Die Tränen versiegten erst, als ich nichts mehr zum Weinen übrig hatte. Ich bemerkte nicht einmal, dass ich die Flussbiegung erreicht hatte, bis sich die Lichtung vor mir auftat. Ohne Zeit zu verlieren, kniete ich nieder und begann, die Kleidung in Stapel zu sortieren.

Ich besaß nicht viel, nur ein paar abgetragene Stücke, die mir von irgendwelchen Mitgliedern des Rudelhauses überlassen worden waren. Ich konnte es mir nicht leisten, sie sich ansammeln zu lassen. Jeden Tag musste ich sie waschen.

Unser Rudel war klein, nur etwa zweihundert Mitglieder. Das wusste ich, weil Alpha Joe jedes Jahr persönlich eine Zählung durchführte. Wir waren jedoch nicht die einzigen Übernatürlichen.

Die Lykanen herrschten über die sieben Reiche, aber Leute wie ich hatten weder den Grund noch das Privileg, jemals einem zu begegnen. Der Rest der übernatürlichen Welt existierte im Hintergrund meines Lebens, fern und unbedeutend. In diesem Moment zählte nur die Wäsche unter meinen zitternden Händen.

Ich schrubbte die Wäsche fester und presste meine Handflächen in den Stoff, bis meine Arme zitterten. Während Wut in meiner Brust aufkochte, peitschten Flashbacks durch mich hindurch.

Misshandlung. Beschimpfungen. Beleidigungen. Körperliche Schläge. Ich spürte, wie meine Adern heftig pochten, und ein stechender, splitternder Schmerz entzündete sich auf meiner Stirn wie eine Migräne. Er war so intensiv, dass ich dachte, ich würde ohnmächtig werden. Dann, genauso plötzlich, hörte er auf.

Als ich zum Haus zurückkam, zog sich die Sonne bereits hinter den Horizont zurück.

Ich hörte Stimmen von drinnen und die unverkennbare Stimme von Alpha Joe. Verwirrt stieß ich die Tür auf. Alle Köpfe am Esstisch drehten sich zu mir um.

„Alpha“, murmelte ich.

„Ich habe den ganzen Nachmittag auf dich gewartet, Narine“, sagte er.

„Tut mir leid, Alpha. Ich war an der Flussbiegung und habe Wäsche gewaschen.“

„Wäsche?“, wiederholte er verblüfft.

„Oh, Joe“, mischte sich Ama zuckersüß ein. „Narine ist so ein Putzteufel. Sie beschwert sich, dass die Waschmaschine die Sachen nicht richtig sauber bekommt.“

Joe nickte verständnisvoll.

„Wie auch immer“, fuhr er fort, „ich bin hier, weil heute dein Geburtstag ist. Es ist Brauch, dass der Alpha dich segnet und betet, dass Aerynas Geist dich durch deine Verwandlung vom Menschen zur Bestie begleitet.“

Ich blinzelte, fassungslos. Der Alpha hatte sich an meinen Geburtstag erinnert. Meine Eltern nicht.

„Danke, Alpha“, flüsterte ich.

„Komm, setz dich. Du musst hungrig sein.“ Ama winkte mich zu sich.

Ich zögerte, überrascht von Amas plötzlichem Anflug von Freundlichkeit. Aber ich ließ die Beutel an der Tür fallen und nahm den leeren Platz neben Levon ein. Ich konnte mich nicht einmal erinnern, wann ich das letzte Mal hier gesessen hatte.

Es gab Toast, Hühnchen, Garnelen, Pfannkuchen, Nudeln und Obst. Ich nahm nur einen einzigen Löffel Nudeln.

„Ach, komm schon, Schätzchen“, säuselte Ama mit aufdringlich süßer Stimme. „Sei nicht schüchtern. Joe hat nichts gegen ein bisschen Völlerei.“

Joe lachte, und ich zwang mich zu einem gequälten Lächeln, bemüht, nicht auf die kaum verhohlene Beleidigung zu reagieren. Weniger als acht Stunden noch, ermahnte ich mich. So lange würde ich es noch aushalten. Und dann würde ich ihr meine Finger geradewegs in ihr selbstgefälliges Gesicht rammen.

