Mein Verlobter hat einen Zwillingsbruder. Seit einem Jahr war der Mann, mit dem ich mein Bett teilte, überhaupt nicht mein Verlobter.

Ich entdeckte, dass der Mann, den ich liebte, nur ein Schauspieler war, ein Doppelgänger. Mein echter Verlobter, Bastian, war heimlich mit seiner Adoptivschwester Carola verheiratet.

Aber ihr Plan war weitaus teuflischer als nur ein einfacher Tausch. Sie wollten mich den Zwilling heiraten lassen, dann einen „Unfall“ inszenieren, um meine Hornhäute für Carola zu ernten.

Als ich ihre Verschwörung aufdeckte, hängte Carola mir einen Angriff auf sie an. Bastian, der Mann, der geschworen hatte, mich zu beschützen, ließ mich auspeitschen, bis ich blutend auf dem Boden lag.

Dann ermordete sie seinen Großvater und schob mir die Schuld in die Schuhe. Er zögerte keine Sekunde. Er warf mich in eine psychiatrische Anstalt, um dort zu verrotten.

Er hat ihre Lügen nicht ein einziges Mal infrage gestellt. Er hat mich einfach weggeworfen, die Frau, die er fünf Jahre lang zu lieben behauptet hatte.

Aber sie hatten eines vergessen. Ich war nicht nur Lara Meier, eine hilflose Waise. Ich bin Aurora von Valois, die Erbin eines Imperiums. Nachdem ich aus dieser Hölle gerettet wurde, täuschte ich meinen Tod vor und verschwand. Jetzt bin ich zurück, um ein neues Leben zu beginnen, und dieses Mal lebe ich für mich selbst.

Kapitel 1

Lara Meier POV:

Mein Verlobter hat einen Zwillingsbruder. Seit einem Jahr war der Mann, mit dem ich mein Bett teilte, überhaupt nicht mein Verlobter.

Das erfuhr ich durch eine anonyme SMS.

„Komm zur Villa Sternenlicht. Zimmer 302. Dich erwartet eine Überraschung.“

Ich hätte sie fast gelöscht. Bastian und ich waren seit fünf Jahren zusammen. Nächsten Monat wollten wir heiraten. Das fühlte sich an wie der erbärmliche, verzweifelte Versuch irgendeiner Frau, die nicht akzeptieren konnte, dass er vom Markt war.

Mein Finger schwebte über dem Blockieren-Button.

Doch dann kam eine zweite Nachricht. Es war ein Video.

Mein Herz begann einen langsamen, schweren Trommelschlag gegen meine Rippen. Ich drückte auf Play.

Das Video war wackelig, aus einer schummrigen Bar heraus gefilmt. Ich sah einen Mann, der exakt wie Bastian aussah – derselbe markante Kiefer, dasselbe dunkle Haar, das er sich immer aus der Stirn strich. Aber dieser Mann war anders. Er lümmelte am Tresen, eine billige Zigarette hing in seinem Mundwinkel, seine Augen hatten einen zynischen, rücksichtslosen Glanz, den ich bei Bastian nie gesehen hatte.

Er lachte mit der Person, die filmte.

„Also, ziehst du das echt durch?“, fragte die Person hinter der Kamera. „Du tust einfach so, als wärst du er? Und heiratest seine Freundin?“

Der Mann, der wie Bastian aussah, nahm einen langen Zug von seiner Zigarette und blies einen Rauchring. „Klar, warum nicht? Er zahlt mir genug, damit es sich lohnt. Außerdem“, grinste er hämisch, seine Stimme ein raues Echo des sanften Tenors meines Verlobten, „klingt es nach einem lustigen Spiel. Für eine Weile in das Leben des perfekten CEOs schlüpfen.“

Das Video endete.

Das Handy glitt aus meinen tauben Fingern und klapperte auf dem Parkettboden. Ich konnte nicht atmen. Es fühlte sich an, als würde sich ein Band um meine Brust ziehen und mir die Luft aus den Lungen pressen.

Ein Spiel. Mein Leben, unsere Liebe, war ein Spiel.

