Der Regen fiel unaufhörlich, als alles zerbrach. Es gibt tausend Arten zu sterben, sagt man. Meine ließ keinen Platz für Sanftheit. Sie war langsam, grausam, und ich spürte, wie jeder Splitter meines Herzens sich löste, riss, unter meinem hilflosen Blick zerbarst.

„Alex, ich flehe dich an, tu das nicht..." Meine Stimme zitterte, während ich ihm folgte, unfähig, sein Tempo zu halten. „Ich bitte dich. Ich habe keinen Ort, an den ich gehen kann."

Er drehte sich abrupt um. Seine Augen, einst von einem warmen Blau, waren kalt geworden, fast unmenschlich. Nichts blieb von dem Mann, der mich nachts in seinen Armen hielt, der mir in mein Haar flüsternd Versprechen der Ewigkeit gab.

„Alex..." wiederholte ich in einem Hauch, als könnte allein sein Name ihn noch zu mir zurückholen.

„Du beginnst mich ernsthaft zu nerven. Zwing mich nicht, dich hinauswerfen zu lassen, Maya."

Maya.

Dieser Name, den er in drei Jahren Ehe nie benutzt hatte, traf mich wie eine Klinge. Er hatte immer Kosenamen gefunden, intime Flüstern, Arten, mich zu nennen, die nur uns gehörten. Mein richtiger Name so kalt ausgesprochen zu hören, war ein weiterer Riss.

In diesem Moment verstand ich, dass meine Bitten keinerlei Gewicht mehr hatten. Ich richtete mich auf und wischte mir unbeholfen die Tränen weg, die meine Sicht verschwammen ließen.

„Willst du mir das wirklich antun, nach allem, was wir durchgemacht haben? Nach allem, was ich aufgegeben habe, um bei dir zu sein?"

Er antwortete nicht. Sein Blick ging durch mich hindurch, als wäre ich ein zufällig dort abgestellter Gegenstand. Als hätte meine Existenz nie gezählt.

Ich beobachtete ihn, suchte verzweifelt nach einem Riss. Er hatte dieselben Züge, dieselbe Gestalt, dieselbe Präsenz, in die ich mich verliebt hatte. Und doch war der Mann vor mir ein Fremder. Für ihn hatte ich mein Rudel aufgegeben, mein Zuhause, alles, was ich war. Und nun stieß er mich weg wie einen Fehler.

Als unsere Verlobung bekannt wurde, explodierten die Gerüchte. Man sagte, ich sei eine skrupellose Tänzerin, die sich einen der begehrtesten Milliardäre der Stadt ausgesucht habe. Weder Alex noch ich hatten darauf geachtet. Wir waren überzeugt, dass Liebe ausreiche.

Zwei Monate später hatte er mich vor allen geküsst, mich als seine beansprucht.

„Du und ich gegen die Welt, egal wie viel Geld... für immer", hatte er geflüstert, kurz bevor sich unsere Körper zum ersten Mal vereinten.

Wir hatten beide den Preis dieser Liebe bezahlt. Ich weigerte mich zu akzeptieren, dass er allein beschloss, sie zu beenden.

„Du hast kein Recht, mich wegzuwerfen, als hätte ich nie existiert", sagte ich, hoffend auf irgendeine Reaktion. Doch er blieb unbewegt.

„Haben Sie wirklich nichts mehr zu sagen?"

Die Stille wurde dichter, erdrückend. Dann ging er zum Tisch, nahm einen braunen Umschlag und sprach mit eiskaltem Ton: „Ich habe bereits unterschrieben. Unterschreibt ihr auch und verschwindet aus meinem Leben."

„Wir können das regeln. Sag mir, was passiert ist. Du kannst nicht einfach so zurückkommen, das Ende unserer Ehe verkünden und mir Scheidungspapiere hinwerfen. Lass mich reparieren, was zerbrochen ist. Egal was."

Ich machte einen Schritt auf ihn zu, hielt dann abrupt inne. Eine beunruhigende Dunkelheit hatte seinen Blick erfüllt.