„Hattest du dieses Mal auf deiner Stirn schon immer?“, fragte Joe plötzlich.

Verwirrt berührte ich meine Stirn.

„Welches Mal?“, fragte ich.

„Da ist ein kleines rotes Mal.“

„Oh, das muss davon kommen, dass ich auf dem Rückweg gegen einen Baum gelaufen bin.“

Joe nickte und akzeptierte es.

Das Gespräch verlagerte sich. Vargos und Joe besprachen Rudelangelegenheiten. Levon spielte auf seinem Handy und Ama zwitscherte ab und zu dazwischen. Das Abendessen endete in Stille. Ich räumte die Teller ab und spülte das Geschirr.

Ich schaute aus dem Fenster. Der Himmel teilte sich und gab einen Vollmond frei, der tiefrot gefärbt war.

Ganz plötzlich explodierte eine Hitze unter meiner Haut. Ich krümmte mich und rang nach Luft.

„Es hat begonnen“, murmelte Joe.

„Geh in den Innenhof“, wies Vargos mich an. Seine Stimme war kalt und distanziert, als würde er einer Fremden Befehle erteilen. „Zieh deine Kleider aus und denk daran, durch den Schmerz hindurchzuatmen.“

Er hatte mich nie direkt misshandelt, aber er hatte es auch nie unterbunden. Seine Gleichgültigkeit machte ihn genauso schuldig.

Trotzdem gehorchte ich.

Ich stolperte nach draußen, während die anderen mir folgten. Ich schaffte es nicht einmal bis zur Mitte, bevor der erste Schrei aus meiner Kehle brach. Die Luft heulte mit dem aufkommenden Wind. Sturmwolken zogen auf, und Blitze zuckten über den Himmel. Meine eigenen Schreie wurden vom Tosen des Sturms verschluckt, während Qualen mich zerrissen.

Dann prasselte der Regen nieder. Meine Knochen brachen und verlängerten sich schmerzhaft langsam. Ich konnte spüren, wie sich meine Wirbelsäule in seltsamen Winkeln verdrehte. Der Schmerz war so unerträglich, dass ich nur daliegen und den Tränen, die aus meinen Augen rannen, freien Lauf lassen konnte, machtlos gegen den Schmerz. Nach einer gefühlten Ewigkeit des Schreiens ließ der Schmerz endlich nach, und ich lag keuchend da.

Ich rappelte mich auf unsicheren Beinen auf und beobachtete ehrfürchtig, wie mein goldenes Fell im Regen schimmerte, während champagnerfarbene Töne über das glatte Haarkleid tanzten. Die Spitzen des Fells leuchteten in einem polierten Rot, das mit dem goldenen Unterton kontrastierte.

Alles war jetzt schärfer. Ich konnte mehr riechen, sehen, hören und fühlen als je zuvor.

Weit entfernte Geräusche. Jedes Blatt und jeder Wassertropfen. Ich konnte alles sehen. Ich heulte wild zum roten Mond auf. Dann drehte ich mich, überströmt von Glück, zu den anderen um.

Stattdessen standen sie wie erstarrt da und starrten mich an, als wären mir zwei Köpfe gewachsen.

„Monster“, flüsterte Ama.

Levon stand der Mund offen. Joe und Vargos schlichen vorsichtig vorwärts, als näherten sie sich einem wilden Tier.

Ich versuchte, einen Schritt nach vorn zu machen, und sie zuckten alle zurück.

„Was für eine Abnormalität ist das?“, murmelte Vargos.

„Aeryna hat dich verstoßen, Kind“, flüsterte Joe.

Panik überflutete mich. Was war los? Warum sahen sie mich so an?

Ich drehte mich um und erblickte mein Spiegelbild in einer Pfütze.

Mir gefror das Blut in den Adern.

Ich war riesig und überragte selbst Vargos' stattliche Gestalt. Aber das war nicht das, was mich erschreckte. Auf meiner Stirn saß ein drittes Auge. Seine Höhle war schwarz wie die Leere, und die Iris glühte wie geschmolzenes Gold, während meine Hauptaugen rot brannten.

