Lara Meier POV:

Die meisten Leute wussten nicht, dass Lara Meier nicht mein richtiger Name war. Es war der Name, den ich vor fünf Jahren angenommen hatte, ein einfacherer, gewöhnlicherer Name für ein einfacheres, gewöhnlicheres Leben mit Bastian. Mein richtiger Name ist Aurora von Valois, die alleinige Erbin des Valois-Immobilienimperiums, ein Name, der das Gewicht von altem Geld und immenser Macht trug. Ich hatte alles für ihn verborgen, im Glauben, unsere Liebe sei genug.

In dieser Nacht zerbrach etwas in mir. Das Mädchen, das an Märchen glaubte, die Frau, die sich für einen Mann ändern würde, starb auf diesem kalten Hotelflur. An ihrer Stelle wurde eine neue Frau aus der Asche des Verrats geboren.

Ich atmete tief durch, meine Finger flogen über den Bildschirm, als ich auf die anonyme Nachricht antwortete.

„Ich bin interessiert.“

Die Antwort kam sofort. „Gut. Ich bin die nächsten zwei Monate in einer anderen Stadt. Wir können uns noch nicht persönlich treffen. Aber wir können jetzt anfangen. Bist du dabei?“

Es war ein seltsamer Vorschlag, aufgebaut auf Geheimnissen und Distanz. Aber im Moment fühlte sich Geheimnis sicherer an als die brutalen Wahrheiten, die ich gerade aufgedeckt hatte. Distanz fühlte sich wie ein Schild an.

„Ja“, tippte ich. „Aber unter einer Bedingung.“

„Nenn sie.“

„Die Frau, mit der du das beginnst, ist nicht Lara Meier. Sie ist Aurora von Valois.“

Die Pause am anderen Ende war kurz, aber ich konnte die Überraschung spüren. „Wie du wünschst, Aurora.“

In dieser Nacht ging ich nicht nach Hause. Ich ging in eine Bar, eine von der lauten, überfüllten Sorte, die Bastian immer hasste. Ich trank, bis die Ränder meines Schmerzes verschwammen, und stolperte dann zurück in die Wohnung, die ich mit einem Mann teilte, der nicht mein Verlobter war.

Daniel wartete auf mich, sein Gesicht eine Maske besorgter Zuneigung, die mir jetzt die Haut krabbeln ließ. „Lara, wo warst du? Es ist so spät. Und du hast getrunken.“

Er griff nach mir, und ich zuckte zurück, mein Blick fiel sofort auf sein Handgelenk. Er trug die A. Lange & Söhne nicht. Natürlich nicht. Die war bei ihrer neuen Besitzerin. Das Detail war eine kleine, scharfe Bestätigung für alles, was ich jetzt wusste.

„Fass mich nicht an“, sagte ich, meine Stimme kälter, als ich beabsichtigte.

Er sah verletzt aus, das perfekte Bild eines besorgten Verlobten. „Schatz, was ist los?“ Er trat näher und nahm mein Gesicht in seine Hände. „Du weißt, ich liebe deine Augen am meisten, wenn sie funkeln. Nicht, wenn sie so traurig sind.“

Seine Worte waren pures Gift, ein direktes Echo dessen, was ich Bastian in der Villa hatte sagen hören. Mein Magen verkrampfte sich. Er wollte meine Augen. Er lobte genau das, was er zu stehlen plante.

Ich ertrug seine Berührung, mein Körper steif vor Abscheu. Er beugte sich vor und küsste mich. Es war ein sanfter, zarter Kuss, eine perfekte Nachahmung von Bastians. Es fühlte sich an, als würde man von einem Geist geküsst, einem Phantom, das das Gesicht des Mannes trug, den ich einst liebte, aber die Seele eines Fremden in sich trug. Es war absolut, profan falsch.

In dem Moment, als seine Lippen meine verließen, zog ich mich zurück. „Ich bin müde. Ich gehe ins Bett.“

Ich ging in mein Zimmer, ohne zurückzublicken, und spürte seinen verwirrten Blick auf mir. Ich schloss die Tür und lehnte mich dagegen, mein ganzer Körper zitterte vor einer Mischung aus Wut und Ekel.