Sein Wolf zeigte sich und erinnerte mich an die Wahrheit, die wir immer geteilt hatten: Wir waren verbunden. Seelengefährten.

Seine Augen verdunkelten sich noch mehr, und ich bereute sofort meine Worte.

„Ich verstoße dich, Amaya Stone. Von jetzt an bist du nichts mehr für mich."

Der Schmerz kam sofort, brutal, unerträglich. Meine Beine gaben nach und ich brach auf die Knie zusammen, die Luft fehlte mir schmerzhaft in den Lungen. Ich hatte vom Zurückweisen gehört, aber nie eine solche Qual erahnt. Mein Wolf schrie, zusammengerollt vor Schmerz tief in mir.

„Bringt sie hier raus."

Starke Hände rissen mich vom Boden.

„Alex..." keuchte ich, unfähig, einen klaren Satz zu formen.

„Sie soll mir nie wieder in meiner Gegenwart sein."

Diese Worte waren die letzten, die ich aus seinem Mund hörte. Das letzte Bild von ihm war ein Mann, der sich ohne einen Blick abwandte. In dieser Nacht, unter strömendem Regen, verließ Alex Thorne endgültig mein Leben.

In dieser Nacht regnete es.

Und in dieser Nacht starb ein Teil von mir.

„Es ist Zeit, dass du zurückkommst. Ich habe jemanden für dich gefunden."

Ich hielt inne, um Atem zu holen, das Telefon fest an mein Ohr gedrückt. Die Stimme meines Vaters war so hart wie in meiner Erinnerung. „Amaya, hast du mich gehört?"

„Ja... ja, Vater."

Ich hätte misstrauisch werden sollen, als sein Name auf dem Display erschien. Daniel Stone rief nie ohne Grund an.

„Wann findet die Hochzeit statt? Wer ist dieser Mann?" fragte ich nach langem Schweigen.

„Das geht dich nichts an. Ein Wagen wird dich vor Ende der Woche abholen. Sei bereit."

Mich abholen. Wie ein Gegenstand.

„Ja, Vater. Darf ich wenigstens..."

Die Leitung brach ab. Ich ließ einen zitternden Seufzer entweichen.

Ich hätte ablehnen wollen. Kämpfen. Nein sagen zu einer arrangierten Ehe mit einem Fremden. Aber nach vier Jahren blieb mir nichts mehr, womit ich mich wehren konnte. Ivy und Nathan waren der einzige Grund, warum ich weiterging. Ich wusste bereits, dass mein Vater sie nicht wollte. Die unehelichen Kinder deines gefallenen Mannes, wie er sie nannte.

Ich scrollte mechanisch durch meine Kontakte und rief Natalia an.

Ihre Stimme brach vor Freude am anderen Ende hervor, voller Energie, und zwang mir trotz allem ein Lächeln ab. Nach einigen wirren Worten verstand sie, dass etwas nicht stimmte.

„Was ist los?"

„Mein Vater will, dass ich zurückkomme... und heirate."

Stille trat ein, schwer vor Bedeutung.

„Jemanden, den er ausgewählt hat", fügte ich flüsternd hinzu.

Sie sprach meinen Namen wie ein Gebet. Wir brauchten keine langen Erklärungen. Sie wusste es.

Ich gestand ihr, dass ich zugestimmt hatte. Dass bald ein Wagen kommen würde. Sie protestierte, empörte sich, bot mir dann ohne Zögern an, die Zwillinge zu behalten.

„Es wird erträglich sein", log ich. „Eine Ehe ohne Liebe ist nur ein Vertrag. Und außerdem... bleibt mir fast nichts mehr zu geben."

Die Woche verging zu schnell. Nachdem ich meine Kinder Natalia anvertraut hatte, stand ich vor dem Büro meines Vaters.

Er begrüßte mich, ohne den Blick von seiner Zeitung zu heben, warf mir meine Verspätung vor und kritisierte meine Kleidung. Als er den Namen meines zukünftigen Ehemanns verkündete - Ivan McCall - erfüllte mich eine seltsame Unruhe.

