Sophie war davon überzeugt, dass Gavin sie nur geheiratet hatte, um andere, vielleicht seinen eigenen Großvater, zu beschwichtigen und auch um seine eigene Vorliebe zu verbergen. Sie verspürte eine Welle der Erleichterung – und sogar einen heimlichen Anflug von Aufregung.

Da sie ein großes Interesse an Romantik hat, konnte sie der Vermutung nicht widerstehen, dass Gavin es vielleicht für seine wahre Liebe getan hat?

Inzwischen hatte Gavin das Gebäude verlassen. Auf der anderen Straßenseite hielt ein schwarzer Rolls-Royce.

Der Fahrer stieg aus und öffnete ihm respektvoll die Tür.

Gavin setzte sich mit gelassener Miene ins Auto und sprach mit distanziertem Ton. „Führen Sie eine gründliche Hintergrundüberprüfung bei ihr durch.“

Oben, ohne etwas von den Ereignissen unten zu bemerken, beschäftigte sich Sophie in der Küche.

Nachdem sie mit dem Essen fertig war, nahm Sophie ihr Telefon und rief Jason an.

„Jason, weißt du was? Ich bin jetzt verheiratet und er ist eigentlich ein guter Mensch."

Jasons Antwort war eine Mischung aus Überraschung und Besorgnis. "Verheiratet? Sophie, mach langsam – was ist los? Wer ist der Glückliche?"

„Sein Name ist Gavin Hewitt“, antwortete sie.

Jason hielt inne, fragte dann aber ungläubig: „Wie um alles in der Welt ist es dazu gekommen, dass Sie jemanden geheiratet haben, den Sie kaum kennen?“

Sophie kicherte und log, um ihren Bruder zu beruhigen. „Oh, ich habe Leyla gegenüber vielleicht ein bisschen die Wahrheit gedehnt. Gavin und ich kennen uns eigentlich schon lange. Er ist ein echter Glücksgriff – sicherer Job, verdient ordentliche zweihunderttausend Dollar im Jahr. Es besteht wirklich kein Grund zur Sorge."

Als Jason die Zuversicht in ihrer Stimme hörte, stieß er einen erleichterten Seufzer aus und entschuldigte sich. „Es tut mir alles leid, Sophie. Es ist alles meine Schuld …“

Bevor Jason den Satz beenden konnte, ertönte Leylas Stimme, scharf und ausgefranst. „Das Baby weint schon wieder! Jason, komm sofort her! Warum scheint es Ihnen völlig egal zu sein, wenn wir kaum über die Runden kommen? Du bist genauso dumm wie deine Schwester, die es nicht einmal schafft, zu einem Termin an den richtigen Ort zu kommen …“

„Ich muss gehen, Sophie“, sagte Jason schnell und mit dringlicher Stimme.

Als das Gespräch zu Ende war, fühlte sich Sophie etwas machtlos.

Leylas Härte war ungerechtfertigt, doch Sophie wusste, dass sie Jason nicht vorschlagen sollte, sie zu verlassen, vor allem, da sie ein gemeinsames Kind hatten und Jason sehr in Leyla verliebt war.

Sie seufzte und beschloss, es auf sich beruhen zu lassen. Wenn sie sich schließlich für dieses Leben entschieden, worüber sollte sie sich dann noch aufregen?

Am nächsten Tag machte sich Sophie nach einer erholsamen Nachtruhe auf den Weg zur Firma ihres Kunden, entschlossen, das Projekt an Land zu ziehen, das sie seit einem Monat im Auge hatte.

Nach einem langen Tag des Wartens bekam sie endlich die Gelegenheit, mit Vernon zu sprechen.

In seinem Büro lehnte sich Vernon in seinem Stuhl zurück und sah ziemlich lässig aus. „Miss Brooks, es ist nicht so, dass ich Sie nicht treffen möchte. Es ist einfach so, dass jeder ein Stück von diesem Projekt abhaben möchte. Ich wurde den ganzen Tag bombardiert und bin völlig fertig. Ich gehe in den Club, um mich zu entspannen. Sie können sich mir anschließen, wenn Sie weiterreden möchten, oder wir können uns morgen wiedersehen.“

Sophie hielt inne, wägte ihre Optionen ab und lächelte dann zuversichtlich. „Klar, ich komme mit.“

Während Sophie wartete, wurde ihre Entschlossenheit stärker. Sie hatte zu viel Mühe in dieses Projekt investiert, um kampflos aufzugeben.