Von der anderen Seite der Tür hörte ich ihn leise in sich hinein kichern. Seine Maske fiel in der Sekunde, in der er dachte, ich sei außer Hörweite. Es war nicht das Geräusch eines besorgten Liebhabers. Es war das leise, zufriedene Murmeln eines Raubtiers, das die Jagd genießt.

„Das macht mehr Spaß, als ich dachte“, hörte ich ihn murmeln.

Am nächsten Morgen riss ich meinen Kleiderschrank auf und schob die Reihen beiger, grauer und marineblauer Kleidung beiseite – Bastians bevorzugte Farbpalette. Ganz hinten fand ich, was ich suchte. Ein leuchtendes, blutrotes Kleid, das ich seit Jahren nicht mehr getragen hatte. Ich zog es an, trug den dunkelroten Lippenstift auf, den er hasste, und verließ mein Zimmer.

Daniel war im Wohnzimmer, gekleidet in einen von Bastians maßgeschneiderten Anzügen. Er blickte von seiner Zeitung auf und seine Augen weiteten sich.

„Was hast du an?“, fragte er, seine Stirn in missbilligende Falten gelegt.

„Ein Kleid“, antwortete ich flach.

Er stand auf und kam zu mir herüber, seine Hand streckte sich aus, um den Seidenstoff zu berühren. „Es ist … zu grell. Geh und zieh das weiße an, das ich für dich ausgesucht habe. Wir besuchen heute Opa.“

Er versuchte, mich in Richtung Schlafzimmer zu lenken, seine Berührung ein sanfter, aber fester Befehl. Die alte Lara hätte ohne ein Wort gehorcht.

Ich schlug seine Hand weg.

„Nein“, sagte ich, meine Stimme klar und fest. „Mir gefällt dieses hier.“

Seine Maske der Geduld verrutschte für den Bruchteil einer Sekunde. Ein Anflug von Ärger huschte über sein Gesicht, bevor er es wieder zu einem sanften Lächeln glättete. „Lara, sei nicht schwierig.“

„Ich habe nein gesagt.“

Wir fuhren in angespannter Stille zum Anwesen der Familie Carlson. Die Villa war so groß und imposant, wie ich sie in Erinnerung hatte, ein Ort, an dem ich mich immer wie eine Außenseiterin gefühlt hatte, ein Gast mit ablaufender Einladung.

Wir waren gerade in die große Eingangshalle getreten, als Carola oben auf der Treppe erschien, geführt von einem Dienstmädchen. Sie trug ein makelloses weißes Kleid, ihr Gesicht blass und unschuldig, der Verband immer noch um ihre Augen gewickelt.

In dem Moment, als sie meine Stimme „hörte“, wie ich dem Butler Hallo sagte, verzog sich ihr Gesicht zu einer Maske der Wut.

„Du Miststück!“, kreischte sie, ihre Stimme plötzlich stark und scharf. „Was machst du hier?“

Bevor ich reagieren konnte, stürzte sie sich auf mich. Sie bewegte sich mit einer Geschwindigkeit und Sicherheit, die eine blinde Person nicht besitzen sollte, ihre Hände fanden die schwere Kristallvase auf einem nahegelegenen Tisch. Sie hob sie hoch und ließ sie auf meinem Kopf zerschellen.

Schmerz explodierte hinter meinen Augen. Die Welt verschwamm in einem schwindelerregenden Nebel. Ich stolperte zurück, meine Hand flog zu meinem Kopf. Als ich sie wegzog, waren meine Finger schmierig von warmem, dunklem Blut.

„Was zum Teufel ist los mit dir?“, schrie ich, meine Stimme zitterte vor Schock und Wut.

Ich wollte auf sie zugehen, um mich zu verteidigen, aber Bastian – der echte Bastian – war plötzlich da. Er bewegte sich wie ein Blitz, trat zwischen mich und Carola, sein Arm blockierte meinen Weg.

