Der Schmerz kroch langsam heran.

Den Verrat eines Freundes hätte ich vielleicht noch wegstecken können. Doch Shane hatte eine Grenze überschritten und Freundschaft mit etwas anderem vermischt. Genau das machte den Schnitt so viel tiefer.

An dem Tag, an dem wir den Schulwechsel beschlossen, schleppte er mich in eine Bar, um unsere Flucht zu feiern. Gedämpftes Neonlicht tauchte alles in einen verschwommenen Schimmer, und ich konnte den Blick nicht von dem Mann lösen, den ich jahrelang heimlich geliebt hatte. Mein Herz raste, unkontrollierbar.

Als er sich zu mir hinunterbeugte, um mich zu küssen, wich ich nicht zurück. Jahre unterdrückter Gefühle brachen hervor und überrollten mich wie eine Flut.

Ich konnte mich nicht zurückhalten und fragte leise: „Shane, was sind wir jetzt eigentlich?“

Er küsste mich sanft auf die Stirn: „Was wohl, Dummerchen?“

Die Bar explodierte in Jubel, als würde sie das Aufflackern in meinem Herzen widerspiegeln. Doch nur zwei Tage später zerbrachen seine Worte diese zerbrechliche Hoffnung.

Ich lachte unter Tränen, der Klang war bitter. Diese zweideutige, ausweichende Antwort war offenbar nur ein weiterer Trick gewesen, um mich beiseitezuschieben und Platz für Esther zu machen.

Die Windspiele in meinem Schlafzimmer klangen leise, während die Brise meine Tränen nach und nach trocknete. Mein gebrochenes Herz begann, sich langsam zu beruhigen.

Shane hatte sich von Anfang an in Bezug auf uns geirrt. Er war nur der uneheliche Sohn der Familie Page, während ich die alleinige Erbin des Wiley Imperiums war.

Wir hätten nie aneinandergekettet sein sollen. Wir gehörten in völlig unterschiedliche Welten.

Das Formular für den Schulwechsel in meiner Hand war zerknittert, die Tinte durch Tränen verwischt, doch das spielte keine Rolle mehr.

Ich würde ein neues ausdrucken. Die Familie Wiley hatte immer einen Plan B.

Ich füllte ein neues Formular aus und hielt bei der Zeile für die neue Schule inne. Dann rief ich Pauline Wiley an. „Mom, wie hieß noch einmal diese Elite Schule, von der du gesprochen hast? Ja, ich gehe allein.“

Die Windspiele erklangen klar und fröhlich, als würden sie mir Beifall spenden. Ich schloss die Augen, und zum ersten Mal seit Jahren tauchte Shanes Gesicht nicht mehr vor mir auf.

Stattdessen sah ich einen Mann, der ihm ein wenig ähnelte. Kantiger, auffälliger. Vor zwei Jahren hatte er mir mit einem überheblichen Grinsen gesagt: „Merk dir meine Worte, Alice. Eines Tages lässt du Shane meinetwegen sitzen.“

Damals hatte ich es für einen Scherz gehalten. Jetzt war ich endgültig fertig mit Shane.

Ich setzte den letzten Strich und atmete tief aus. Zum ersten Mal war mein Herz ruhig.

Dann klopfte es an der Tür und ich zuckte zusammen. Ich lebte allein in diesem Haus, außer mir kannte nur eine einzige Person den Zugangscode.

Ich öffnete die Tür, da stand Shane. Seine Stimme war so warm wie immer. „Du bist nicht gekommen, um dich von den anderen zu verabschieden. Ich habe mir Sorgen gemacht.“

Ich hielt meine Stimme ruhig. „Ich habe Bauschmerzen. Ich bleibe lieber zuhause.“

Als ich die Tür schließen wollte, bemerkte ich jemanden hinter ihm.

Esther. Sie ist klein und zerbrechlich. Als sich unsere Blicke trafen, zuckte sie zusammen. Shane bemerkte es sofort und zog sie schützend an sich. „Alice, du machst ihr Angst.“

Schon wieder diese Nummer. Sie wirkte, als wäre sie ein verängstigtes Tier, als hätte ich ihr etwas angetan.

