Isabella POV:

„Ich will nichts mit einem Mann zu tun haben, der mir einen geteilten Thron anbietet“, sagte ich, meine Stimme so kalt und hart wie das zersplitterte Glas auf dem Boden. „Ich werde eine Königin sein, kein Trostpreis.“

Mein Vater starrte mich an, seine Augen suchten mein Gesicht ab. Er sah die unerschütterliche Entschlossenheit darin, die neue Härte, die sich tief in meinen Knochen festgesetzt hatte. Er sah, dass seine Tochter, das Mädchen, das er behütet und beschützt hatte, im Laufe eines einzigen Abends erwachsen geworden war.

Er nickte langsam. „Dieser Verrat richtet sich nicht nur gegen dich, Isabella. Er richtet sich gegen die Familie Meyer. Er richtet sich gegen mich.“

Ich sah etwas in seinen Augen aufblitzen, ein vertrautes, gefährliches Glimmen. Es war der Blick, den er vor einem Krieg bekam, bevor Blut vergossen wurde, um eine Ehrenschuld zu begleichen.

„Sag mir, was ich tun soll“, sagte er mit einem leisen Grollen.

„Ich will, dass sie leiden“, flüsterte ich. „Ich will, dass er weiß, was er verloren hat. Und ich will sie … ich will, dass sie verschwindet.“

„Wird erledigt“, sagte er. Die Luft im Raum knisterte vor seiner Autorität, der absoluten Macht eines Dons. „Er wird verbannt. Seines Namens, seiner Macht, alles wird ihm genommen. Und was das Mädchen betrifft … er wird zusehen, wie sie den Preis für seine Illoyalität bezahlt.“

Eine grimmige Befriedigung machte sich in meiner Brust breit. Es war kein Glück, aber es war etwas Solides, an dem ich mich im Wrack meines Lebens festhalten konnte. Ein Versprechen der Rache. *Vendetta*.

Eine Last, von der ich nicht wusste, dass ich sie trug, fiel von meinen Schultern. Die Entscheidung war gefallen. Der Weg war klar.

Ich war gerade dabei, das Arbeitszimmer zu verlassen, als ich sie sah. Angelia. Sie kam den Flur entlang, ein Bild der Unschuld in einem einfachen weißen Kleid. Sie sah mich und ihr Gesicht erhellte sich mit einem süßen, entwaffnenden Lächeln.

„Bella! Ich wollte gerade zu dir.“

Sie streckte die Arme nach mir aus, bereit für eine Umarmung. Der aufdringliche Duft von Gardenien traf mich zuerst, eine Welle der Übelkeit überkam mich. Es war der Geruch des Betrugs, der Geruch meiner gestohlenen Zukunft.

Ich zuckte zurück, als ob ihre Berührung mich verbrennen würde.

„Lass das“, schnappte ich, meine Stimme scharf.

Sie sah mich an, ihre Unterlippe zitterte, ihre großen Augen füllten sich mit fabrizierten Tränen. „Was ist los? Habe ich etwas getan?“

Und dann inszenierte sie ihr Meisterwerk. Sie machte einen ungeschickten Schritt zurück, ihr Knöchel verdrehte sich in einem unmöglichen Winkel. Sie stieß einen schmerzerfüllten Schrei aus und brach auf dem Boden zusammen, eine zerbrochene Puppe zu meinen Füßen.

„Angelia!“

Marcos Stimme dröhnte vom Ende des Flurs. Er erschien augenblicklich, sein Gesicht eine Maske der Wut. Er sah mich nicht einmal an. Seine Augen waren nur auf sie gerichtet.

Er kniete neben ihr nieder, seine Berührung sanft, als er ihren Knöchel untersuchte. „Was ist passiert?“

Jens und Jan waren direkt hinter ihm, ihre Gesichter dunkel vor Anklage.

„Sie hat mich einfach … sie hat mich geschubst“, wimmerte Angelia und blickte mit tränengefüllten Augen zu Marco auf. „Ich weiß nicht warum. Ich wollte nur mit ihr reden.“

„Ich habe sie nicht angefasst“, sagte ich mit flacher Stimme.

Marco blickte nun zu mir auf, und die Enttäuschung in seinen Augen war ein körperlicher Schlag. *Sei nicht so kindisch*, schien sein Blick zu sagen. *Warum kannst du nicht einfach nett zu ihr sein?*

Er hob sie in seine Arme, als ob sie nichts wöge. „Ich bringe dich zum Arzt“, murmelte er, seine Stimme sanft mit einer Zärtlichkeit, die er bei mir seit Jahren nicht mehr angewandt hatte.

