Lara Meier POV:

„Bastian?“, stammelte Daniel, sein Gesicht erbleichte, als er seinen identischen Bruder ansah. „Was machst du hier? Ich dachte…“

„Ich wohne hier“, unterbrach ihn Bastian, seine kalten Augen nur auf mich gerichtet. Er würdigte seinen Zwilling keines Blickes. Es war, als wäre Daniel nichts weiter als ein Möbelstück.

„Sie hat versucht, Carola anzugreifen“, stellte Bastian fest, seine Stimme ohne jede Emotion.

„Sie hat mich angegriffen!“, schoss ich zurück und deutete auf das Blut, das an meiner Schläfe herunterrann. „Sie ist verrückt! Sie muss sich entschuldigen.“

Die Wunde an meinem Kopf pochte, ein tiefer, brennender Schmerz. Aber die Demütigung tat mehr weh. Ich war diejenige, die blutete, die angegriffen worden war, und doch sah er mich an, als wäre ich die Bösewichtin.

Sein Blick war ausdruckslos, unbewegt vom Anblick meiner Verletzung.

Carola war unterdessen auf den Boden gesunken, ihr Körper zitterte vor Schluchzen. „Bruder, ich habe solche Angst“, wimmerte sie und streckte blind eine Hand aus. „Ich habe ihre Stimme gehört, und ich dachte nur … ich dachte, sie würde dir wehtun. Es tut mir leid, ich wollte dich nur beschützen.“

Bastians eisiger Ausdruck schmolz sofort. Er kniete neben ihr nieder und nahm sie in seine Arme, mit einer Zärtlichkeit, die meinen Magen verkrampfen ließ. Er wiegte sie sanft und murmelte leise Beruhigungen.

„Es ist okay, Carola. Ich bin hier. Niemand wird dir wehtun.“

Ich beobachtete sie, ein bitteres Lachen stieg in meiner Kehle auf. Ich erinnerte mich an eine Zeit vor Jahren, als ich ausgerutscht und die Treppe in unserem Haus hinuntergefallen war. Ich hatte mir den Knöchel schwer verstaucht, und der Schmerz war unerträglich. Bastian hatte einfach oben an der Treppe gestanden, sein Gesicht unbewegt, und mir gesagt, ich solle vorsichtiger sein, bevor er den Butler rief, um mir zu helfen.

Seine Sanftheit, seine Sorge, seine Wärme … sie waren nie für mich bestimmt. Sie waren allein für sie reserviert.

Ich konnte es keine Sekunde länger ertragen. „Ich gehe“, sagte ich, meine Stimme erstickt vor Ekel.

Ich drehte mich um, um wegzugehen, aber Bastians Stimme ließ mich eiskalt erstarren. „Du gehst nirgendwo hin.“

Er war wieder auf den Beinen, seine große Gestalt blockierte den Ausgang. Carola klammerte sich immer noch an ihn, ihr Gesicht in seiner Brust vergraben.

„Du hast Carola gestoßen“, sagte er, seine Stimme ein leises Knurren. „Du wirst nach den Regeln der Familie Carlson bestraft.“

„Bestraft?“, starrte ich ihn ungläubig an. „Ich bin diejenige, die verletzt ist! Sie ist diejenige, die bestraft werden sollte!“

Carola spähte hinter seinem Arm hervor. „Bruder, lass sie in der Ahnenhalle knien. Gib ihr zwanzig Hiebe mit der Gerte. Sie muss ihren Platz lernen.“

Mein Blut gefror. „Ihr habt kein Recht“, spuckte ich aus. „Ich bin kein Mitglied eurer Familie.“

„Wirst du nächsten Monat sein“, sagte Bastian kühl. „Das ist nah genug.“

Daniel, immer der Schauspieler, trat mit einem Ausdruck gespielter Sorge vor. Er hielt das kleine, abgenutzte, in Leder gebundene Skizzenbuch hoch, das ich immer bei mir trug. Es war gefüllt mit meinen privaten Zeichnungen, dem letzten verbliebenen Stück der Künstlerin, die ich einmal war.

