Die Familie Barton, deren Geschichte so verschlungen und weitläufig ist wie ein Banyanbaum, genoss in Bridta unbestreitbar hohes Ansehen und stand unter den vier führenden Familien an der Spitze.

Lanny Barton, der Anführer, hatte selbst schon einiges an Leid erfahren. Der frühe Tod seiner ersten Frau hinterließ ihm zwei Söhne, von denen einer tragischerweise verstarb, sodass nur Kieran Barton, sein überlebendes Kind aus dieser Ehe, bis zu seiner Wiederverheiratung unter seiner Obhut blieb. Kieran war Collins Halbbruder.

„Benutzt du Kieran etwa ernsthaft, um mich zu erpressen?“ Collins Tonfall war nach wie vor emotionslos, doch die Atmosphäre wurde merklich angespannter.

Als sich ihm die Gelegenheit bot, verzog sich Joshs Gesichtsausdruck zu einem Grinsen. Er streckte die Hand aus, um Collins beiläufig auf die Schulter zu klopfen.

Seine Hand lag fast auf Collins dunkelgrauem Mantel.

Mit einer schnellen, fast unmerklichen Bewegung ließ Collins Reaktion Josh durch die Luft schleudern, wo er gegen einen mit Schnapsflaschen geschmückten Marmortisch krachte.

Das Geräusch von zerbrechendem Glas erfüllte den Raum, und der stechende Geruch von verschüttetem Alkohol lag in der Luft.

Alle im Raum waren von Collins plötzlicher und energischer Aktion überrascht. Als die Gäste sich wieder gefasst hatten, stand Collin bereits, nicht länger von Schatten verhüllt, und seine markanten Gesichtszüge waren nun vollständig zu sehen.

Josh stöhnte vor Schmerzen und mühte sich auf dem Boden ab, wieder aufzustehen. Doch als er aufblickte, erschien Collin in seinem Blickfeld immer größer.

Ein scharfer Schmerzensschrei hallte durch den Raum, die Luft war vom Geruch verbrannten Fleisches erfüllt.

Es war unklar, was Collin getan hatte, aber es war offensichtlich, dass die Zigarette, die er geraucht hatte, nun gegen Joshs Augenlid gedrückt wurde.

„Es ist schon eine Weile her, dass ich persönlich mit jemandem zu tun hatte“, bemerkte Collin beiläufig.

Er schnippte die Zigarette weg und schob die Hand in die Tasche seiner Anzughose. "Das ist deine Schuld, weil du den Namen meines Bruders erwähnt hast." Das hast du dir selbst eingebrockt. Sind Sie damit zufrieden, Mr. Wallace?

Von Schmerz und Angst überwältigt, blieb Josh still und konnte nicht antworten.

Erst da begriff Josh das Ausmaß seines Fehlers. Die Gerüchte über Collins Rückkehr hatten Kieran in Alarmbereitschaft versetzt. Kieran hatte die Heirat seines einzigen Kindes mit der Erbin der Familie Hewitt schnell arrangiert. Dieser Schritt war eine Strategie, um seine Stellung innerhalb der Familie zu sichern.

Ein Aspekt bereitete Josh jedoch weiterhin Kopfzerbrechen. Er konnte nicht verstehen, warum seine Annäherungsversuche an eine Frau Collin provoziert hatten.

Er fragte sich, ob es daran lag, dass Lena die Ex-Freundin von Collins Neffen war.

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Lena verstand die Situation viel besser als Josh.

Sie verließ mit Collin das Privatzimmer und sie gingen den stillen Flur entlang. Ein Mitarbeiter hatte bereits den Aufzug für sie gerufen.

Anschließend betrat Collin mit entschlossenen Schritten den Aufzug.

Lena blieb an der Aufzugstür stehen und zögerte, weiterzugehen.

Collin drehte sich im Aufzug zu ihr um. Ihre Blicke trafen sich kurz. Lena wandte schnell den Blick ab, als Collin sie hereinbat. „Komm herein“, sagte er.

Nach kurzem Zögern betrat sie den Aufzug.

Bald schlossen sich die Türen, und der Aufzug begann seine Fahrt nach unten.

„Mr. Barton“, begann Lena mit leicht zitternder Stimme.

Für sie war das Zimmer mit Josh ein alptraumhaftes Erlebnis gewesen. Die Fahrt im Aufzug mit Collin war keine große Erleichterung. Sie fand beides nicht gut.

Lena versuchte, ihre Stimme zu beruhigen und kniff sich in die Handfläche. „Vielen Dank für Ihre Hilfe heute Abend“, sagte sie.

„Ein Dank ist nicht nötig“, antwortete Collin kurz und bündig.

Lena brachte ein gezwungenes Lächeln zustande. Sie dachte, das Gespräch sei beendet, doch dann sprach Collin erneut. „Eine Flasche Schnaps für zehn Millionen.“ „Was wäre Ihr Preis für eine Übernachtung?“

Der Aufzug erreichte das Erdgeschoss. Die Türen öffneten sich mit einem Glockenschlag. Lena war von seiner Frage überrascht und drehte sich zu ihm um. Ihr Gesicht verlor rasch die Farbe, als sie ihm in die Augen blickte.