Jeremy überragte alle anderen, seine Größe war schlicht nicht zu übersehen. Etwas an ihm strahlte eine stille Intensität aus, geschliffen und mächtig. Ohne auch nur den geringsten Versuch zog er alle Blicke auf sich.

Er trug einen eleganten schwarzen Anzug, der von diskreter Luxusqualität zeugte, jedes Detail makellos. Sein Gesicht war makellos, auffallend schön und zugleich unnahbar.

Kayla hielt den Atem an. Der Anblick ließ sie erstarren. Er war zu eindrucksvoll. Zu beherrscht.

Als Jeremys Blick kurz über sie hinwegstrich, stockte ihr Herz, und instinktiv senkte sie die Augen.

Zum Glück glitten seine Augen weiter, und er schritt mit seiner Entourage davon, jeder Schritt gemessen.

Liam schaffte es schließlich, den Wagen abzustellen, wenn auch nur eingequetscht neben einem stinkenden Müllcontainer.

„Kayla, sollen wir hineingehen?“, fragte er und streckte ihr die Hand hin.

Sie trat einen Schritt zurück, ihre Stimme kühl. „Ich komme allein zurecht.“

Er zögerte, hielt sich jedoch zurück. Einen Auftritt zu riskieren, lohnte sich hier nicht. „In Ordnung“, murmelte er.

Das Familienbankett verging, ohne dass Jeremy erschien. Kaylas Schultern entspannten sich ein wenig.

Wäre er da gewesen, hätte sie keine Minute stillsitzen können.

Als sie sich entschuldigte, um zur Toilette zu gehen, betrat sie diese gar nicht. Stattdessen schlich sie hinaus in den Garten, hungrig nach Luft und Abstand.

Aus dem Festsaal drangen Stimmengewirr und Musik, doch hier draußen lag schwere Stille über allem.

Alles an diesem Anwesen roch nach Macht und Reichtum, die sich in marmornen Wegen und murmelnden Springbrunnen widerspiegelten. Kein Wunder, dass Liam so verzweifelt versucht hatte, sich zurückzukämpfen. Wer hätte es nicht?

Kayla ließ ihre Schritte treiben. Schon bald stellte sie fest, dass sie nicht mehr wusste, wo sie war.

Schließlich stieß sie auf einen Teich, und plötzlich hörte sie Tumult.

Ein Mann wurde von zwei Leibwächtern hergezerrt, sein Kopf unter die Wasseroberfläche des Teiches gedrückt.

Er schrie vor Panik, schwor, nichts zu wissen, und seine Stimme brach vor Angst.

Weitere Leibwächter standen um sie herum – mindestens ein Dutzend, ihre schwarzen Uniformen wie Schatten.

Kayla duckte sich hinter ein Gebüsch, presste die Hand auf den Mund und spürte, wie ihr Herz hämmerte, als wolle es ausbrechen.

Sie zogen den Mann erst heraus, als er nur noch Sekunden vom Ertrinken entfernt war, und schleuderten ihn dann auf den Boden, als wäre er nichts weiter als Abfall.

„Herr Graham, ich schwöre, ich weiß nicht, wer in jener Nacht im Zimmer war! Ich habe nichts gesehen!“

Einer der Leibwächter schlug ihm die Faust ins Gesicht. „Tust du immer noch so, als wüsstest du nichts?“, knurrte er.

„Ich schwöre, nein! Ich bin eingenickt. Ich habe wirklich nichts gesehen!“

Ein lautes Knacken ertönte. Sein Schrei hallte von den Steinen wider. Einer seiner Finger war gerade brutal gebrochen worden.

Kaylas ganzer Körper erstarrte. Eisige Kälte kroch ihr über die Haut, Schweiß klebte daran.

Jeremy war der Mann jener Nacht. Und er suchte eindeutig nach Antworten.

Das bedeutete, er wusste nicht, dass sie die Frau jener Nacht gewesen war.

Ein Schwall aus Furcht brandete in ihr auf, verwoben mit einem dünnen Faden aus Erleichterung. Sie musste weg. Sofort.

Gerade als sie sich davonschleichen wollte, traten zwei Leibwächter in ihren Weg.

„Hier ist jemand“, sagte einer scharf.