Die Hochzeit würde in zwei Wochen stattfinden. Ein familiäres Abendessen würde der Zeremonie vorausgehen.

Als ich gehen wollte, hielt er mich mit einem letzten, bedrohlichen Satz zurück.

„Es wird nicht nur eine offizielle Ehe sein. Es wird eine Paarungszeremonie geben. Ivan wird dich markieren und dich als seine Gefährtin beanspruchen."

In diesem Moment verstand ich, dass mein Tod nie wirklich aufgehört hatte. Er hatte nur seine Form verändert.

Mir entkam ein Wort, ungläubig, während meine Augenlider unter dem Schock flatterten.

„Wie bitte?" Meine Stimme klang fremd in meinen eigenen Ohren. „Du machst Witze... Sag mir, dass du Witze machst."

Mein Vater zeigte nicht die geringste Emotion. „Sehe ich aus wie ein Mann, der Witze macht? Ivan wird dich während der Paarungszeremonie beanspruchen. Unsere beiden Rudel werden vereint, ebenso wie unsere Unternehmen. Aus dieser Allianz wird ein Imperium entstehen, eines der mächtigsten, das diese Welt je getragen hat."

Ich sah ihn an, ohne ihn wirklich zu sehen. Seine Lippen bewegten sich weiter, formten Worte, doch mein Geist war leer geworden, als wäre jeder Laut plötzlich erstickt worden.

„Amaya!" Seine Stimme peitschte scharf. „Du weißt genau, dass ich es hasse, eine Frage zu stellen, ohne sofort eine Antwort zu erhalten."

Ich schüttelte langsam den Kopf und versuchte, die verstreuten Fragmente meines Mutes zu sammeln. „Ich habe zugestimmt, einen Mann zu heiraten, den ich nicht kenne. Aber ihn mich beanspruchen zu lassen... das ist zu viel. Ich habe bereits einen Gefährten."

Die Wut verzerrte sofort seine Züge. „Wage es nie wieder, den Namen dieses Nichtsnutzes in meiner Gegenwart auszusprechen. Muss ich dich an die Schande erinnern, die du unserem Rudel zugefügt hast, indem du dich von ihm benutzen und dann abweisen ließest?"

Alex' Worte hallten mit unverminderter Grausamkeit in meinem Geist nach.

Ich verstoße dich, Amaya Stone, und von diesem Moment an bedeutest du mir nichts mehr.

Ich konnte kämpfen, so viel ich wollte, sie kamen immer zurück, bohrten sich in mein Fleisch wie Splitter, die man nicht entfernen konnte.

Mein Wolf war nie geheilt. Ich war als Alpha-Weibchen geboren worden, doch von dieser Stärke war nur noch eine zerbrochene Hülle geblieben, rissig vor Schmerz und Verlassenheit.

„Ich flehe dich an, Vater", murmelte ich schließlich. „Ich werde mich nicht gegen die Ehe stellen. Aber ich will meinen Wolf nie wieder an jemanden binden."

Sein Blick verhärtete sich weiter. „Du wirst tun, was ich dir befehle. Das ist keine Bitte."

Ich war nicht überrascht. Daniel Stone hatte nie lieben können. Vielleicht war das der Grund, warum ich ihn einst so leicht hinter mir lassen konnte, als ich glaubte, eine Liebe gefunden zu haben, die mich retten würde.

Er trug seinen Namen wie eine Rüstung. Sein Herz war so kalt und unbeweglich wie Stein, und jedes Mal, wenn er mich ansah, spürte ich, dass er sich gewünscht hätte, ich würde nicht existieren, als wäre ich nur eine nutzlose Last, die er hätte loswerden können.

„Es könnte noch eine andere..." begann ich, bevor der schrille Klang eines Telefons mich unterbrach.

Mein Vater betrachtete den Bildschirm, ein kurzer Anflug von Verärgerung huschte über sein Gesicht.

„Ivan", sagte er knapp und nahm ab.