„Lara, entschuldige dich einfach“, drängte er mit leiser Stimme. „Du weißt, wie sehr du dein Skizzenbuch liebst. Opa Carlson hat dir diese Gerte als Hochzeitsgeschenk gegeben, ein Symbol der Autorität in der Familie. Wenn du die Strafe nicht akzeptierst, könnte er … das hier zerstören.“

Die Drohung hing schwer und erstickend in der Luft. Diese Gerte war kein Geschenk; sie war ein Werkzeug der Kontrolle. Und das Skizzenbuch … es enthielt meinen letzten Funken Selbst. Bastian wusste das. Er wusste, dass es das Einzige war, was ich noch hatte, das wirklich mir gehörte. Er hatte mir die Wahl gelassen: meine Würde oder meine Seele.

Meine Schultern sackten besiegt zusammen.

Sie schleppten mich in die Ahnenhalle, einen kalten, dunklen Raum, gefüllt mit den Porträts toter Carlsons, deren gemalte Augen mich mit stillem Urteil beobachteten. Sie zwangen mich auf die Knie auf den harten Steinboden.

Der erste Hieb der Gerte schnitt mit einem bösartigen Pfeifen durch die Luft, bevor er auf meinem Rücken landete. Schmerz, scharf und elektrisch, schoss durch meinen ganzen Körper. Es fühlte sich an, als würde meine Haut auseinandergerissen. Ich biss mir fest auf die Lippe, weigerte mich zu schreien, und schmeckte mein eigenes Blut.

Noch ein Hieb. Und noch einer. Der Schmerz war immens, ein brennendes Feuer, das mich verzehrte. Mein dünnes Kleid bot keinen Schutz. Jeder Schlag landete mit brutaler Wucht, riss durch Stoff und Fleisch.

Nach zehn Hieben hielt der Mann inne. Bastian trat vor, sein Gesicht eine unleserliche Maske.

„Gibst du deinen Fehler jetzt zu?“, fragte er, seine Stimme so kalt wie der Stein unter meinen Knien.

Ich hob den Kopf, mein Körper zitterte, mein Rücken eine Leinwand der Qual. Ich begegnete seinem Blick, meine eigenen Augen brannten vor Trotz.

„Ich habe nichts Falsches getan“, krächzte ich.

Sein Kiefer spannte sich an. „Weiter“, befahl er dem Mann mit der Gerte.

Die Auspeitschung wurde wieder aufgenommen, wilder als zuvor. Der Schmerz war unerträglich. Eine alte Rückenverletzung von meinem Sturz die Treppe hinunter flammte auf, ein tiefer, quälender Schmerz, der sich zur frischen Qual der Gerte gesellte. Ich konnte es nicht mehr ertragen.

„Bitte“, flehte ich, das Wort aus meiner Kehle gerissen. „Hör auf … bitte, hör auf.“

Aber Bastian sah mich nicht einmal an. Er drehte sich bereits weg und führte Carola, die immer noch kunstvoll schluchzte, sanft aus der Halle.

„Lass uns gehen, Carola“, sagte er leise, seine Stimme ein krasser Gegensatz zu der Gewalt, die er gerade befohlen hatte. „Ich bringe dich zurück in dein Zimmer.“

Er hatte mir in genau dieser Villa einen Antrag gemacht. Er war auf ein Knie gegangen und hatte versprochen, mich zu beschützen, mich zu schätzen, mein Schild gegen die Welt zu sein. Er hatte mir ein Leben voller Liebe versprochen.

Als er wegging und mich blutend auf dem Boden zurückließ, hallten seine Versprechen in meinem Kopf nach, ein grausamer, spöttischer Chor.

Die Welt löste sich in einem Strudel aus Schmerz auf. Das Letzte, was ich sah, bevor ich das Bewusstsein verlor, war sein sich entfernender Rücken, eine Silhouette des ultimativen Verrats.