Isabella POV:

Mein Vater sagte mir einmal, dass ein Don nur vor zwei Dingen kniet: Gott und seiner Königin. Es ist ein Zeichen höchster Ehrfurcht, eine Anerkennung, dass sie das Herz seines Imperiums ist, die eine Person, vor der er Verletzlichkeit zeigen kann.

Als ich ein Mädchen war, stellte ich mir vor, wie Marco an unserem Hochzeitstag vor mir knien würde, ein Symbol seiner unsterblichen Loyalität. Ein Versprechen, dass ich sein heiliges, unantastbares Zentrum sein würde.

Aber ich hatte immer einen Widerstand in ihm gespürt, einen Teil von ihm, der sich an der Last der Tradition rieb, an den Gesetzen, die unsere Welt regierten.

Jetzt, im Garten unten, sah ich zu, wie er dieses heilige Gesetz brach.

Er kniete auf dem kalten Steinweg, nicht für mich, sondern für sie. Für Angelia.

Mein Herz brach nicht. Es war kein sauberer Bruch. Es fühlte sich an, als würde es langsam, methodisch in zwei gerissen, der Schmerz ein tiefer, innerlicher Schmerz, der mir die Luft zum Atmen raubte.

Ich konnte nicht länger zusehen. Ich wandte mich vom Balkon ab, das Bild in meinen Geist gebrannt.

Ich unterdrückte das Schluchzen, das zu entkommen drohte. Ich würde nicht weinen. Nicht für ihn.

Ich musste mich bewegen. Ich brauchte das Brennen der Anstrengung, um den kalten Schmerz in meiner Brust zu vertreiben. Ich ging zu den Ställen, der vertraute Geruch von Pferden und Heu ein kleiner Trost.

Ich sattelte Diablo, meinen Hengst, ein prächtiges schwarzes Tier mit einem Geist so wild wie mein eigener. Er war eine Herausforderung, eine Naturgewalt, die Respekt forderte. Heute brauchte ich sein Feuer.

Wir nahmen den Trainingsparcours in Angriff, eine zermürbende Strecke aus Sprüngen und Hindernissen. Ich trieb ihn an, schneller und schneller, der Wind peitschte mir ins Gesicht, das Donnern seiner Hufe ein Trommelschlag gegen die Erde.

Wir näherten uns dem letzten Sprung, einer hohen, tückischen Mauer. Wir waren perfekt synchron, eine einzige Einheit aus Muskeln und Willen. Wir schwebten darüber, ein Moment schwereloser Freiheit.

Und dann riss etwas.

Der Zügel in meiner linken Hand wurde schlaff. Er war durchgeschnitten worden, ein sauberer, gezielter Schnitt durch das dicke Leder.

Ich wurde aus dem Sattel geschleudert, eine hilflose Marionette, deren Fäden durchtrennt waren. Ich schlug hart auf dem Boden auf, ein blendender Schmerzblitz schoss durch mein Bein, als der Knochen zersplitterte.

Diablo, reiterlos und aufgeschreckt, galoppierte wild über die Bahn, seine kräftigen Hufe eine chaotische, tödliche Bedrohung.

Durch einen Schleier aus Schmerz sah ich Marco in der Ferne. Er war immer noch bei ihr, den Rücken zu mir gewandt, völlig in ihr erfundenes Drama vertieft.

Ein roher, animalischer Schrei entrang sich meiner Kehle, ein Laut reiner Qual und Wut.

Das erregte endlich seine Aufmerksamkeit.

Er riss den Kopf herum, seine Augen weiteten sich vor Entsetzen, als er mich auf dem Boden sah und Diablo unkontrolliert auf mich zustürmte. In einer verschwommenen Bewegung war er da, eine beruhigende Hand am Hals des Hengstes, seine Stimme ein leiser Befehl, der das panische Tier sofort besänftigte.

Das Letzte, was ich sah, bevor die Dunkelheit mich verschlang, war das grelle Weiß des Knochens, der aus meiner Haut ragte.

Die folgenden Wochen waren ein Nebel aus Schmerz, Operationen und Physiotherapie.

Und Marco war die ganze Zeit da.

Er saß an meinem Bett, brachte mir Mahlzeiten, las mir in den langen, stillen Stunden der Nacht vor. Seine Pflege war effizient, seine Aufmerksamkeit unerschütterlich.

Ein kleiner, törichter Teil von mir begann zu hoffen. Vielleicht hatte der Unfall ihn erschreckt. Vielleicht erkannte er, was er zu verlieren drohte. Vielleicht würde er sich entschuldigen, um meine Vergebung flehen und Angelia für immer aus seinem Leben verbannen.

Aber es lag keine Wärme in seiner Berührung.

Es war dieselbe pflichtbewusste Fürsorge, die er mir gezeigt hatte, als ich mir das Handgelenk gebrochen hatte, aber diesmal war sie kälter, distanzierter. Ich konnte den Unterschied zwischen der glühenden Hingabe, die er Angelia schenkte, und der oberflächlichen Pflicht, die er jetzt für mich erfüllte, sehen. Er war höflich, aber distanziert, seine Augen hielten eine Kälte, die nie zuvor da gewesen war.

Eines Nachts wachte ich vom Geräusch gedämpfter Stimmen vor meinem Zimmer auf. Es war Marco, der mit Lukas sprach.

„Du bist zu weit gegangen, Marco“, sagte Lukas, seine Stimme leise und angespannt. „Eine Warnung war eine Sache. Das hier … das ist etwas anderes. Wenn Don Alistair das herausfindet …“

Mein Blut gefror in meinen Adern.

„Ich wollte nicht, dass sie sich so schwer verletzt“, war Marcos Stimme ein raues Flüstern. „Die Zügel sollten nur reißen, sie aus dem Gleichgewicht bringen. Eine Warnung, sich nicht einzumischen, Angelia in Ruhe zu lassen. Ich habe mich verkalkuliert.“

Ich konnte nicht atmen. Die Luft in meinen Lungen wurde zu Eis.

„Jetzt muss ich die Rolle des hingebungsvollen Verlobten spielen“, fuhr Marco fort, seine Stimme von Groll durchzogen. „Um sicherzustellen, dass niemand etwas ahnt.“

Der Raum begann sich zu drehen. Die Wände schienen sich um mich herum zu verziehen und zu verzerren.

Es war kein Unfall.

Es war eine Bestrafung.

Seine Fürsorge war kein Zeichen der Reue; es war eine Vertuschung. Er war nicht an meine Seite geeilt, um mich zu retten. Er war geeilt, um sich selbst zu retten.

Der letzte Funken Hoffnung in mir erlosch, seine Asche wurde zu Eis in meinen Adern.

Der Schmerz in meinem Bein war nichts. Ein dumpfer, ferner Schmerz im Vergleich zu der Qual, die meine Seele zerriss. Er hatte mich nicht nur verraten. Er hatte versucht, mich zu brechen.