Ich blieb reglos stehen und beobachtete die Szene, während er ein paar kurze Worte mit meinem zukünftigen Ehemann wechselte. Als er abrupt auflegte und das Telefon auf den Schreibtisch legte, schien seine Wut sich noch verstärkt zu haben.

„So will er unsere Abmachung beginnen? Indem er unsere Pläne in letzter Minute absagt", spie er und fixierte mich, als wäre ich für diese Unannehmlichkeit verantwortlich.

Doch trotz allem erfüllte mich Erleichterung. Ich musste die Fassade noch nicht sofort spielen.

„Es tut mir leid, dass er abgesagt hat", sagte ich leise. Das war wohl das, was man von mir erwartete.

„Freu dich nicht zu früh. Du wirst ihn trotzdem heute treffen." Er sah auf die Uhr. „Er hat uns zu einem Familienessen eingeladen. Die einflussreichsten Mitglieder unserer beiden Rudel werden anwesend sein. Geh dich fertig machen. Du kannst gehen."

Ich neigte mich reflexartig, wohl wissend, dass keine Diskussion möglich war, und ging zur Tür.

„Mach mir keine Schande, Amaya."

Ich musste mich nicht umdrehen. Eine Drohung blieb eine Drohung, selbst geflüstert.

Die Zeit schien sich zu beschleunigen. Bevor ich es merkte, war der Abend gekommen.

Das Anwesen der McCalls entsprach exakt dem Bild, das ich mir gemacht hatte: majestätisch, makellos, fast zu perfekt. Alles war an seinem Platz, als wäre nichts je dem Zufall überlassen worden.

Das war die erste Warnung.

Ich nahm am langen Tisch Platz, aufrecht und schweigend, und beobachtete die Gäste, die nach und nach eintrafen. Die Mondgöttin hatte grausame Raffinesse gezeigt: mich als Tochter von Daniel Stone geboren werden zu lassen und mich dann dem Mann zu versprechen, der mein Herz zu Asche reduziert hatte. Das Mindeste wäre gewesen, meinen zukünftigen Ehemann nicht zu einem Narren zu machen.

Wenn er wenigstens angenehm anzusehen wäre, wäre das schon ein schwacher Trost.

Der ganze Raum erstarrte plötzlich, und ich wusste sofort, dass Ivan McCall gerade eingetreten war.

Ich schickte ein letztes stummes Gebet an die Mondgöttin und hob den Kopf. Alles in mir kam zum Stillstand.

Seine tiefgoldenen Augen trafen meine ohne Zögern. Mein Vater sprach mit ihm, meine Mutter stand an seiner Seite, perfekt und schweigend wie eine Trophäe, doch Ivan schien nur mich zu sehen.

Ich schluckte schwer und bereitete mich auf den gefürchteten Moment vor.

Ich kannte seinen Ruf. Rudelführer. Mächtig. Reich. Doch ich hatte ihn nie gesehen.

Kein Mann durfte so schön sein.

Sein goldbraunes Haar fiel lässig in seine Stirn und verdeckte kaum den Glanz seiner Augen. Ein dezentes Lächeln lag auf seinen vollen Lippen, als würde er die Szene bereits genießen.

Ich starrte ihn ungeniert an, und er wusste es.

Zum ersten Mal in meinem Leben war ich dankbar, die Stimme meines Vaters zu hören, die mich aus meiner Starre riss. „Amaya, komm her."

Ich stand auf und betete, dass meine Beine mich nicht verraten würden. Ivans Augen ließen mich keinen Moment los, während ich mich näherte.

„Amaya, das ist Ivan McCall."

Er streckte mir die Hand entgegen, sein Lächeln wurde breiter, und ich musste kämpfen, um nicht die Kontrolle über meinen Atem zu verlieren.

„Endlich das Vergnügen, Sie kennenzulernen", sagte er, während er sanft meine Finger drückte. „Sie sind noch schöner, als ich es mir vorgestellt habe."

„Und ich... dich", antwortete ich ohne nachzudenken.

Stille fiel sofort.

Was hatte ich gerade gesagt?