Ich zögerte nicht. Ich schnappte mir meine Schlüssel, mein Kopf ein Sturm aus Verleugnung und glühend heißem Entsetzen. Ich fuhr zur Villa Sternenlicht, die Adresse aus der SMS brannte sich in meine Netzhaut.

Die Villa war ein privates, abgeschiedenes Resort, das Bastian gehörte, ein Ort, der für seine wichtigsten Kunden reserviert war. Ich war noch nie hier gewesen. Er sagte immer, er wolle sein Arbeitsleben von unserem trennen.

Ich fand Zimmer 302. Die Tür stand einen Spalt offen. Meine Hand zitterte, als ich sie gerade so weit aufstieß, dass ich hineinsehen konnte.

Und dann hörte ich seine Stimme. Bastians echte Stimme. Nicht die raue Imitation aus dem Video, sondern die, die mir fünf Jahre lang Versprechungen ins Ohr geflüstert hatte.

„Sei brav, Carola. Nur noch ein bisschen von der Suppe.“

Es war ein Ton, den ich seit Jahren nicht mehr gehört hatte. Sanft. Geduldig. Voller Zärtlichkeit, die er mir nicht mehr zeigte.

Ich spähte durch den Spalt. Bastian saß auf der Kante eines Bettes und fütterte vorsichtig eine Frau mit einem Verband um die Augen mit Suppe. Carola. Seine Adoptivschwester.

Er wischte ihr sanft einen Tropfen Suppe mit dem Daumen vom Kinn. Es war ein Akt von solch beiläufiger Intimität, dass eine Welle der Übelkeit über mich hereinbrach.

Sie trug seine Uhr. Die A. Lange & Söhne, für die ich zwei Jahre gespart hatte, um sie ihm zu unserem dritten Jahrestag zu kaufen. Sie hing locker an ihrem zarten Handgelenk, eine ständige, glitzernde Erinnerung an eine Liebe, die meine hätte sein sollen.

„Ich will nicht, Bastian“, murmelte Carola, ihre Stimme schwach und zerbrechlich. „Sie schmeckt bitter.“

„Ich weiß“, beruhigte er sie. „Aber sie ist gut für dich. Der Arzt hat gesagt, du brauchst die Nährstoffe, um dich zu erholen.“ Er sprach von dem Autounfall, den sie vor einem Jahr gehabt hatte, der ihr angeblich eine schwere Hirnverletzung, Amnesie und teilweise Erblindung zugefügt hatte. Er sagte, es sei seine Schuld gewesen, er hätte fahren sollen.

Mein Herz, von dem ich dachte, es könnte nicht weiter brechen, zerbarst in eine Million Scherben.

Dann schnitt Carolas zerbrechliche Stimme wieder durch die Luft. „Bruder … sind wir wirklich verheiratet?“

Der Löffel in Bastians Hand hielt auf halbem Weg zu ihren Lippen inne. Die Stille im Raum war ohrenbetäubend.

„Ja“, sagte er, seine Stimme tief und fest. „Das sind wir.“

Die Welt geriet aus den Fugen. Meine Ohren klingelten. Verheiratet. Er war mit seiner Schwester verheiratet. Während er mit mir verlobt war.

„Und … und was ist mit Lara?“, fragte Carola, ihr bandagiertes Gesicht drehte sich in meine Richtung, als könnte sie mich dort spüren. „Du heiratest sie doch nächsten Monat.“

Bastian stellte die Schüssel ab. „Mach dir keine Sorgen um sie. Das ist nur eine Formalität.“

Eine Formalität. Fünf Jahre meines Lebens, eine Formalität.

„Ich lasse Daniel die Zeremonie durchziehen“, fuhr er fort, seine Stimme erschreckend ruhig. „Sie liebt mich so sehr, sie ist absolut gehorsam. Sie wird den Unterschied nicht bemerken. Nach der Hochzeit werden wir einen kleinen … Unfall arrangieren. Ihre Hornhäute passen perfekt zu dir, Carola. Sobald du ihre Augen hast, wirst du wieder sehen können.“

Ich schlug mir eine Hand vor den Mund, um einen Schrei zu unterdrücken. Mein Blut gefror in meinen Adern. Er plante nicht nur, sich in meinem Leben zu ersetzen. Er plante, mich zu entsorgen, mich in Einzelteile zu zerlegen, als wäre ich nichts weiter als eine Ansammlung von Vermögenswerten.