Er streifte an mir vorbei, ohne einen weiteren Blick, seine Soldaten folgten ihm wie eine loyale Ehrengarde. Er ließ mich allein im Flur stehen, das Echo ihres falschen Schluchzens hing noch in der Luft.

Später beobachtete ich sie von meinem Balkon aus im Garten unten. Marco kniete und legte Angelias Knöchel sanft einen Eisbeutel auf. Sie lehnte sich an ihn, ihren Kopf auf seiner Schulter, und blickte ihn mit Bewunderung an.

Eine Erinnerung tauchte auf, scharf und unwillkommen. Letztes Jahr war ich bei einem Ausritt vom Pferd geworfen worden. Mein Handgelenk war gebrochen, ein sauberer Knochenbruch, der mich vor Schmerz aufschreien ließ.

Marco war da gewesen. Er hatte mir geholfen, aber seine Berührung war zögerlich gewesen, sein Ausdruck ärgerlich.

„Mein Vater reißt mir den Kopf ab, wenn du für die Gala nicht perfekt aussiehst“, hatte er gemurmelt, sein Griff um meinen Arm nur ein wenig zu fest. Er hatte meine Verletzung nicht aus Liebe versorgt, sondern aus Verpflichtung, einer Pflicht, die mein Vater befohlen hatte.

Ich sah ihn jetzt an, wie er Angelia wegen einer erfundenen Verletzung verhätschelte. Er erfüllte keine Pflicht. Er bot ihr Hingabe.

Eine kalte Gewissheit überkam mich und ließ mich bis ins Mark erschauern. Hier ging es nicht nur um einen Kuss. Es ging um eine Entscheidung, die er vor langer, langer Zeit getroffen hatte.

Er hielt ihre Hand, als wäre sie kostbares Glas. Ich erinnerte mich, wie er mein gebrochenes Handgelenk gehalten hatte, als wäre es eine Last.

Und ohne ein weiteres Wort drehte ich mich um und ging weg.

Isabella POV:

Mein Vater sagte mir einmal, dass ein Don nur vor zwei Dingen kniet: Gott und seiner Königin. Es ist ein Zeichen höchster Ehrfurcht, eine Anerkennung, dass sie das Herz seines Imperiums ist, die eine Person, vor der er Verletzlichkeit zeigen kann.

Als ich ein Mädchen war, stellte ich mir vor, wie Marco an unserem Hochzeitstag vor mir knien würde, ein Symbol seiner unsterblichen Loyalität. Ein Versprechen, dass ich sein heiliges, unantastbares Zentrum sein würde.

Aber ich hatte immer einen Widerstand in ihm gespürt, einen Teil von ihm, der sich an der Last der Tradition rieb, an den Gesetzen, die unsere Welt regierten.

Jetzt, im Garten unten, sah ich zu, wie er dieses heilige Gesetz brach.

Er kniete auf dem kalten Steinweg, nicht für mich, sondern für sie. Für Angelia.

Mein Herz brach nicht. Es war kein sauberer Bruch. Es fühlte sich an, als würde es langsam, methodisch in zwei gerissen, der Schmerz ein tiefer, innerlicher Schmerz, der mir die Luft zum Atmen raubte.

Ich konnte nicht länger zusehen. Ich wandte mich vom Balkon ab, das Bild in meinen Geist gebrannt.

Ich unterdrückte das Schluchzen, das zu entkommen drohte. Ich würde nicht weinen. Nicht für ihn.

Ich musste mich bewegen. Ich brauchte das Brennen der Anstrengung, um den kalten Schmerz in meiner Brust zu vertreiben. Ich ging zu den Ställen, der vertraute Geruch von Pferden und Heu ein kleiner Trost.

Ich sattelte Diablo, meinen Hengst, ein prächtiges schwarzes Tier mit einem Geist so wild wie mein eigener. Er war eine Herausforderung, eine Naturgewalt, die Respekt forderte. Heute brauchte ich sein Feuer.

Wir nahmen den Trainingsparcours in Angriff, eine zermürbende Strecke aus Sprüngen und Hindernissen. Ich trieb ihn an, schneller und schneller, der Wind peitschte mir ins Gesicht, das Donnern seiner Hufe ein Trommelschlag gegen die Erde.

Wir näherten uns dem letzten Sprung, einer hohen, tückischen Mauer. Wir waren perfekt synchron, eine einzige Einheit aus Muskeln und Willen. Wir schwebten darüber, ein Moment schwereloser Freiheit.