„Ich... Entschuldigung... Ich wollte sagen, Sie sind... also..." Ich stotterte, völlig beschämt.

„Amaya", schnitt mein Vater streng ein.

Ich fasste mich so gut es ging. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Ivan."

Seine Augen glänzten amüsiert, als würde er mich vollständig durchschauen, und ich spürte, wie mir heiß wurde. Natalia hatte immer gesagt, dass attraktive Männer mich irgendwann ruinieren würden.

„Sollen wir uns setzen?", schlug Ivan vor.

„Natürlich", antwortete mein Vater mit fast groteskem Eifer.

Wie befürchtet setzte sich Ivan neben mich, mein Vater nahm den anderen Platz. Ich hätte alles dafür gegeben, wenn ein Stuhl zwischen uns gewesen wäre.

Der Tisch war nun voll, leise Gespräche erfüllten den Raum.

„Alle sind da. Wir können beginnen", sagte mein Vater autoritär, wodurch Ivans Lächeln verschwand.

„Nicht ganz", erwiderte er. „Meine Schwester fehlt. Sie hätte schon hier sein sollen."

„Sollen wir warten?", fragte mein Vater scheinheilig interessiert.

Ivan warf mir einen Blick zu und lächelte erneut. „Ich lasse meine zukünftige Gefährtin nicht warten. Fangen wir an."

Eine klare weibliche Stimme erklang: „Es tut mir wirklich leid wegen der Verspätung."

Alle Blicke richteten sich auf den Eingang. Ich brauchte keine Erklärung. Mit langen blonden Haaren, leuchtend grünen Augen und feinen Zügen verkörperte sie Anmut. Schönheit war offenbar Familiensache.

Sie trat voller Energie ein. „Etwas Wunderbares ist passiert. Ich wollte es euch erst morgen sagen, aber ich kann nicht mehr warten." Sie drehte sich zur Tür. „Darf ich euch meinen Verlobten vorstellen."

Der Mann trat ein.

Das Erste, was ich bemerkte, war die Breite seiner Schultern.

Mein Wolf regte sich heftig und erstarrte dann. Mein ganzer Körper versteifte sich. Das konnte nicht sein. Nicht real. Nicht er.

Meine Welt brach zusammen, als sie den Namen aussprach, den ich nie wieder hätte hören dürfen.

Alex Thorne.

Ein Erstickungsgefühl ergriff mich sofort, als wäre der gesamte Sauerstoff aus dem Raum gezogen worden. Oder vielleicht hatte ich einfach vergessen, wie man atmet. Bilder, von denen ich glaubte, sie längst begraben zu haben, tauchten mit zerstörerischer Gewalt auf und rissen die brüchigen Dämme nieder, die ich um mein Herz errichtet hatte.

Ich konnte den Verrat nicht ignorieren. Auch nicht den rohen, wilden Schmerz, den er mir zugefügt hatte, als er mich ohne Zögern zurückwies. Ich verstoße dich, Amaya Stone. Diese Worte kreisten in meinem Geist, jede Silbe bohrte sich wie eine Klinge in eine nie verheilte Wunde. Und doch erkannte ein Teil von mir trotz der Jahre, trotz des Schmerzes, noch immer diese unsichtbare Verbindung, dieses hartnäckige Band, das die Liebe hinterlassen hatte, die wir geteilt hatten.

Ich öffnete den Mund, bereit irgendetwas zu sagen, die bedrückende Stille zu brechen. Doch mein Vater kam mir zuvor, seine Stimme grollte mir ins Ohr, beherrscht vor Wut:

„Was macht er hier?"

Ivan ließ seinen Blick zwischen Alex und meinem Vater wechseln, während ich den Mann anstarrte, der mir das Herz ohne jede Gnade herausgerissen hatte. Alex war zu Ivans Schwester gegangen, hatte sich zu ihr hinabgebeugt und ihr etwas zugeflüstert, bevor sie gemeinsam in den hinteren Teil des Speisesaals verschwanden.

Mein Wolf schrie in mir, forderte Handlung, Reaktion, doch ich war erstarrt, gefangen in meinem eigenen Körper.