Ich hatte kaum Zeit, es zu begreifen, bevor die Dunkelheit mich vollständig verschlang.

AUS NARINES SICHT

Das schwere Stampfen von Stiefeln hallte durch den engen, modrigen Korridor wie ein hohler Klang, der die Knochen dieses gottverlassenen Ortes erzittern ließ. Ein scharfer Lichtstrahl stach durch die Ritzen meines Kerkers und schnitt eine Schneise durch den dreckverkrusteten Boden. Es folgte das Klirren von Schlüsseln, dann das ächzende Kreischen verrosteter Scharniere. Die Zellentür schwang mit einem wimmernden Protest auf.

Ich machte mir nicht die Mühe, den Kopf zu drehen.

Es war egal, wer gekommen war, um mich zu holen; sie verschwammen inzwischen alle zu einer einzigen Gestalt.

Hier gab es keine Fenster. Keine Uhren und keine Möglichkeit, Tag von Nacht zu unterscheiden.

„Na, du bist immer noch nicht krepiert?“, bellte Tobias, seine Stimme prallte von den Steinwänden ab wie zerbrochenes Glas. Ich hörte das dumpfe Geräusch eines Tabletts, das neben mir fallen gelassen wurde.

„Du bist 'ne zähe kleine Schlampe, das muss man dir lassen“, murmelte er beinahe bewundernd, bevor er auf den Boden spuckte. „Drei Jahre sind es her, kannst du das glauben? Dieses verdammte Loch stinkt schlimmer als eine Jauchegrube. Das ist das letzte Mal, dass ich hier runterkomme, merk dir meine Worte.“

Drei Jahre.

Die Worte schlängelten sich in meinen Verstand wie ein vergifteter Dolch, aber ich fühlte nichts.

War es wirklich schon so lange her? Hatte die Zeit mich genauso vergessen wie die Welt?

Tobias schüttelte den Kopf und schlurfte davon, bis das Geräusch von der Dunkelheit verschluckt wurde.

Ich war wieder allein.

Ich starrte an die rissige Decke und fuhr das Spinnennetz aus Brüchen immer und immer wieder mit meinem müden, leeren Blick nach.

Jeder Spalt, jede zackige Ader, die in den Stein über mir geätzt war, hatte sich mir längst eingeprägt wie eine Landkarte, die nur ich lesen konnte.

Ich kannte jede Delle und jeden Fleck, an dem Schimmel wie geschwärzte Wunden blühte. Ich könnte es allein aus dem Gedächtnis auf eine Leinwand bringen.

So lange moderte ich schon in diesem Kerker. Lange genug, dass die Decke mir vertrauter geworden war als die Gesichter derer, die ich einst geliebt hatte. Und jetzt wusste ich, dass bereits drei Jahre vergangen waren.

Es war fast lächerlich; die Bedingungen jetzt waren besser als damals, als ich hier zum ersten Mal aufwachte, nackt und zitternd auf dem eiskalten Boden.

Die Kälte biss sich in dieser Nacht in meine Haut wie ein lebendiges Wesen. Mein Körper kauerte sich instinktiv zusammen, ein jämmerlicher Versuch, einen Rest von Wärme und Würde zu bewahren. Trotzdem. Hatte ich Hoffnung.

Das war, bevor sie sie mir Schicht für Schicht entrissen und meine Seele Stück für qualvolles Stück zerschmetterten.

Verhör war nicht das richtige Wort dafür. Ein Verhör impliziert Fragen und Antworten.

Was sie taten, diente nicht der Informationsgewinnung. Es diente dazu, mich zu brechen.

Ich wurde geschlagen, bis die Schreie aus meiner Kehle rissen, selbst als mein Stolz mich anflehte, zu schweigen.

Ich war gestoßen und auf jede erdenkliche Weise geschändet worden. Sie zerrten mich immer wieder an den Rand des Todes, nur um mich mit grausamen Händen zurückzureißen; es gab keine Gnade. Je länger ich überlebte, desto kreativer wurden sie.

An manchen Tagen waren die Schmerzen so unerträglich, dass mein Verstand abschaltete und ich in eine segensreiche Dunkelheit glitt. Aber jedes Mal, wenn ich die Augen wieder öffnete, ging der Albtraum weiter. Man muss ihnen zugutehalten, dass sie versucht hatten, mich loszuwerden. Mehrmals.