Ich erinnerte mich an all die Male, die er mein Gesicht gestreichelt und mir gesagt hatte, wie sehr er meine Augen liebte. „Sie sind so klar, Lara“, pflegte er zu sagen. „Als würde man in einen klaren Himmel blicken.“ Er hatte mich nicht bewundert. Er hatte eingekauft.

All die Opfer, die ich für ihn gebracht hatte, schossen mir durch den Kopf. Ich gab meinen Traum auf, Malerin zu werden, weil er sagte, der Geruch von Terpentin bereite ihm Kopfschmerzen. Ich änderte meine gesamte Garderobe, weil er einen dezenteren, klassischen Stil bevorzugte. Ich brach den Kontakt zu Freunden ab, die er für zu laut oder unkultiviert hielt. Ich hatte mich zur perfekten Frau für ihn geformt und Teile von mir selbst ausgelöscht, bis ich nur noch ein Spiegelbild seiner Wünsche war.

Und wofür? Um eine Organspenderin für seine heimliche Frau zu werden.

Plötzlich schnellte Bastians Kopf zur Tür. „Wer ist da?“

Mein Herz setzte aus. Ich hielt den Atem an und presste mich flach an die Wand.

Er stand auf und ging auf die Tür zu. Ich konnte sehen, wie sein Schatten größer wurde und sich über den Boden ausbreitete. Für eine schreckliche Sekunde dachte ich, er würde mich finden. Aber er blickte nur hinaus, sein Blick streifte direkt über mein Versteck im schummrigen Flur, und dann schloss er die Tür fest.

Ich hörte, wie das Schloss einrastete.

Durch das Holz konnte ich Daniels Stimme hören, jetzt klar und im Raum mit ihnen. „Läuft alles nach Plan?“

„Perfekt“, antwortete Bastian. „Sie ahnt nichts.“

Er nahm Carola in seine Arme, wiegte sie, als wäre sie das Kostbarste auf der Welt, und trug sie tiefer in die Suite, weg von der Tür.

Meine Beine gaben endlich nach. Ich rutschte an der Wand hinunter, mein Körper zitterte unkontrolliert.

Genau in diesem Moment summte mein Handy in meiner Hand. Die Anrufer-ID zeigte „Bastian“.

Mein Finger zitterte, als ich abnahm.

„Hey, Schatz“, erfüllte die fröhliche, raue Stimme seines Zwillings Daniel mein Ohr. „Ich rufe nur an, um gute Nacht zu sagen. Ich vermisse dich.“

Mein Magen drehte sich vor Ekel um.

„Bastian“, flüsterte ich, meine Stimme brüchig und rau von un geweinten Tränen. „Es ist aus.“

„Was war das, Liebling?“, fragte er. Ein Windstoß heulte vor der Villa, und er muss mich über den Lärm nicht gehört haben. „Ich kann dich nicht hören. Wir sehen uns morgen, okay? Ich liebe dich.“

Er legte auf.

Die Endgültigkeit traf mich wie ein körperlicher Schlag. Er hatte mich nicht einmal gehört. Meine Freiheitserklärung, mein letzter, verzweifelte Versuch, ein Stück von mir selbst zurückzuerobern, war im Wind verweht.

Ich saß da, auf dem kalten Boden eines Hotels, in dem ich nicht sein sollte, und ließ endlich die Tränen fließen. Ich hatte diesem Mann mein Herz, meine Seele, meine ganze Welt gegeben. Und er hatte alles genommen und plante, mich mit nichts als einem leeren Grab zurückzulassen.

Nun, da hatte er sich geirrt.

Ich wischte mir die Tränen mit dem Handrücken ab. Meine Liebe war kein Geschenk, das man wegwerfen konnte. Sie war ein Teil von mir. Und ich holte sie mir zurück.