„Ich wusste nicht, dass Miranda ihn mitbringen würde", murmelte Ivan, während er seine Schwester beobachtete, die lachte und von Mitgliedern ihres Rudels umgeben war, die sie beglückwünschten. Sein Blick verdunkelte sich. „Und ich wusste nicht, dass ihre Beziehung so ernst geworden ist."

„Du magst ihn nicht?"

Ich musste meinen Vater nicht ansehen, um die krankhafte Zufriedenheit in seiner Stimme zu spüren.

„Ich empfinde nichts für ihn", antwortete Ivan ohne Zögern. „Alex Thorne ist kein vertrauenswürdiger Mann. Aber Miranda hat nie auf meine Warnungen gehört. Ich kann ihr nicht vorschreiben, mit wem sie ihr Leben teilt."

Ein entspanntes Lächeln kehrte auf sein Gesicht zurück. „Lassen wir nicht zu, dass ein Störfaktor den Abend ruiniert, einverstanden?"

Das Abendessen ging weiter, doch für mich war jede Minute eine stille Qual. Bei jedem Blick, den sie austauschten, zerbrach mein Herz ein Stück mehr.

Er lächelte. Wie früher.

Dasselbe Lächeln, das mir einst die Illusion gegeben hatte, einzigartig zu sein.

Wie konnte er meinen Wolf nicht spüren? Wie konnte er den Schmerz ignorieren, der von mir ausging, diese fast greifbare Qual? Ich hasste die Beständigkeit dieser Verbindung nach all den Jahren, denn das Einzige, was ich für ihn noch empfinden wollte, war Hass. Nichts anderes.

Miranda brachte ihn nicht sofort zur offiziellen Vorstellung an unsere Tischseite, was mich überraschte, doch ich aß weiter mechanisch, ohne wirklich zu schmecken, was auf meinem Teller lag.

Wie durch einen Schleier hörte ich Ivan versuchen, mit mir zu sprechen, doch seine Worte glitten an mir ab, ohne sich festzusetzen.

„Richte dich auf, Amaya", knurrte plötzlich mein Vater leise. „Hör auf, ihn anzusehen wie einen verlassenen Welpen. Ich will nicht, dass Ivan deine Verbindung zu diesem Abschaum entdeckt."

Bei dieser Warnung senkte ich sofort den Blick auf meinen Teller und verbot mir jeden Blick in den hinteren Teil des Raumes. Ivan bemerkte jedoch meine Unruhe.

„Du isst kaum", stellte er sanft fest. „Schmeckt dir das Essen nicht?"

„Es ist nicht das... ich... es ist köstlich... ich..."

„Raus!"

Der Befehl knallte durch die Luft wie ein Peitschenhieb.

Alle Blicke richteten sich auf meinen Vater, der aufgesprungen war, die Augen voller brennendem Hass auf Alex gerichtet. Die Stille, die sich über den Raum legte, war schwer, fast erdrückend, jeder hielt den Atem an.

Alex' Lächeln verschwand langsam, als würde er erst jetzt die Anwesenden wirklich wahrnehmen. Dann glitt sein Blick von meinem Vater weg, über den Raum, suchend - nach etwas - jemandem.

Nach mir.

Als sich unsere Augen trafen, durchfuhr mich ein Schock. Überraschung zeichnete sich auf seinem Gesicht ab, und mein Wolf erwachte sofort, reagierte auf die gewaltsame Anziehung, die mich zu ihm zog. Ich wusste, dass er es ebenfalls spürte. Ich wusste es mit schmerzhafter Gewissheit. Doch fast sofort verhärtete sich sein Ausdruck, seine Züge wurden kalt, und er wandte den Blick ab, zurück zu meinem Vater.

Ivan erhob sich, versuchte einzugreifen. „Mr. Stone, ich denke-"

„Ich will, dass er geht", schnitt mein Vater ihn eiskalt ab. „Ich werde nicht in demselben Raum essen wie dieser Abschaum."