Kayla erstarrte und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich bin nur vorbeigegangen. Ich habe wirklich nichts gesehen, ich schwöre.“

Edwin Bailey, Jeremys Assistent, musterte sie kurz und präzise, wandte dann den Kopf und sagte: „Herr Graham, es ist Liams Frau.“

Ein Schweigen folgte. Dann antwortete eine tiefe, sanfte Stimme: „Bring sie her.“

Bevor Kayla reagieren konnte, packten sie die Wachen. Man zerrte sie nach vorn und stieß sie so grob, dass sie ins Straucheln geriet.

Ihr Hals schnürte sich zu, während sie dastand, den Kopf gesenkt, zu verängstigt, um ihm in die Augen zu sehen.

Er lümmelte auf einer Chaiselongue. Ein schwarzes V-Shirt schmiegte sich an seinen Körper, und die locker sitzende Maßhose fiel perfekt. Das Licht erhellte einen Teil seines Gesichts, und das Sichtbare glich einem Kunstwerk.

Dann trafen seine Augen auf sie. Sie wirkte so klein, dort stehend. Zerbrechlich, beinahe. Ihre langen Wimpern zitterten, ihre Angst zeigte sich in jeder Bewegung. Etwas an dieser Verletzlichkeit schien eine leise Regung in ihm wachzurufen.

„Sieh auf“, sagte er, leise, aber bestimmt.

Kayla krallte ihre Hände in den Stoff ihres Kleides. Sie biss sich auf die Lippe, bevor sie langsam den Blick hob.

Ihre Augen begegneten den seinen. Sein Gesichtsausdruck verriet nichts. „Warum bist du hier?“

„Ich habe mich verlaufen“, flüsterte sie. „Ich wollte nichts unterbrechen.“

„Verlaufen?“ Sein Tonfall war eisig. „Oder hat Liam dich geschickt, um herumzuschnüffeln?“

„Nein! Ganz bestimmt nicht! Ich schwöre es!“ Sie hob die Hand, als wolle sie einen Eid leisten, doch sein Blick blieb kalt, unbewegt.

Zum Glück bohrte er nicht weiter nach. Mit einer Handbewegung befahl er den Wachen, sie loszulassen.

Erleichterung durchströmte sie, doch kaum hatte sie ein paar wacklige Schritte getan, krampfte ihr Magen heftig zusammen. Übelkeit überrollte sie völlig unvermittelt.

Sie entdeckte einen Abfalleimer in der Nähe seiner Chaiselongue und stolperte darauf zu.

Doch sie verlor das Gleichgewicht, verfehlte den Rand und fiel hart gegen ihn, direkt in seine Arme, während sie würgte.

Unglaublich.

Die Leibwächter zuckten erschrocken zusammen und stürmten vor, bereit, sie ohne Zögern von ihm wegzureißen.

Jeremys Miene verfinsterte sich. Er hob die Hand und hielt sie zurück.

Kayla würgte noch ein paar Mal gegen seine Brust, bis die Welle abebbte. Zum Glück kam nichts heraus. Es war nur trockenes Würgen.

Er stieß sie von sich, der Kiefer angespannt.

„Hat Liam dich geschickt, um mich zu verführen?“ Seine Stimme war scharf, eiskalt, von kaum gebändigter Wut durchzogen.

Kayla landete auf dem Boden, benommen, und blinzelte zu ihm hoch. „Mir war einfach schlecht. Es tut mir leid. Du wirst es mir doch nicht übelnehmen, oder? Wir sind doch Familie.“

Jeremy runzelte die Stirn. Diese Frau war klug und wusste genau, wie sie die Situation zu ihrem Vorteil nutzen konnte.

Das Licht verschob sich, und ihr Gesicht lag nun ganz frei. Sie wirkte blass und verängstigt.

„Ich gehe jetzt“, murmelte sie und versuchte aufzustehen. „Auf Wiedersehen, Jeremy.“

Doch sie kam nicht weit, ehe sich seine Hand fest um ihr Handgelenk schloss.

Sein Blick heftete sich erneut auf ihren, scharf und unbeirrbar, als könnte er durch ihr zitterndes Äußeres hindurchsehen.

Kaylas Brust zog sich eng zusammen. Wusste er es? Hatte er in jener Nacht ihr Gesicht gesehen?