Mein Handy summte erneut. Eine weitere Nachricht von der anonymen Nummer.

Diesmal war es keine Warnung. Es war ein Angebot.

„Er ist nicht der Einzige mit Optionen. Du auch. Interesse an einer neuen Vereinbarung?“

Lara Meier POV:

Die meisten Leute wussten nicht, dass Lara Meier nicht mein richtiger Name war. Es war der Name, den ich vor fünf Jahren angenommen hatte, ein einfacherer, gewöhnlicherer Name für ein einfacheres, gewöhnlicheres Leben mit Bastian. Mein richtiger Name ist Aurora von Valois, die alleinige Erbin des Valois-Immobilienimperiums, ein Name, der das Gewicht von altem Geld und immenser Macht trug. Ich hatte alles für ihn verborgen, im Glauben, unsere Liebe sei genug.

In dieser Nacht zerbrach etwas in mir. Das Mädchen, das an Märchen glaubte, die Frau, die sich für einen Mann ändern würde, starb auf diesem kalten Hotelflur. An ihrer Stelle wurde eine neue Frau aus der Asche des Verrats geboren.

Ich atmete tief durch, meine Finger flogen über den Bildschirm, als ich auf die anonyme Nachricht antwortete.

„Ich bin interessiert.“

Die Antwort kam sofort. „Gut. Ich bin die nächsten zwei Monate in einer anderen Stadt. Wir können uns noch nicht persönlich treffen. Aber wir können jetzt anfangen. Bist du dabei?“

Es war ein seltsamer Vorschlag, aufgebaut auf Geheimnissen und Distanz. Aber im Moment fühlte sich Geheimnis sicherer an als die brutalen Wahrheiten, die ich gerade aufgedeckt hatte. Distanz fühlte sich wie ein Schild an.

„Ja“, tippte ich. „Aber unter einer Bedingung.“

„Nenn sie.“

„Die Frau, mit der du das beginnst, ist nicht Lara Meier. Sie ist Aurora von Valois.“

Die Pause am anderen Ende war kurz, aber ich konnte die Überraschung spüren. „Wie du wünschst, Aurora.“

In dieser Nacht ging ich nicht nach Hause. Ich ging in eine Bar, eine von der lauten, überfüllten Sorte, die Bastian immer hasste. Ich trank, bis die Ränder meines Schmerzes verschwammen, und stolperte dann zurück in die Wohnung, die ich mit einem Mann teilte, der nicht mein Verlobter war.

Daniel wartete auf mich, sein Gesicht eine Maske besorgter Zuneigung, die mir jetzt die Haut krabbeln ließ. „Lara, wo warst du? Es ist so spät. Und du hast getrunken.“

Er griff nach mir, und ich zuckte zurück, mein Blick fiel sofort auf sein Handgelenk. Er trug die A. Lange & Söhne nicht. Natürlich nicht. Die war bei ihrer neuen Besitzerin. Das Detail war eine kleine, scharfe Bestätigung für alles, was ich jetzt wusste.

„Fass mich nicht an“, sagte ich, meine Stimme kälter, als ich beabsichtigte.

Er sah verletzt aus, das perfekte Bild eines besorgten Verlobten. „Schatz, was ist los?“ Er trat näher und nahm mein Gesicht in seine Hände. „Du weißt, ich liebe deine Augen am meisten, wenn sie funkeln. Nicht, wenn sie so traurig sind.“

Seine Worte waren pures Gift, ein direktes Echo dessen, was ich Bastian in der Villa hatte sagen hören. Mein Magen verkrampfte sich. Er wollte meine Augen. Er lobte genau das, was er zu stehlen plante.

Ich ertrug seine Berührung, mein Körper steif vor Abscheu. Er beugte sich vor und küsste mich. Es war ein sanfter, zarter Kuss, eine perfekte Nachahmung von Bastians. Es fühlte sich an, als würde man von einem Geist geküsst, einem Phantom, das das Gesicht des Mannes trug, den ich einst liebte, aber die Seele eines Fremden in sich trug. Es war absolut, profan falsch.