Aber mein Körper, dieses verfluchte Ding, verriet sie. Meine Heilungsfähigkeit war unerbittlich und flickte die Schäden schneller zusammen, als sie sie zufügen konnten. In ihrer Verzweiflung griffen sie zu Silber und brannten es in mein Fleisch, um die schnelle Heilung zu vergiften. Es funktionierte, teilweise. Es verlangsamte den Prozess und hinterließ eine Landkarte aus Narben, die in meine Haut geätzt war.

Joe. An ihn erinnerte ich mich am lebhaftesten.

Er war nicht wie die anderen. Er war schlimmer.

Er behandelte mich wie ein Puzzle. Er schälte meine Haut zurück wie die Hülse einer Frucht, auf der Suche nach dem ‚Monster', von dem er schwor, dass es darunter lauerte. Blutige Schicht für blutige Schicht.

Er ließ mich verschrumpeln, ließ die Dehydrierung meine Lippen schwärzen, meine Zunge rissig werden und meinen Magen sich zu Knoten verkrampfen, nur um dann einen einzigen Tropfen Wasser vor mir baumeln zu lassen.

„Verwandle dich“, zischte er dann und schob den Becher gerade außer Reichweite. „Zeig mir, was du wirklich bist.“

Aber ich war zu schwach, um auch nur die Bestie herbeizurufen, die er so fürchtete.

Ich hatte nach dem Tod geschrien, mit heiserem, krächzendem Schluchzen um ihn gebettelt, bis meine Stimme versagte, aber selbst der Tod, so schien es, fand mich abstoßend. Auch er kehrte mir den Rücken zu und ließ mich in dieser verfallenden Hülle gefangen.

Als sie merkten, dass ich ihnen nichts mehr nützte und alles, was übrig war, ein hohles, zitterndes Etwas war, ließen sie mich einfach ... zurück. Verlassen wie ein zerbrochenes Relikt der Vergangenheit, zum Verrotten zurückgelassen, wo mich nie jemand finden würde.

Ich konnte mich kaum noch an die Welt erinnern, die jenseits dieser vier bröckelnden Mauern existierte.

Wie das Sonnenlicht einst meine Haut küsste und die Sterne wie verstreute Diamanten am Nachthimmel glitzerten. Die Hitze des Sommers, die in meine Knochen sickerte, der Biss der Winterkälte, das Erblühen des Frühlings und die feurige Farbexplosion des Herbstes.

Ich sehnte mich so sehr danach, dass es sich manchmal schlimmer anfühlte als der körperliche Schmerz.

Aber diese Erinnerungen verblassten nun. Sie wurden brüchig und grau und zerfielen in meinem Kopf zu Asche.

Ich konnte mich kaum noch bewegen. Meine Glieder waren steif und reagierten nicht mehr, bis auf die Knochen abgemagert. Meine Haut spannte sich verzweifelt über mein Gerippe und war rissig wie altes Pergament. Ich hatte nicht gebadet oder meine Zähne geputzt. Und verdammt noch mal, ich war immer noch nicht bekleidet worden.

Um die Sache noch schlimmer zu machen, als ob das überhaupt möglich wäre, gab es an diesem elenden Ort nicht einmal eine Toilette. Seit drei Jahren schlief ich in meinem eigenen Dreck und marinierte in Pisse und Scheiße und Schweiß und Blut.

Mein Haar hatte sich längst in eine verfilzte, verknotete Masse verwandelt, die hinter mir herschleifte, bis über die Taille verknotet wie tote Ranken.

Aber der Hunger war hier der wahre Dämon. Seine Qual, das langsame Nagen von innen, die Art, wie sich der Magen gegen sich selbst wendet und einen bei lebendigem Leibe auffrisst. Es trieb mich in den Wahnsinn.

Ich hatte meine eigene Scheiße gegessen, um die Halluzinationen des Hungers abzuwehren, und meine eigene Pisse getrunken, um nicht zu verdursten.