Vernons Hand landete auf ihrem Oberschenkel, sein Lächeln war freundlich, aber vielleicht ein bisschen zu freundlich. „Das stimmt. Um wirklich erfolgreich zu sein, muss man die Arbeit mit etwas Freizeit in Einklang bringen“, bemerkte er.

Innerlich sträubte sich Sophie bei der Berührung, doch sie behielt ihren neutralen Gesichtsausdruck bei und fluchte im Stillen.

Es schien, als ob seine Absichten für den Besuch des Clubs nicht ganz professionell waren, und sie wusste, dass sie vorsichtig vorgehen musste.

Bald kamen sie im Club an und Vernon führte sie in einen privaten Raum.

Mit schwungvoller Geste öffnete er eine Flasche Wein.

„Miss Brooks, wir hatten eine schöne gemeinsame Zeit. Lasst uns mit ein paar Gläsern feiern“, sagte er und hob sein Glas.

Sophie brachte ein Lächeln zustande und nutzte den Moment, um das Gespräch wieder auf das Geschäftliche zu lenken. „Hoffentlich auch ein Toast auf zukünftige Projekte. Die Sicherung dieses Werbefalls könnte unsere Partnerschaft noch weiter ausbauen.“

Vernons Antwort kam, als er lässig einen Arm um ihre Taille legte. „Es hängt alles davon ab, wie aufrichtig Ihre Absichten sind“, sagte er, und sein Tonfall ließ eine unterschwellige Herausforderung erahnen.

Sophies Unbehagen steigerte sich, als Vernons kräftige Finger ihre Haut berührten. Sie nutzte die Gelegenheit und tat so, als würde sie die Weinflasche zurechtrücken, um subtil auf Distanz zu gehen.

Aber Vernon blieb hartnäckig, griff nach ihrem Handgelenk und beugte sich nah zu ihr.

„Miss Brooks, ich schätze Ihre … Hingabe. Spielen Sie Ihre Karten richtig aus, und morgen gehört Ihnen der Vertrag. Andernfalls können Sie davon ausgehen, dass unsere Türen für Sie verschlossen sind“, flüsterte er, und seine Stimme war eine Mischung aus Drohung und Verlockung.

Die Fassade fiel vollständig, als er eine anstößige Bewegung in Richtung ihrer Kleidung machte.

Sophie reagierte instinktiv, schoss mit dem Fuß nach vorn und traf Vernon scharf.

Er stolperte rückwärts und prallte gegen den Tisch, wodurch Gläser zu Boden zersplitterten.

"Du Schlampe!" Vernon fluchte laut vom Boden aus, sein Gesicht verzerrte sich vor Wut, als er aufsprang und auf sie zustürzte.

Sophie war schnell auf den Beinen, stürzte zur Tür, riss sie auf und sprintete hinaus.

Als Vernons Stimme voller Wut durch den Korridor hallte, stieg in Sophie die Panik. „Hör auf zu rennen! Du kannst nirgendwo hingehen!" Vernon schrie. Doch bevor sie weiter reagieren konnte, rannte sie kopfüber in eine feste Gestalt hinein und spürte, wie sich Arme, die nicht Vernons waren, um sie legten, bevor sie sie wegstießen.

Der unerwartete Aufprall schleuderte sie gegen die Wand und sie stöhnte vor Schmerz.

„Sophie?“

Die Stimme war tief, vertraut und voller Sorge.

Als Sophie aufblickte, weiteten sich ihre Augen vor Schreck.

Es war Gavin, ihr frisch verheirateter Ehemann, der unerwartet dort stand.

"Was machst du hier?" sie keuchte, ihre Stimme zitterte leicht.

Gavin war ebenso überrascht, Sophie in einem solchen Zustand vorzufinden, und runzelte die Stirn. Verwirrung und Ärger sprachen Bände über sein Gesicht.

„Was mache ich hier? Was machst du hier?" erwiderte er, als er ihr zerzaustes Aussehen bemerkte.