In dem Moment, als seine Lippen meine verließen, zog ich mich zurück. „Ich bin müde. Ich gehe ins Bett.“

Ich ging in mein Zimmer, ohne zurückzublicken, und spürte seinen verwirrten Blick auf mir. Ich schloss die Tür und lehnte mich dagegen, mein ganzer Körper zitterte vor einer Mischung aus Wut und Ekel.

Von der anderen Seite der Tür hörte ich ihn leise in sich hinein kichern. Seine Maske fiel in der Sekunde, in der er dachte, ich sei außer Hörweite. Es war nicht das Geräusch eines besorgten Liebhabers. Es war das leise, zufriedene Murmeln eines Raubtiers, das die Jagd genießt.

„Das macht mehr Spaß, als ich dachte“, hörte ich ihn murmeln.

Am nächsten Morgen riss ich meinen Kleiderschrank auf und schob die Reihen beiger, grauer und marineblauer Kleidung beiseite – Bastians bevorzugte Farbpalette. Ganz hinten fand ich, was ich suchte. Ein leuchtendes, blutrotes Kleid, das ich seit Jahren nicht mehr getragen hatte. Ich zog es an, trug den dunkelroten Lippenstift auf, den er hasste, und verließ mein Zimmer.

Daniel war im Wohnzimmer, gekleidet in einen von Bastians maßgeschneiderten Anzügen. Er blickte von seiner Zeitung auf und seine Augen weiteten sich.

„Was hast du an?“, fragte er, seine Stirn in missbilligende Falten gelegt.

„Ein Kleid“, antwortete ich flach.

Er stand auf und kam zu mir herüber, seine Hand streckte sich aus, um den Seidenstoff zu berühren. „Es ist … zu grell. Geh und zieh das weiße an, das ich für dich ausgesucht habe. Wir besuchen heute Opa.“

Er versuchte, mich in Richtung Schlafzimmer zu lenken, seine Berührung ein sanfter, aber fester Befehl. Die alte Lara hätte ohne ein Wort gehorcht.

Ich schlug seine Hand weg.

„Nein“, sagte ich, meine Stimme klar und fest. „Mir gefällt dieses hier.“

Seine Maske der Geduld verrutschte für den Bruchteil einer Sekunde. Ein Anflug von Ärger huschte über sein Gesicht, bevor er es wieder zu einem sanften Lächeln glättete. „Lara, sei nicht schwierig.“

„Ich habe nein gesagt.“

Wir fuhren in angespannter Stille zum Anwesen der Familie Carlson. Die Villa war so groß und imposant, wie ich sie in Erinnerung hatte, ein Ort, an dem ich mich immer wie eine Außenseiterin gefühlt hatte, ein Gast mit ablaufender Einladung.

Wir waren gerade in die große Eingangshalle getreten, als Carola oben auf der Treppe erschien, geführt von einem Dienstmädchen. Sie trug ein makelloses weißes Kleid, ihr Gesicht blass und unschuldig, der Verband immer noch um ihre Augen gewickelt.

In dem Moment, als sie meine Stimme „hörte“, wie ich dem Butler Hallo sagte, verzog sich ihr Gesicht zu einer Maske der Wut.

„Du Miststück!“, kreischte sie, ihre Stimme plötzlich stark und scharf. „Was machst du hier?“

Bevor ich reagieren konnte, stürzte sie sich auf mich. Sie bewegte sich mit einer Geschwindigkeit und Sicherheit, die eine blinde Person nicht besitzen sollte, ihre Hände fanden die schwere Kristallvase auf einem nahegelegenen Tisch. Sie hob sie hoch und ließ sie auf meinem Kopf zerschellen.

Schmerz explodierte hinter meinen Augen. Die Welt verschwamm in einem schwindelerregenden Nebel. Ich stolperte zurück, meine Hand flog zu meinem Kopf. Als ich sie wegzog, waren meine Finger schmierig von warmem, dunklem Blut.

„Was zum Teufel ist los mit dir?“, schrie ich, meine Stimme zitterte vor Schock und Wut.