„Lara, hör auf!“, befahl er, seine Stimme eine Klinge aus Eis.

Lara Meier POV:

„Bastian?“, stammelte Daniel, sein Gesicht erbleichte, als er seinen identischen Bruder ansah. „Was machst du hier? Ich dachte…“

„Ich wohne hier“, unterbrach ihn Bastian, seine kalten Augen nur auf mich gerichtet. Er würdigte seinen Zwilling keines Blickes. Es war, als wäre Daniel nichts weiter als ein Möbelstück.

„Sie hat versucht, Carola anzugreifen“, stellte Bastian fest, seine Stimme ohne jede Emotion.

„Sie hat mich angegriffen!“, schoss ich zurück und deutete auf das Blut, das an meiner Schläfe herunterrann. „Sie ist verrückt! Sie muss sich entschuldigen.“

Die Wunde an meinem Kopf pochte, ein tiefer, brennender Schmerz. Aber die Demütigung tat mehr weh. Ich war diejenige, die blutete, die angegriffen worden war, und doch sah er mich an, als wäre ich die Bösewichtin.

Sein Blick war ausdruckslos, unbewegt vom Anblick meiner Verletzung.

Carola war unterdessen auf den Boden gesunken, ihr Körper zitterte vor Schluchzen. „Bruder, ich habe solche Angst“, wimmerte sie und streckte blind eine Hand aus. „Ich habe ihre Stimme gehört, und ich dachte nur … ich dachte, sie würde dir wehtun. Es tut mir leid, ich wollte dich nur beschützen.“

Bastians eisiger Ausdruck schmolz sofort. Er kniete neben ihr nieder und nahm sie in seine Arme, mit einer Zärtlichkeit, die meinen Magen verkrampfen ließ. Er wiegte sie sanft und murmelte leise Beruhigungen.

„Es ist okay, Carola. Ich bin hier. Niemand wird dir wehtun.“

Ich beobachtete sie, ein bitteres Lachen stieg in meiner Kehle auf. Ich erinnerte mich an eine Zeit vor Jahren, als ich ausgerutscht und die Treppe in unserem Haus hinuntergefallen war. Ich hatte mir den Knöchel schwer verstaucht, und der Schmerz war unerträglich. Bastian hatte einfach oben an der Treppe gestanden, sein Gesicht unbewegt, und mir gesagt, ich solle vorsichtiger sein, bevor er den Butler rief, um mir zu helfen.

Seine Sanftheit, seine Sorge, seine Wärme … sie waren nie für mich bestimmt. Sie waren allein für sie reserviert.

Ich konnte es keine Sekunde länger ertragen. „Ich gehe“, sagte ich, meine Stimme erstickt vor Ekel.

Ich drehte mich um, um wegzugehen, aber Bastians Stimme ließ mich eiskalt erstarren. „Du gehst nirgendwo hin.“

Er war wieder auf den Beinen, seine große Gestalt blockierte den Ausgang. Carola klammerte sich immer noch an ihn, ihr Gesicht in seiner Brust vergraben.

„Du hast Carola gestoßen“, sagte er, seine Stimme ein leises Knurren. „Du wirst nach den Regeln der Familie Carlson bestraft.“

„Bestraft?“, starrte ich ihn ungläubig an. „Ich bin diejenige, die verletzt ist! Sie ist diejenige, die bestraft werden sollte!“

Carola spähte hinter seinem Arm hervor. „Bruder, lass sie in der Ahnenhalle knien. Gib ihr zwanzig Hiebe mit der Gerte. Sie muss ihren Platz lernen.“

Mein Blut gefror. „Ihr habt kein Recht“, spuckte ich aus. „Ich bin kein Mitglied eurer Familie.“

„Wirst du nächsten Monat sein“, sagte Bastian kühl. „Das ist nah genug.“

Daniel, immer der Schauspieler, trat mit einem Ausdruck gespielter Sorge vor. Er hielt das kleine, abgenutzte, in Leder gebundene Skizzenbuch hoch, das ich immer bei mir trug. Es war gefüllt mit meinen privaten Zeichnungen, dem letzten verbliebenen Stück der Künstlerin, die ich einmal war.

