Ein Erstickungsgefühl ergriff mich sofort, als wäre der gesamte Sauerstoff aus dem Raum gezogen worden. Oder vielleicht hatte ich einfach vergessen, wie man atmet. Bilder, von denen ich glaubte, sie längst begraben zu haben, tauchten mit zerstörerischer Gewalt auf und rissen die brüchigen Dämme nieder, die ich um mein Herz errichtet hatte.

Ich konnte den Verrat nicht ignorieren. Auch nicht den rohen, wilden Schmerz, den er mir zugefügt hatte, als er mich ohne Zögern zurückwies. Ich verstoße dich, Amaya Stone. Diese Worte kreisten in meinem Geist, jede Silbe bohrte sich wie eine Klinge in eine nie verheilte Wunde. Und doch erkannte ein Teil von mir trotz der Jahre, trotz des Schmerzes, noch immer diese unsichtbare Verbindung, dieses hartnäckige Band, das die Liebe hinterlassen hatte, die wir geteilt hatten.

Ich öffnete den Mund, bereit irgendetwas zu sagen, die bedrückende Stille zu brechen. Doch mein Vater kam mir zuvor, seine Stimme grollte mir ins Ohr, beherrscht vor Wut:

„Was macht er hier?"

Ivan ließ seinen Blick zwischen Alex und meinem Vater wechseln, während ich den Mann anstarrte, der mir das Herz ohne jede Gnade herausgerissen hatte. Alex war zu Ivans Schwester gegangen, hatte sich zu ihr hinabgebeugt und ihr etwas zugeflüstert, bevor sie gemeinsam in den hinteren Teil des Speisesaals verschwanden.

Mein Wolf schrie in mir, forderte Handlung, Reaktion, doch ich war erstarrt, gefangen in meinem eigenen Körper.

„Ich wusste nicht, dass Miranda ihn mitbringen würde", murmelte Ivan, während er seine Schwester beobachtete, die lachte und von Mitgliedern ihres Rudels umgeben war, die sie beglückwünschten. Sein Blick verdunkelte sich. „Und ich wusste nicht, dass ihre Beziehung so ernst geworden ist."

„Du magst ihn nicht?"

Ich musste meinen Vater nicht ansehen, um die krankhafte Zufriedenheit in seiner Stimme zu spüren.

„Ich empfinde nichts für ihn", antwortete Ivan ohne Zögern. „Alex Thorne ist kein vertrauenswürdiger Mann. Aber Miranda hat nie auf meine Warnungen gehört. Ich kann ihr nicht vorschreiben, mit wem sie ihr Leben teilt."

Ein entspanntes Lächeln kehrte auf sein Gesicht zurück. „Lassen wir nicht zu, dass ein Störfaktor den Abend ruiniert, einverstanden?"

Das Abendessen ging weiter, doch für mich war jede Minute eine stille Qual. Bei jedem Blick, den sie austauschten, zerbrach mein Herz ein Stück mehr.

Er lächelte. Wie früher.

Dasselbe Lächeln, das mir einst die Illusion gegeben hatte, einzigartig zu sein.

Wie konnte er meinen Wolf nicht spüren? Wie konnte er den Schmerz ignorieren, der von mir ausging, diese fast greifbare Qual? Ich hasste die Beständigkeit dieser Verbindung nach all den Jahren, denn das Einzige, was ich für ihn noch empfinden wollte, war Hass. Nichts anderes.

Miranda brachte ihn nicht sofort zur offiziellen Vorstellung an unsere Tischseite, was mich überraschte, doch ich aß weiter mechanisch, ohne wirklich zu schmecken, was auf meinem Teller lag.

Wie durch einen Schleier hörte ich Ivan versuchen, mit mir zu sprechen, doch seine Worte glitten an mir ab, ohne sich festzusetzen.

„Richte dich auf, Amaya", knurrte plötzlich mein Vater leise. „Hör auf, ihn anzusehen wie einen verlassenen Welpen. Ich will nicht, dass Ivan deine Verbindung zu diesem Abschaum entdeckt."

Bei dieser Warnung senkte ich sofort den Blick auf meinen Teller und verbot mir jeden Blick in den hinteren Teil des Raumes. Ivan bemerkte jedoch meine Unruhe.

„Du isst kaum", stellte er sanft fest. „Schmeckt dir das Essen nicht?"

„Es ist nicht das... ich... es ist köstlich... ich..."

„Raus!"

Der Befehl knallte durch die Luft wie ein Peitschenhieb.

Alle Blicke richteten sich auf meinen Vater, der aufgesprungen war, die Augen voller brennendem Hass auf Alex gerichtet. Die Stille, die sich über den Raum legte, war schwer, fast erdrückend, jeder hielt den Atem an.

Alex' Lächeln verschwand langsam, als würde er erst jetzt die Anwesenden wirklich wahrnehmen. Dann glitt sein Blick von meinem Vater weg, über den Raum, suchend - nach etwas - jemandem.