Und dann riss etwas.

Der Zügel in meiner linken Hand wurde schlaff. Er war durchgeschnitten worden, ein sauberer, gezielter Schnitt durch das dicke Leder.

Ich wurde aus dem Sattel geschleudert, eine hilflose Marionette, deren Fäden durchtrennt waren. Ich schlug hart auf dem Boden auf, ein blendender Schmerzblitz schoss durch mein Bein, als der Knochen zersplitterte.

Diablo, reiterlos und aufgeschreckt, galoppierte wild über die Bahn, seine kräftigen Hufe eine chaotische, tödliche Bedrohung.

Durch einen Schleier aus Schmerz sah ich Marco in der Ferne. Er war immer noch bei ihr, den Rücken zu mir gewandt, völlig in ihr erfundenes Drama vertieft.

Ein roher, animalischer Schrei entrang sich meiner Kehle, ein Laut reiner Qual und Wut.

Das erregte endlich seine Aufmerksamkeit.

Er riss den Kopf herum, seine Augen weiteten sich vor Entsetzen, als er mich auf dem Boden sah und Diablo unkontrolliert auf mich zustürmte. In einer verschwommenen Bewegung war er da, eine beruhigende Hand am Hals des Hengstes, seine Stimme ein leiser Befehl, der das panische Tier sofort besänftigte.

Das Letzte, was ich sah, bevor die Dunkelheit mich verschlang, war das grelle Weiß des Knochens, der aus meiner Haut ragte.

Die folgenden Wochen waren ein Nebel aus Schmerz, Operationen und Physiotherapie.

Und Marco war die ganze Zeit da.

Er saß an meinem Bett, brachte mir Mahlzeiten, las mir in den langen, stillen Stunden der Nacht vor. Seine Pflege war effizient, seine Aufmerksamkeit unerschütterlich.

Ein kleiner, törichter Teil von mir begann zu hoffen. Vielleicht hatte der Unfall ihn erschreckt. Vielleicht erkannte er, was er zu verlieren drohte. Vielleicht würde er sich entschuldigen, um meine Vergebung flehen und Angelia für immer aus seinem Leben verbannen.

Aber es lag keine Wärme in seiner Berührung.

Es war dieselbe pflichtbewusste Fürsorge, die er mir gezeigt hatte, als ich mir das Handgelenk gebrochen hatte, aber diesmal war sie kälter, distanzierter. Ich konnte den Unterschied zwischen der glühenden Hingabe, die er Angelia schenkte, und der oberflächlichen Pflicht, die er jetzt für mich erfüllte, sehen. Er war höflich, aber distanziert, seine Augen hielten eine Kälte, die nie zuvor da gewesen war.

Eines Nachts wachte ich vom Geräusch gedämpfter Stimmen vor meinem Zimmer auf. Es war Marco, der mit Lukas sprach.

„Du bist zu weit gegangen, Marco“, sagte Lukas, seine Stimme leise und angespannt. „Eine Warnung war eine Sache. Das hier … das ist etwas anderes. Wenn Don Alistair das herausfindet …“

Mein Blut gefror in meinen Adern.

„Ich wollte nicht, dass sie sich so schwer verletzt“, war Marcos Stimme ein raues Flüstern. „Die Zügel sollten nur reißen, sie aus dem Gleichgewicht bringen. Eine Warnung, sich nicht einzumischen, Angelia in Ruhe zu lassen. Ich habe mich verkalkuliert.“

Ich konnte nicht atmen. Die Luft in meinen Lungen wurde zu Eis.

„Jetzt muss ich die Rolle des hingebungsvollen Verlobten spielen“, fuhr Marco fort, seine Stimme von Groll durchzogen. „Um sicherzustellen, dass niemand etwas ahnt.“

Der Raum begann sich zu drehen. Die Wände schienen sich um mich herum zu verziehen und zu verzerren.

Es war kein Unfall.

Es war eine Bestrafung.

Seine Fürsorge war kein Zeichen der Reue; es war eine Vertuschung. Er war nicht an meine Seite geeilt, um mich zu retten. Er war geeilt, um sich selbst zu retten.

Der letzte Funken Hoffnung in mir erlosch, seine Asche wurde zu Eis in meinen Adern.

Der Schmerz in meinem Bein war nichts. Ein dumpfer, ferner Schmerz im Vergleich zu der Qual, die meine Seele zerriss. Er hatte mich nicht nur verraten. Er hatte versucht, mich zu brechen.