Mein Blick wurde hart. „Ich habe dir gesagt, ich will keine Fremden in meinem Haus.“

Shane runzelte die Stirn. „Esther ist keine Fremde. Sie ist gekommen, weil sie sich um dich sorgt.“

Bevor ich etwas sagen konnte, füllten sich Esthers Augen mit Tränen. „Alice, es tut mir leid. Ich weiß, du hast immer auf mich herabgesehen, aber ich dusche wirklich jeden Tag.“

Sie schniefte kläglich. „Ich werde dein Haus nicht durcheinanderbringen.“

Shane funkelte mich an. „Ihre Familie ist nicht reich, aber sie ist nicht das, wofür du sie hältst. Du enttäuschst mich gerade sehr.“

Esther zog an seinem Ärmel und gab sich großzügig. „Schon gut, Shane. Streite dich meinetwegen nicht mit ihr.“

Sie lächelte unter Tränen. „Sie hat gesagt, ihr kennt euch schon so lange. Wie könnte ich da jemals mithalten?“

„Sag so etwas nicht“, murmelte Shane und legte ihr sanft die Hand an die Wange. „Du bist etwas Besonderes.“

Dann wandte er sich mir zu, sein Blick eiskalt. „Esther ist aufgewühlt. Ich bringe sie nach Hause. Denk über dein Verhalten nach. Vergiss nicht, dein Formular abstempeln zu lassen.“

In einem Punkt hatte er recht. Ich musste nachdenken, aber über meine eigene Blindheit.

Ohne zu zögern änderte ich den Zugangscode. Der Knoten in meiner Brust löste sich, als hätte ich endlich die Luft ausgeatmet, die ich jahrelang angehalten hatte.

Am nächsten Morgen nahm ich mein neues Formular für den Schulwechsel mit zur Schule.

Als die Sekretärin den Stempel aufdrückte, überkam mich plötzlich eine Leere. Ich starrte gedankenlos auf die frische Tinte, bis mir jemand den Weg versperrte.

Shane runzelte die Stirn. „Du hast den Code zu deinem Haus geändert? Ich bin nach dem Heimbringen von Esther noch einmal zurückgekommen, aber ich kam nicht rein.“

Ich unterbrach ihn. „Ja, habe ich.“

Er schluckte seinen Unmut herunter und nahm wieder diesen vertrauten, warmen Ton an. „Wie lautet der neue Code? Dann kann ich vorbeikommen und nach dir sehen.“

„Nicht nötig“, sagte ich kühl, „nach dem Schulwechsel ziehe ich aus.“

Er warf einen Blick auf das zusammengefaltete Formular in meiner Hand und schlug sich an die Stirn. „Ach stimmt, das hatte ich ganz vergessen. Keine Sorge, ich lasse meines morgen abstempeln.“

Neben ihm herzugehen und mit ihm zu reden fühlte sich an wie ein schwacher Nachhall der Vergangenheit. Seit Esther aufgetaucht war, waren solche Momente fast vollständig verschwunden.

Ich schloss die Augen und ließ zu, dass die Nostalgie ein letztes Mal an mir zerrte. Dann stellte ich ihn auf die Probe. „Nach allem, was wir durchgemacht haben, brauchst du dir eigentlich keine Sorgen um mich zu machen.“

Er schwieg einen Moment und erklärte: „Eigentlich wollte ich...“

Da tauchte Esther plötzlich hinter ihm auf, mit Armen voller Hefte. Ihre Stimme klang süßlich und klagend. „Shane, du hast mir doch versprochen, mir beim Lernen zu helfen. Wo bist du denn hingegangen?“

Sie drückte ihm die Unterlagen in die Hand und klimperte mit den Wimpern. „Ich habe gesehen, dass dein Nachhilfeplan zwei Monate im Voraus geht, also habe ich ein paar Lernmaterialien vorbereitet. Du bist doch nicht sauer, dass ich reingeschaut habe, oder?“

„Überhaupt nicht“, antwortete Shane mit einem angestrengten Lächeln und warf mir einen kurzen, schuldbewussten Blick zu.

Als ich nicht reagierte, erlosch etwas in seinen Augen.

Ich wusste genau, was hier lief. Während er mich Schritt für Schritt von sich wegschob, plante er bereits eine Zukunft mit Esther, in der ich keinen Platz hatte.

Mein Gesicht blieb reglos, doch innerlich breitete sich eine bittere, qualvolle Schwere aus, langsam und brennend. Ich grub meine Nägel in die Handfläche, um mich zu sammeln. „Ich lasse euch dann mal allein.“

Esther schnappte nach Luft, als hätte sie mich gerade erst bemerkt. „A-Alice? Bist du wütend, weil ich mit Shane lerne? Ich habe nicht so viel Geld oder Beziehungen wie du, also...“

Ihre Stimme brach. Sie begann laut zu weinen.