"ICH... „Ich bin hier, um einen Kunden zu treffen“, stammelte Sophie.

Ihr Blick huschte ängstlich zum Korridor, wohl wissend, dass Vernon ihre Konfrontation nicht einfach auf sich beruhen lassen würde. Sie ergriff Gavins Hand, ihr Ton war drängend, aber gedämpft. „Wenn Sie nichts Wichtiges hier haben, sollten Sie lieber gehen. Das ist kein guter Zeitpunkt.“

Gavins Augen verengten sich, und ein bedrohliches Glitzern erschien, als er den Ernst der Lage spürte.

An Sophies panischem Verhalten konnte er erkennen, dass dies kein gewöhnliches Kundentreffen war.

Bevor noch mehr gesagt werden konnte, stürmte Vernon mit vor Wut verzerrtem Gesicht zur Tür.

„Du schlüpfrige kleine Schlampe! Stellen Sie sich nicht so unschuldig! Du hast zugestimmt, mit mir in den Club zu kommen. „Ich lasse dich nicht gehen, bis du dich richtig bei mir entschuldigst“, höhnte er und streckte die Hand aus, um Sophie zu packen.

Mit einer schnellen Bewegung wurde Gavins Gesichtsausdruck eiskalt, als er Sophie zurückzog und sich schützend vor ihr positionierte, um sie vor Vernons abscheulicher Annäherung abzuschirmen.

Das plötzliche Eingreifen überraschte Vernon sichtlich.

„Und, was zum Teufel glaubst du, wer du bist?“ Vernon spottete.

Gavin reagierte nicht mit Worten, sondern mit Taten: Er versetzte Vernon einen schnellen Tritt, der ihn zu Boden warf, während sein Schrei im Flur widerhallte.

„Sam, mach das sauber“, sagte Gavin kühl und würdigte den Mann, der sich auf dem Boden krümmte, kaum eines Blickes.

Sam Jenkins, eine stämmige Gestalt, die im Hintergrund verweilt hatte, nickte und ging auf Vernon zu.

"Aufleuchten. „Lass uns gehen“, sagte Gavin, nahm Sophies Hand fest in seine und führte sie nach unten.

Während sie gingen, war Sophies Gesichtsausdruck von Sorge getrübt. Sie blickte zu Gavin auf, ihre Stimme klang besorgt. „Du hättest ihn nicht so fest treten sollen! Er kennt einige Leute. Was ist, wenn er versucht, Ihnen Ärger zu machen?"

Gavin blieb abrupt stehen und drehte sich um, um sie anzusehen.

Die aufrichtige Sorge in ihren Augen berührte ihn, ein Gefühl, das er schon lange nicht mehr erlebt hatte.

Es war beruhigend und ungewohnt zugleich.

„Es ist okay“, versicherte er ihr sanft und drückte ihre Hand. „Mach dir keine Sorgen um mich. Ich kann damit umgehen.“ Seine Stimme war sanft und versuchte, ihre Ängste zu lindern.

Als sie den Eingang des Clubs erreichten, machte Gavin Anstalten, ein Taxi heranzuwinken.

„Ich bestelle Ihnen ein Taxi. „Gehen Sie zuerst zurück“, schlug er mit fester, aber sanfter Stimme vor.

Sophie war jedoch nicht bereit, ihn zurückzulassen. Sie packte seinen Arm und hielt ihn auf.

Als sie ihm in die Augen blickte, war ihr Gesichtsausdruck ernst, geprägt von einer Mischung aus Sorge und Entschlossenheit. „Haben Sie vor, dorthin zurückzukehren? Haben Sie keine Angst, dass Vernon etwas versuchen könnte? Ich glaube nicht, dass es für Sie sicher ist, zu bleiben. Lass uns zusammen nach Hause gehen. Kann Ihr Termin mit dem Kunden nicht verschoben werden? Bitte?"

Ihre Stimme zitterte leicht und ihre geröteten und besorgten Augen flehten ihn an, es sich noch einmal zu überlegen.

Trotz ihrer eigenen beunruhigenden Begegnung waren ihre Gedanken bei seiner Sicherheit – eine Geste, die die Tiefe ihrer Sorge um ihn unterstrich.