Ich musste ihm eine ungewöhnliche Geduld zugestehen. Der Hass, den er gegen Alex und dessen Familie hegte, war stets latent gewesen, bereit zu explodieren. Der genaue Grund dieser Rivalität entging mir noch immer.

Alex hielt den Blick meines Vaters noch einige Sekunden, dann wandte er sich ruhig wieder seinem Teller zu. Miranda blieb reglos und beobachtete die Szene wie wir alle.

„Das ist deine letzte Chance zu gehen, Thorne", knurrte mein Vater. „Oder du wirst es bereuen."

Alex aß weiter, als wären diese Worte nie ausgesprochen worden.

Die Spannung stieg.

„Bringt ihn raus", befahl mein Vater.

Zwei Männer aus meinem Rudel traten vor. Alex bewegte sich nicht. Einer legte ihm die Hand auf die Schulter und verdrehte sie in einem brutalen Ruck. Ein schreckliches Knacken ertönte. Ich stieß einen entsetzten Schrei aus.

„Du wirst dafür bezahlen, Bastard!", brüllte der Mann und fuhr seine Krallen aus.

Alex wich der Attacke mit unglaublicher Leichtigkeit aus, löste sich mit fast unmenschlicher Eleganz aus dem Griff. Er richtete sich auf, vollkommen ruhig.

„Das wird für euch beide sehr schlecht enden", sagte er gleichmäßig. „Denkt nach, bevor ihr weitergeht."

„Ich habe gesagt, werft ihn raus", insistierte mein Vater.

Ich hatte Alex nie kämpfen sehen. Bis zu diesem Moment war er nur ein Mann für mich gewesen. Was ich nun sah, war etwas anderes. Seine Bewegungen waren präzise, elegant, fast hypnotisch. Ein tödlicher Tanz.

Neben mir versuchte Ivan erneut, meinen Vater zu beruhigen. „Mr. Stone, ich bitte Sie. Rufen Sie Ihre Männer zurück, bevor es Tote gibt. Ich will kein Massaker in meinem Haus."

„Dann hättest du deine Schwester nicht mit diesem Hund verkehren lassen sollen", spie mein Vater.

Ein Krachen unterbrach ihn. Einer der Männer wurde gegen einen Tisch geschleudert, Holz und Glas zerbarsten unter dem Aufprall. Alex blieb unheimlich ruhig. Der andere Angreifer keuchte, die Krallen erhoben.

Alex packte seine Hand, verdrehte sie brutal und brach dann mit einem trockenen Knacken seinen Hals. Der Körper sackte zu Boden.

Ein Atemzug entwich meinen Lippen. Nicht meiner.

Mein Blick ging zu Miranda. Sie beobachtete die Szene mit kaum verhohlener Faszination.

Warum bewegte sich niemand?

Alex warf dem leblosen Körper einen letzten gleichgültigen Blick zu und hob dann den Kopf zu meinem Vater.

„Ich habe keinen Respekt vor dir", sagte er und warf mir einen kurzen, verächtlichen Blick zu. „Auch nicht vor deiner Familie. Aber provozier mich nicht weiter. Ich werde es heute Nacht ignorieren, aus Respekt vor meiner Verlobten. Beim nächsten Mal liegt dein Körper am Boden."

Er sah mich ein letztes Mal an. In seinen Augen war nur noch Hass.

„Miranda."

Sie trat vor, strahlend, nahm seine Hände. „Entschuldigt dieses Durcheinander."

Sie wirkte keineswegs wie eine Frau, die es bedauerte.

Erst nachdem sie gegangen waren und die Wut meines Vaters explodierte, begriff ich das Ausmaß der Katastrophe.

Der Mann, den mein Wolf noch immer forderte, würde die Schwester meines zukünftigen Ehemanns heiraten.

Doch dieses Detail verblasste, als mein Vater mit vibrierender Wut knurrte:

„Er wird dafür bezahlen. Ich werde ihn den Tod anflehen lassen."

Das Schlimmste war gerade eingetreten.

Alex Thorne hatte gerade meiner Familie den Krieg erklärt.