Unbeeindruckt sagte ich: „Geh mir aus dem Weg.“

Mit meinen Worten verschwand jede Spur von Schuld aus Shanes Gesicht. Er packte mein Handgelenk, seine Stimme war voller Zorn. „Was soll diese Einstellung?“

Er zog mich zu Esther hinüber und fuhr mich an: „Entschuldige dich bei ihr!“

Der letzte Rest Sehnsucht in mir zerfiel. Meine Hand schnellte hoch und schlug ihm ins Gesicht. „Du bist derjenige, der sich entschuldigen muss. Nicht bei Esther, sondern bei mir.“

Zu Hause begann ich, die Erinnerungsstücke durchzusehen, die Shane mir im Laufe der Jahre geschenkt hatte.

Die silberne Halskette, sein Geschenk zu meinem achtzehnten Geburtstag, glänzte im Licht. Ich trug sie einmal stolz in der Schule, bis ich dieselbe Kette um Esthers Hals sah.

Errötend sagte sie, „Shane hat versprochen, dass ich alles haben werde, was du hast.

Der limitierte Teddybär war inzwischen nur noch eine leere Schachtel.

Shane nahm ihn mit und behauptete, er möge den Duft des Parfums, das ich darauf gesprüht hatte. Doch schon am nächsten Tag lag der Bär auf Esthers Schreibtisch.

Dann waren da noch die High Heels mit Riemchen von meinem achtzehnten Geburtstag, das Öl mit dem Duft von Indigo. Alles, was ich für etwas Einzigartiges gehalten hatte, war weitergereicht worden, wie billiger Kram.

Schlimmer noch, es war nicht einmal gleich.

Ein bitteres Lächeln erschien auf meinen Lippen, als ich daran dachte, wie Shane Esther ständig umsorgte und immer auf ihrer Seite stand. Wenn er es so wollte, konnten diese Überbleibsel direkt im Müll landen.

Ich buchte einen Flug für den nächsten Tag und plante, meine letzte Nacht in Ruhe zu verbringen.

Um zwei Uhr morgens riss mich das schrille Klingeln meines Handys aus einem verschwommenen Traum. Verschlafen nahm ich ab, doch die Leitung blieb stumm.

Gerade als ich auflegen wollte, hörte ich Shanes Stimme, schwer und gedämpft. „Alice, es tut mir leid.“

Ich war sofort wach. ‚Kam jetzt endlich die Wahrheit?‘

Doch dann sagte er: „Esther hat sich verletzt. Ich kann sie nicht allein lassen, also verschiebe ich den Schulwechsel.“

Der letzte Funken Hoffnung erlosch. Ich fühlte mich lächerlich. Am liebsten hätte ich ihn angeschrien und Antworten für den Schmerz verlangt, den er mir mit seiner vorgetäuschten Opferrolle zugefügt hatte.

Unbeeindruckt fuhr er fort: „Sag einfach, dass es dir leid tut.“

Ich war fassungslos. „Wie bitte?“

Sein Ton wurde fest. „Du musst dich bei Esther entschuldigen. Sie hat sich wegen dir verletzt.“

Ich brachte kein Wort heraus, doch plötzlich ergab alles Sinn. Solange Esther da war, war alles, was ich sagte, falsch.

Shanes Stimme klang kälter als ein Wintersturm. „Du enttäuschst mich sehr. Wenn du dich entschuldigst, können wir so tun, als wäre nichts passiert. In zwei Monaten komme ich an die neue Schule. Willst du wirklich all die Jahre unserer Freundschaft deswegen wegwerfen?“

In seinen Worten lag eine deutliche Drohung, doch ich spürte weder Schmerz noch Zögern. Nur noch Ärger.

Ich legte auf, blockierte seine Nummer und löschte sie. Ich konnte es kaum erwarten, dieses Flugzeug zu besteigen.

Die Welt im Ausland wirkte lebendig, wie eine leere Leinwand voller Möglichkeiten.

Jemand nahm mir den Koffer ab. Ich blickte auf und sah in Stanley Rossis Augen. Er grinste. „Alice, lange nicht gesehen.“

Ich schüttelte ihm die Hand und lächelte ehrlich. „Schön, dich zu sehen, Stanley.“

Mein Handy vibrierte erneut und riss uns aus dem Moment. Es war einer von Shanes Freunden.

Als ich ranging, hörte ich Shanes Stimme, von Panik durchzogen. „Alice, in welche Klasse bist du gewechselt? Warum sagt jeder, dass dich niemand gesehen hat?“