„Khloe!“ Meagan stürzte zu ihrer Tochter, half ihr auf die Beine und warf dem wie aus dem Nichts auftauchenden Mann einen hasserfüllten Blick zu. „Wer zur Hölle bist du? Arabellas neuer Typ, oder was?“

Der Mann reagierte nicht. Seine scharfen Augen blieben undurchdringlich, wirkten kalt wie das stille und tiefe Meer, das seine Gefahren verbarg. Dann setzte er sich Schritt für Schritt in Bewegung, jeder Tritt hallte schwer über den Krankenhausboden.

Meagan wich instinktiv zurück. Ihr Brustkorb zog sich zusammen, das Atmen fiel ihr schwer. Tief in ihrem Innern wusste sie, dass dieser Mann kein gewöhnlicher Fremder war und Ärger brachte.

Meagan versuchte, ihre Angst mit Schärfe zu überspielen: „Arabella, überleg dir besser gut, ob du dich noch einmal mit uns anlegst. Du und deine Schwester könnt froh sein, dass wir euch überhaupt aufgenommen haben! Wenn du zurück willst, dann kriechst du, und vielleicht überlegen wir es uns.“ Sie zerrte Khloe am Arm und rauschte davon.

Arabella blieb stumm zurück und sah ihnen nach. Uns aufgenommen? Dieses Haus gehörte rechtlich Daisy und ihr.

Ihr Blick glitt dann zu dem Mann, für den Bruchteil einer Sekunde blitzte unter seiner Jacke eine Pistole auf, ehe sie wieder verschwand. Arabellas Augen verengten sich. Wer war dieser Typ?

Da wandte er sich zu ihr. Nun konnte sie sein Gesicht erkennen, attraktiv, markant und rau, mit eisigen Augen, die weder blinzelten noch jemals weich wurden. Er strahlte pure Gefahr aus, die Arabella noch nie erlebt hatte. Es war kein Wunder, dass Meagan geflohen war. Jeder mit Verstand hätte es getan.

„Arabella Stanley“, sagte er. Seine Stimme war ruhig und tief, doch in ihr lag eine Kälte, die ihr die Haut prickeln ließ.

Arabella musterte ihn scharf. „Sie sind derjenige, der für meine Schwester bezahlt hat, oder?“

Ein knappes Nicken. „Schnell erkannt. Nehmen Sie Ihre Sachen und kommen mit mir.“

Arabellas Stirn legte sich in Falten. „Wie bitte?“ Wer war dieser Mann überhaupt, der so geheimnisvoll auftrat und Befehle erteilte?

Bevor sich die Spannung verdichten konnte, trat ein weiterer Mann hervor, der sich weniger einschüchternd, aber ebenso ernst zeigte. „Fräulein Stanley, gestatten Sie, dass ich es erkläre. Das ist Herr Asher Gordon. Sein Vater und Ihr Vater dienten gemeinsam beim Militär. Bevor sein Vater verstarb, bat er Herrn Gordon, sich um Ihre Familie zu kümmern. Herr Gordon ist erst kürzlich aus dem Dienst zurückgekehrt und versucht seitdem, Sie zu finden.“

Das erklärte die militärische Ausstrahlung und die eisige Ruhe von ihm, auch seinen Verhaltensstil, der im Krieg geformt worden war. Arabella sah Asher erneut an. Bedrohlich wirkte er jetzt nicht mehr, sondern verschlossen, wie ein Mann mit Mauern um sich, die kein Mensch je überwinden konnte.

Sie blieb gelassen: „Haben Sie auch etwas, das das beweist? So etwas kann jeder behaupten.“

Asher griff in seine Tasche und zog ein abgegriffenes Foto hervor. Es zeigte zwei Männer in staubigen Uniformen: einer war zweifellos ihr Vater, während der andere ihm verblüffend ähnlich aussah.