Jedes Mal, wenn ich es tat, verkümmerte und starb ein weiteres Stück meiner Menschlichkeit in mir. Bis kaum noch etwas übrig war, das sich menschlich nennen konnte.

Früher fragte ich mich, ob ich verflucht sei. Jetzt wusste ich es. Wenn selbst der Tod mich nicht berühren wollte, dann war ich mit Sicherheit verflucht. Von dem Moment an, als ich meinen ersten Atemzug tat, war mir nie etwas Gutes widerfahren. Und ich hasste, Gott, ich hasste alles daran.

Ich verübelte es meiner Mutter, mich in dieses verfluchte Leben gebracht zu haben, anstatt mich abzutreiben, bevor ich die Chance hatte, mich zu entwickeln. Ich verübelte es meinem Vater, mich ohne einen zweiten Blick verlassen zu haben. Ich hasste jeden in diesem Rudel dafür, dass er mir den Rücken zugekehrt hatte, ohne auch nur den Versuch zu machen, mir im Zweifel zu glauben.

Wenn es eine Sache gibt, die mich endlose Einsamkeit und Leid gelehrt haben, dann ist es, dass ich belanglos und unbedeutend bin. Ein Staubkorn im großen Ganzen, leicht zu vergessen. Ich würde hier sterben, und niemand würde um mich trauern oder sich auch nur daran erinnern, dass ich existiert hatte.

Langsam drehte ich den Kopf, um einen Blick auf das zu werfen, was Tobias neben mich geworfen hatte.

Wahrscheinlich der übliche Rest schimmliger Pizza und vielleicht ein oder zwei Schlucke abgestandenes Wasser, wenn er großzügig war.

Aber dann sah ich es. Es durchzuckte meine halbtoten Nerven wie ein Blitzschlag.

Die Zellentür stand einen Spalt breit offen, aber sie war eindeutig unverschlossen.

Einen Moment lang starrte ich nur, zu fassungslos, um auch nur zu atmen. Ich blinzelte mehrmals und fragte mich, ob mein Verstand mir endlich seinen grausamsten Streich spielte.

Aber nein, die Wahrheit stand hartnäckig vor mir. Tobias, der faule, nachlässige Tobias, hatte nicht abgeschlossen.

Ein seltsames, fremdes Gefühl regte sich tief in meiner ausgehöhlten Brust. Hoffnung.

Sie versuchte aufzublühen, streckte ihre schwachen Ranken dem Licht entgegen. Aber ich erstickte sie im Keim.

Ich konnte versuchen zu fliehen oder bei dem Versuch sterben, immerhin. Die Erfolgsaussichten waren lächerlich gering. Selbst wenn es mir durch ein Wunder gelänge, unbemerkt vorbeizukommen, wohin sollte ich in diesem Zustand überhaupt gehen? Ich war kaum mehr als Haut, die über brüchige Knochen gespannt war. Ich konnte mich nicht erinnern, wie mein eigenes Gesicht aussah, aber ich wusste, dass ich kein schöner Anblick war.

Ich biss die Zähne zusammen und zermalmte den Gedanken wie Glas zwischen meinen Zähnen.

Ich würde sterben. Das war unvermeidlich. Aber wenn ich schon sterben musste, dann unter freiem Himmel, mit dem kalten Wind auf meiner Haut und den Sternen als stummen Zeugen, oder unter den Sonnenstrahlen, die meinen Körper streicheln — und nicht namenlos in diesem elenden Grab verrotten.

Mit einer Entschlossenheit, die so dünn war, dass sie jeden Moment reißen konnte, zwang ich mein knochiges Gerippe, sich zu bewegen.

Meine Beine zitterten heftig, unfähig, auch nur das geringste Gewicht zu tragen. Aber das war mir egal.

Ich drückte eine knochige Hand gegen die kalten Gitterstäbe, die Knochen knarrten als Antwort. Ich zerrte mich an den Stäben vorwärts. Mein Atem kam in mühsamen Zügen, wie der eines Ertrinkenden, der zum ersten Mal die Oberfläche spürt. Ein Fuß vor den anderen, ein keuchender Atemzug nach dem anderen. Bis ich schließlich die Schwelle übertrat.