„Lara, entschuldige dich einfach“, drängte er mit leiser Stimme. „Du weißt, wie sehr du dein Skizzenbuch liebst. Opa Carlson hat dir diese Gerte als Hochzeitsgeschenk gegeben, ein Symbol der Autorität in der Familie. Wenn du die Strafe nicht akzeptierst, könnte er … das hier zerstören.“

Die Drohung hing schwer und erstickend in der Luft. Diese Gerte war kein Geschenk; sie war ein Werkzeug der Kontrolle. Und das Skizzenbuch … es enthielt meinen letzten Funken Selbst. Bastian wusste das. Er wusste, dass es das Einzige war, was ich noch hatte, das wirklich mir gehörte. Er hatte mir die Wahl gelassen: meine Würde oder meine Seele.

Meine Schultern sackten besiegt zusammen.

Sie schleppten mich in die Ahnenhalle, einen kalten, dunklen Raum, gefüllt mit den Porträts toter Carlsons, deren gemalte Augen mich mit stillem Urteil beobachteten. Sie zwangen mich auf die Knie auf den harten Steinboden.

Der erste Hieb der Gerte schnitt mit einem bösartigen Pfeifen durch die Luft, bevor er auf meinem Rücken landete. Schmerz, scharf und elektrisch, schoss durch meinen ganzen Körper. Es fühlte sich an, als würde meine Haut auseinandergerissen. Ich biss mir fest auf die Lippe, weigerte mich zu schreien, und schmeckte mein eigenes Blut.

Noch ein Hieb. Und noch einer. Der Schmerz war immens, ein brennendes Feuer, das mich verzehrte. Mein dünnes Kleid bot keinen Schutz. Jeder Schlag landete mit brutaler Wucht, riss durch Stoff und Fleisch.

Nach zehn Hieben hielt der Mann inne. Bastian trat vor, sein Gesicht eine unleserliche Maske.

„Gibst du deinen Fehler jetzt zu?“, fragte er, seine Stimme so kalt wie der Stein unter meinen Knien.

Ich hob den Kopf, mein Körper zitterte, mein Rücken eine Leinwand der Qual. Ich begegnete seinem Blick, meine eigenen Augen brannten vor Trotz.

„Ich habe nichts Falsches getan“, krächzte ich.

Sein Kiefer spannte sich an. „Weiter“, befahl er dem Mann mit der Gerte.

Die Auspeitschung wurde wieder aufgenommen, wilder als zuvor. Der Schmerz war unerträglich. Eine alte Rückenverletzung von meinem Sturz die Treppe hinunter flammte auf, ein tiefer, quälender Schmerz, der sich zur frischen Qual der Gerte gesellte. Ich konnte es nicht mehr ertragen.

„Bitte“, flehte ich, das Wort aus meiner Kehle gerissen. „Hör auf … bitte, hör auf.“

Aber Bastian sah mich nicht einmal an. Er drehte sich bereits weg und führte Carola, die immer noch kunstvoll schluchzte, sanft aus der Halle.

„Lass uns gehen, Carola“, sagte er leise, seine Stimme ein krasser Gegensatz zu der Gewalt, die er gerade befohlen hatte. „Ich bringe dich zurück in dein Zimmer.“

Er hatte mir in genau dieser Villa einen Antrag gemacht. Er war auf ein Knie gegangen und hatte versprochen, mich zu beschützen, mich zu schätzen, mein Schild gegen die Welt zu sein. Er hatte mir ein Leben voller Liebe versprochen.

Als er wegging und mich blutend auf dem Boden zurückließ, hallten seine Versprechen in meinem Kopf nach, ein grausamer, spöttischer Chor.

Die Welt löste sich in einem Strudel aus Schmerz auf. Das Letzte, was ich sah, bevor ich das Bewusstsein verlor, war sein sich entfernender Rücken, eine Silhouette des ultimativen Verrats.