Ich wollte auf sie zugehen, um mich zu verteidigen, aber Bastian – der echte Bastian – war plötzlich da. Er bewegte sich wie ein Blitz, trat zwischen mich und Carola, sein Arm blockierte meinen Weg.

„Lara, hör auf!“, befahl er, seine Stimme eine Klinge aus Eis.

Lara Meier POV:

„Bastian?“, stammelte Daniel, sein Gesicht erbleichte, als er seinen identischen Bruder ansah. „Was machst du hier? Ich dachte…“

„Ich wohne hier“, unterbrach ihn Bastian, seine kalten Augen nur auf mich gerichtet. Er würdigte seinen Zwilling keines Blickes. Es war, als wäre Daniel nichts weiter als ein Möbelstück.

„Sie hat versucht, Carola anzugreifen“, stellte Bastian fest, seine Stimme ohne jede Emotion.

„Sie hat mich angegriffen!“, schoss ich zurück und deutete auf das Blut, das an meiner Schläfe herunterrann. „Sie ist verrückt! Sie muss sich entschuldigen.“

Die Wunde an meinem Kopf pochte, ein tiefer, brennender Schmerz. Aber die Demütigung tat mehr weh. Ich war diejenige, die blutete, die angegriffen worden war, und doch sah er mich an, als wäre ich die Bösewichtin.

Sein Blick war ausdruckslos, unbewegt vom Anblick meiner Verletzung.

Carola war unterdessen auf den Boden gesunken, ihr Körper zitterte vor Schluchzen. „Bruder, ich habe solche Angst“, wimmerte sie und streckte blind eine Hand aus. „Ich habe ihre Stimme gehört, und ich dachte nur … ich dachte, sie würde dir wehtun. Es tut mir leid, ich wollte dich nur beschützen.“

Bastians eisiger Ausdruck schmolz sofort. Er kniete neben ihr nieder und nahm sie in seine Arme, mit einer Zärtlichkeit, die meinen Magen verkrampfen ließ. Er wiegte sie sanft und murmelte leise Beruhigungen.

„Es ist okay, Carola. Ich bin hier. Niemand wird dir wehtun.“

Ich beobachtete sie, ein bitteres Lachen stieg in meiner Kehle auf. Ich erinnerte mich an eine Zeit vor Jahren, als ich ausgerutscht und die Treppe in unserem Haus hinuntergefallen war. Ich hatte mir den Knöchel schwer verstaucht, und der Schmerz war unerträglich. Bastian hatte einfach oben an der Treppe gestanden, sein Gesicht unbewegt, und mir gesagt, ich solle vorsichtiger sein, bevor er den Butler rief, um mir zu helfen.

Seine Sanftheit, seine Sorge, seine Wärme … sie waren nie für mich bestimmt. Sie waren allein für sie reserviert.

Ich konnte es keine Sekunde länger ertragen. „Ich gehe“, sagte ich, meine Stimme erstickt vor Ekel.

Ich drehte mich um, um wegzugehen, aber Bastians Stimme ließ mich eiskalt erstarren. „Du gehst nirgendwo hin.“

Er war wieder auf den Beinen, seine große Gestalt blockierte den Ausgang. Carola klammerte sich immer noch an ihn, ihr Gesicht in seiner Brust vergraben.

„Du hast Carola gestoßen“, sagte er, seine Stimme ein leises Knurren. „Du wirst nach den Regeln der Familie Carlson bestraft.“

„Bestraft?“, starrte ich ihn ungläubig an. „Ich bin diejenige, die verletzt ist! Sie ist diejenige, die bestraft werden sollte!“

Carola spähte hinter seinem Arm hervor. „Bruder, lass sie in der Ahnenhalle knien. Gib ihr zwanzig Hiebe mit der Gerte. Sie muss ihren Platz lernen.“

Mein Blut gefror. „Ihr habt kein Recht“, spuckte ich aus. „Ich bin kein Mitglied eurer Familie.“

„Wirst du nächsten Monat sein“, sagte Bastian kühl. „Das ist nah genug.“

Daniel, immer der Schauspieler, trat mit einem Ausdruck gespielter Sorge vor. Er hielt das kleine, abgenutzte, in Leder gebundene Skizzenbuch hoch, das ich immer bei mir trug. Es war gefüllt mit meinen privaten Zeichnungen, dem letzten verbliebenen Stück der Künstlerin, die ich einmal war.