Nach mir.

Als sich unsere Augen trafen, durchfuhr mich ein Schock. Überraschung zeichnete sich auf seinem Gesicht ab, und mein Wolf erwachte sofort, reagierte auf die gewaltsame Anziehung, die mich zu ihm zog. Ich wusste, dass er es ebenfalls spürte. Ich wusste es mit schmerzhafter Gewissheit. Doch fast sofort verhärtete sich sein Ausdruck, seine Züge wurden kalt, und er wandte den Blick ab, zurück zu meinem Vater.

Ivan erhob sich, versuchte einzugreifen. „Mr. Stone, ich denke-"

„Ich will, dass er geht", schnitt mein Vater ihn eiskalt ab. „Ich werde nicht in demselben Raum essen wie dieser Abschaum."

Ich musste ihm eine ungewöhnliche Geduld zugestehen. Der Hass, den er gegen Alex und dessen Familie hegte, war stets latent gewesen, bereit zu explodieren. Der genaue Grund dieser Rivalität entging mir noch immer.

Alex hielt den Blick meines Vaters noch einige Sekunden, dann wandte er sich ruhig wieder seinem Teller zu. Miranda blieb reglos und beobachtete die Szene wie wir alle.

„Das ist deine letzte Chance zu gehen, Thorne", knurrte mein Vater. „Oder du wirst es bereuen."

Alex aß weiter, als wären diese Worte nie ausgesprochen worden.

Die Spannung stieg.

„Bringt ihn raus", befahl mein Vater.

Zwei Männer aus meinem Rudel traten vor. Alex bewegte sich nicht. Einer legte ihm die Hand auf die Schulter und verdrehte sie in einem brutalen Ruck. Ein schreckliches Knacken ertönte. Ich stieß einen entsetzten Schrei aus.

„Du wirst dafür bezahlen, Bastard!", brüllte der Mann und fuhr seine Krallen aus.

Alex wich der Attacke mit unglaublicher Leichtigkeit aus, löste sich mit fast unmenschlicher Eleganz aus dem Griff. Er richtete sich auf, vollkommen ruhig.

„Das wird für euch beide sehr schlecht enden", sagte er gleichmäßig. „Denkt nach, bevor ihr weitergeht."

„Ich habe gesagt, werft ihn raus", insistierte mein Vater.

Ich hatte Alex nie kämpfen sehen. Bis zu diesem Moment war er nur ein Mann für mich gewesen. Was ich nun sah, war etwas anderes. Seine Bewegungen waren präzise, elegant, fast hypnotisch. Ein tödlicher Tanz.

Neben mir versuchte Ivan erneut, meinen Vater zu beruhigen. „Mr. Stone, ich bitte Sie. Rufen Sie Ihre Männer zurück, bevor es Tote gibt. Ich will kein Massaker in meinem Haus."

„Dann hättest du deine Schwester nicht mit diesem Hund verkehren lassen sollen", spie mein Vater.

Ein Krachen unterbrach ihn. Einer der Männer wurde gegen einen Tisch geschleudert, Holz und Glas zerbarsten unter dem Aufprall. Alex blieb unheimlich ruhig. Der andere Angreifer keuchte, die Krallen erhoben.

Alex packte seine Hand, verdrehte sie brutal und brach dann mit einem trockenen Knacken seinen Hals. Der Körper sackte zu Boden.

Ein Atemzug entwich meinen Lippen. Nicht meiner.

Mein Blick ging zu Miranda. Sie beobachtete die Szene mit kaum verhohlener Faszination.

Warum bewegte sich niemand?

Alex warf dem leblosen Körper einen letzten gleichgültigen Blick zu und hob dann den Kopf zu meinem Vater.

„Ich habe keinen Respekt vor dir", sagte er und warf mir einen kurzen, verächtlichen Blick zu. „Auch nicht vor deiner Familie. Aber provozier mich nicht weiter. Ich werde es heute Nacht ignorieren, aus Respekt vor meiner Verlobten. Beim nächsten Mal liegt dein Körper am Boden."

Er sah mich ein letztes Mal an. In seinen Augen war nur noch Hass.

„Miranda."

Sie trat vor, strahlend, nahm seine Hände. „Entschuldigt dieses Durcheinander."

Sie wirkte keineswegs wie eine Frau, die es bedauerte.

Erst nachdem sie gegangen waren und die Wut meines Vaters explodierte, begriff ich das Ausmaß der Katastrophe.

Der Mann, den mein Wolf noch immer forderte, würde die Schwester meines zukünftigen Ehemanns heiraten.

Doch dieses Detail verblasste, als mein Vater mit vibrierender Wut knurrte:

„Er wird dafür bezahlen. Ich werde ihn den Tod anflehen lassen."

Das Schlimmste war gerade eingetreten.

Alex Thorne hatte gerade meiner Familie den Krieg erklärt.