Lange starrte sie das Bild an, bevor sie erwiderte: „Ich werde darüber nachdenken.“

„Fair. Lassen Sie uns Nummern austauschen“, sagte Asher knapp und ohne Umschweife.

Arabella speicherte seine Kontaktdaten. Sein WhatsApp-Profilbild war nichts weiter als ein schwarzes Feld. Merkwürdig genug war ihres identisch. Es wäre ein seltsamer kleiner Zufall, dachte sie.

Dann fügte sich auch der Assistent hinzu: „Ich bin Dominick Powell, Herr Gordons rechte Hand. Melden Sie sich, wenn Sie irgendetwas brauchen, und jederzeit.“

Arabella nickte knapp: „Verstanden.“

Damit gingen die beiden Männer fort, und Arabella kehrte zurück in Daisys Krankenzimmer. Kurz darauf erschienen zwei schweigsame Leibwächter im Anzug vor der Tür, sie wurden eindeutig von Asher geschickt.

Arabella stellte keine Fragen. Sie machte sich sofort daran, Daisy frisch einzukleiden und ihr behutsam die Haare zu waschen, um das brüchige, ungleichmäßig geschnittene Chaos etwas zu ordnen. Doch als sie die Narben und Zigarettenverbrennungen sah, stiegen ihr erneut Tränen in die Augen.

Mit eisernem Willen hielt sie sie zurück und rieb vorsichtig ihre selbstgemachte Salbe auf die Wunden. Dann verschwendete sie keine Sekunde und öffnete ihren Laptop. Sie musste herausfinden, was Daisy in ihrer Abwesenheit zugestoßen war. Deswegen hackte sie sich in das Sicherheitssystem der Villa.

Die Aufnahmen schnürten ihr den Magen zu. Kurz nach Arabellas Weggang war Daisy aus ihrem eigenen Schlafzimmer vertrieben und gezwungen worden, in einer Hundehütte zu schlafen. Die fröhliche, lebhafte Schwester, die Arabella in Erinnerung hatte, lächelte nicht mehr.

In Videos sah sie, dass Daisy mehrere Nebenjobs jonglierte, nur um verspottet und schikaniert zu werden. Und trotzdem hatte sie weitergearbeitet und es bis an eine Spitzenuniversität geschafft. Doch schon im ersten Semester brach sie sich das Bein. Sie studierte Tanz und mit dieser Verletzung zerplatzten all ihre Träume.

Die Puzzleteile fügten sich zu glatt zusammen. Khloes Schwester, Elissa Tucker, war in derselben Klasse. Arabellas Instinkt sagte ihr, dass diese Verletzung alles andere als ein Zufall gewesen war.

Von da an verließ Daisy das Haus kaum noch. Wie eine Dienstmagd behandelt, schrubbte sie Böden, kochte Mahlzeiten und schlief weiterhin draußen in dieser verfluchten Hundehütte. Allerdings schrieb Daisy ihr jedes Mal dieselbe Lüge: „Mir geht's gut. Mach dir keine Sorgen. Kümmere dich nur um dich.“

Arabellas Blick verschwamm.

Während ihre Schwester Stück für Stück zerbrochen wurde, blühte die Familie ihrer Tante auf. Dank der lukrativen Zusammenarbeit mit der Vanguard-Gruppe liefen ihre Geschäfte reibungslos. Und Khloe, einst Schulabbrecherin, war plötzlich digitale Influencerin. Ihre ältere Schwester Elissa war an der Uni berühmt und beliebt. Noch Meagan drängte sich in die Kreise der feinen Damen, und ihr Mann war ein erfolgreicher Manager geworden.

Arabella presste die Kiefer zusammen und schlug mit der Faust auf den Tisch. Den Schmerz spürte sie kaum. All ihr erarbeiteter Erfolg hatte nur die Gier dieser verkommenen Familie genährt. Und die eine Person, die sie geschworen hatte zu beschützen, war die ganze Zeit über in stiller Qual zugrunde gegangen.