Mutter‘ nennen!“

„Frau Roth, der Herr hat auch gesagt, dass er Sie überhaupt nicht liebt. Er hat Sie nur geheiratet, weil Ihre Familie Einfluss hat und ihm helfen konnte, im Amt aufzusteigen. Jetzt ist er Oberbefehlshaber der Kaiserlichen Wache – behalte das, weil er ein gutes Herz hat! Aber wenn Sie weiter Ärger machen, können Sie genauso gut auf Ihren Tod warten!“

Nachdem Lotta dies ausgesprochen hatte, verfinsterte sich das Antlitz des Kaisers vollständig.

Er schleuderte die Teeschale, die er in der Hand hielt, mit solcher Wucht zu Boden, dass sie zersprang. Die Diener, die das Geräusch hörten, knieten ängstlich reihenweise nieder.

Nur Lotta bemerkte nichts davon.

Sie setzte wieder ihr Pathos auf und trat wütend vor mich, um mich zu verspotten:

„Frau Roth, ich rate Ihnen, geben Sie es endlich auf! Ihr gespieltes Mitleid wird beim Herrn nichts bewirken! Und dieser Ehebrecher? Wenn Sie glauben, Sie können dadurch seine Eifersucht wecken, liegen Sie völlig falsch.“

„Wenn ich dem Herrn die Wahrheit sage – dass Sie, trotz des Kindes im Leib, mit diesem fremden Mann Unzucht treiben –, was meinen Sie, was wird er tun? Wird er Sie in Stücke reißen lassen oder Sie von Pferden zerreißen lassen?“

Lotta lächelte triumphierend.

Nur weil der Kaisermantel verschmutzt gewesen war und er ein einfaches Leinengewand trug!

Da hatte sie den Kaiser tatsächlich für einen von mir bestellten außerehelichen Liebhaber gehalten!

Das kaiserliche Antlitz war vollkommen unbeschreiblich geworden.

Er stieß ein kaltes Lachen aus und befahl den herbeieilenden Wachen, Lotta sofort festzusetzen.

Lotta war von Panik ergriffen. Endlich begriff sie, was geschehen war, wollte gerade sprechen, doch ein Eunuch presste ihr die Hand auf den Mund und schleifte sie hinaus.

„Gebt sie der Strafe des Vierteilens, und werft ihre Überreste Niklas vor die Füße! Ich will sehen, was an diesem Niklas so besonders sein soll, dass Frau Ludwig sich ihretwegen so erniedrigt!“

Ich bemerkte die Anrede des Kaisers und blinzelte unwillkürlich.

Jetzt hatte der Kaiser mich endgültig von Niklas unterschieden – dieser Schritt war also endlich richtig gewesen!

Das lange von dem Hofarzt ausgekochte Heilmittel war endlich fertig geworden. Nachdem ich es getrunken hatte, fiel ich erleichtert in einen tiefen Schlaf.

Als ich die Augen wieder öffnete, half mir eine mir unbekannte Dienerin hastig aufzustehen.

„Der Anschlag auf Seine Majestät ist eine sehr ernste Angelegenheit. Seine Majestät ist bereits in den Palast zurückgekehrt, aber Seine Majestät hat ausdrücklich befohlen, dass Sie sich hier in Ruhe erholen sollen. Sobald Seine Majestät alles geregelt hat, wird er Sie besuchen.“

Ich nickte.

In meinem früheren Leben war der Anschlag auf den Kaiser zu einem ungeheuren Skandal geworden, und Niklas’ kaiserliche Belohnungen hatte er erst nach Abschluss der Untersuchungen erhalten.

Der Kaiser war damals zutiefst erschüttert gewesen – dass er sich überhaupt an mich erinnerte, war schon viel wert.

Ich musste nur geduldig abwarten, bis der Kaiser die Sache geklärt hatte.

Beruhigt wollte ich gerade etwas sagen, als plötzlich hastige Schritte ertönten.

Ich hatte keine Zeit, mich umzudrehen, da packten mich schon zwei raue Hände am Kinn.

Es war Niklas.

Er blickte mich mit finsterer Miene an.

„Du hast wirklich Mut! Wie konntest du mir hinter dem Rücken so grausam Lotta töten!“

„Weißt du überhaupt, wie untröstlich Sophie war, als sie Lottas Leiche sah! Du Giftweib! Ich habe mich in dir getäuscht!“

Ein Schlag traf mein Gesicht. Mein Kopf flog zur Seite, und eine brennende Hitze breitete sich über meine Wange aus.

„Ach ja? Dann lassen wir uns eben scheiden – Gegenseitige Eheauflösung!“

Ich wischte mir die Tränen ab.

Diesen Satz hatte ich schon so lange in mir getragen. Ursprünglich hatte ich darauf gewartet, dass das kaiserliche Dekret käme, um Niklas offen und ehrenvoll verlassen zu können.

Aber jetzt hielt ich es einfach nicht mehr aus.

Der ganze Hass und die Erniedrigung aus meinem früheren Leben mischten sich mit dem Schmerz dieses Lebens – alles stieg gleichzeitig in mir auf, bis ich das Gefühl hatte, in einem Kokon gefangen zu sein, erstickend, ohne Ausweg.

Niklas, eben noch voller Arroganz, erstarrte, als er meine Worte hörte.

Er zog die Brauen zusammen und musterte mich von Kopf bis Fuß. Noch bevor ich begreifen konnte, was er vorhatte, trat Sophie ein.

Die Turbulenzen des Vortages schienen sie in keiner Weise erschüttert zu haben.

Sie war noch immer atemberaubend schön.

Sobald sie erschien, war in Niklas’ Augen kein Platz mehr für jemanden anderen.

Zärtlich nahm er Sophie in die Arme. Die Hand, mit der er mich gerade geschlagen hatte, strich nun sanft über Sophies Gesicht.

„Warum bist du gekommen? Du bist doch noch nicht ganz genesen.“

Sophie schüttelte den Kopf.

„Ich mache mir Sorgen um dich. Doch schon an der Tür hörte ich, wie du und Anna stritten – und wieder meinetwegen. Um euch beide vor Sorgen zu bewahren, solltest du lieber mich verstoßen! Dann hast du keine Unruhe mehr im Herzen.“

Während sie sprach, fielen Tränen auf Niklas’ Gewand.

Er war bis ins Innerste getroffen, völlig hilflos vor Schmerz und Mitleid, und versuchte, sie zu trösten.

„Was redest du da für Unsinn? Du weißt genau, in meinem Herzen gibt es nur dich. Sie ist nichts weiter als eine Frau, die mein Kind trägt – meine Gnade war nur Mitleid. Mit ihrem Charakter ist sie unfähig, ein Kind zu erziehen. Sobald sie es geboren hat, gebe ich das Kind dir, und du sollst es aufziehen. Dann werde ich dich zur Gemahlin erheben!“