„Lara, entschuldige dich einfach“, drängte er mit leiser Stimme. „Du weißt, wie sehr du dein Skizzenbuch liebst. Opa Carlson hat dir diese Gerte als Hochzeitsgeschenk gegeben, ein Symbol der Autorität in der Familie. Wenn du die Strafe nicht akzeptierst, könnte er … das hier zerstören.“

Die Drohung hing schwer und erstickend in der Luft. Diese Gerte war kein Geschenk; sie war ein Werkzeug der Kontrolle. Und das Skizzenbuch … es enthielt meinen letzten Funken Selbst. Bastian wusste das. Er wusste, dass es das Einzige war, was ich noch hatte, das wirklich mir gehörte. Er hatte mir die Wahl gelassen: meine Würde oder meine Seele.

Meine Schultern sackten besiegt zusammen.

Sie schleppten mich in die Ahnenhalle, einen kalten, dunklen Raum, gefüllt mit den Porträts toter Carlsons, deren gemalte Augen mich mit stillem Urteil beobachteten. Sie zwangen mich auf die Knie auf den harten Steinboden.

Der erste Hieb der Gerte schnitt mit einem bösartigen Pfeifen durch die Luft, bevor er auf meinem Rücken landete. Schmerz, scharf und elektrisch, schoss durch meinen ganzen Körper. Es fühlte sich an, als würde meine Haut auseinandergerissen. Ich biss mir fest auf die Lippe, weigerte mich zu schreien, und schmeckte mein eigenes Blut.

Noch ein Hieb. Und noch einer. Der Schmerz war immens, ein brennendes Feuer, das mich verzehrte. Mein dünnes Kleid bot keinen Schutz. Jeder Schlag landete mit brutaler Wucht, riss durch Stoff und Fleisch.

Nach zehn Hieben hielt der Mann inne. Bastian trat vor, sein Gesicht eine unleserliche Maske.

„Gibst du deinen Fehler jetzt zu?“, fragte er, seine Stimme so kalt wie der Stein unter meinen Knien.

Ich hob den Kopf, mein Körper zitterte, mein Rücken eine Leinwand der Qual. Ich begegnete seinem Blick, meine eigenen Augen brannten vor Trotz.

„Ich habe nichts Falsches getan“, krächzte ich.

Sein Kiefer spannte sich an. „Weiter“, befahl er dem Mann mit der Gerte.

Die Auspeitschung wurde wieder aufgenommen, wilder als zuvor. Der Schmerz war unerträglich. Eine alte Rückenverletzung von meinem Sturz die Treppe hinunter flammte auf, ein tiefer, quälender Schmerz, der sich zur frischen Qual der Gerte gesellte. Ich konnte es nicht mehr ertragen.

„Bitte“, flehte ich, das Wort aus meiner Kehle gerissen. „Hör auf … bitte, hör auf.“

Aber Bastian sah mich nicht einmal an. Er drehte sich bereits weg und führte Carola, die immer noch kunstvoll schluchzte, sanft aus der Halle.

„Lass uns gehen, Carola“, sagte er leise, seine Stimme ein krasser Gegensatz zu der Gewalt, die er gerade befohlen hatte. „Ich bringe dich zurück in dein Zimmer.“

Er hatte mir in genau dieser Villa einen Antrag gemacht. Er war auf ein Knie gegangen und hatte versprochen, mich zu beschützen, mich zu schätzen, mein Schild gegen die Welt zu sein. Er hatte mir ein Leben voller Liebe versprochen.

Als er wegging und mich blutend auf dem Boden zurückließ, hallten seine Versprechen in meinem Kopf nach, ein grausamer, spöttischer Chor.

Die Welt löste sich in einem Strudel aus Schmerz auf. Das Letzte, was ich sah, bevor ich das Bewusstsein verlor, war sein sich entfernender Rücken, eine Silhouette des ultimativen Verrats.