In Bridta brach fast der Morgen an.

Dennoch erstrahlte der Sunrise Club weiterhin in hellem Lichterglanz, seine lebhafte Atmosphäre war ungebrochen. In einem privaten VIP-Raum herrschte pure Opulenz, und Lena Yates saß auf einem plüschigen Sofa. Mehr als einmal hatte sie überlegt, sich unauffällig zurückzuziehen.

Nach einer Woche des Wartens hatte sich Lena damit abgefunden, dass das Filmteam, bei dem sie das Vorstellungsgespräch geführt hatte, ohne sie weitergezogen war. Doch vor einer Stunde klingelte ihr Telefon, und der Produzent überbrachte ihr eine unerwartete Nachricht. Offenbar würde ihr die begehrte Position der stellvertretenden Direktorin zuteilwerden, vorausgesetzt, sie könnte einen Investor gewinnen.

„Lena...“ Lena! Jemand rief dringend an, riss sie aus ihren kurzen Tagträumen und stieß sie am Arm an.

Sie drehte sich um und sah, wie der Produzent wild gestikulierte. "Wovon träumst du denn da bloß?" Herr Wallace stellt Ihnen eine Frage!

Lena bemühte sich, sich zu fassen, doch ihr leerer Blick verriet, dass sie kein Wort von dem gehört hatte, was Josh Wallace gesagt hatte.

Josh, sichtlich genervt, fragte: „Ist das das übliche Verhalten Ihrer Untergebenen, Mr. Higgins?“ Ich beginne, meine Investition zu überdenken –

"Bitte, Mr. Wallace." Sie sind eine Person von großem Format, während diese junge Dame noch dabei ist, sich einzuarbeiten. „Bitte verzeihen Sie ihr“, warf Timothy Higgins mit einem beschwichtigenden Lächeln ein. Dann wandte er sich an Lena und fügte hinzu: „Lena, entschuldige dich bei Herrn Wallace.“

Lena konnte nicht umhin, Joshs übermäßig glänzende Stirn verstohlen anzusehen, und ein Gefühl des Abscheus überkam sie. Dennoch ersetzte sie ihren Gesichtsausdruck durch ein freundliches Lächeln. „Es tut mir zutiefst leid, Herr Wallace.“ Bitte nehmen Sie meine aufrichtige Entschuldigung an. Sie sind der hochangesehene Wirtschaftsmagnat unserer Stadt, und ich muss sagen, ich war etwas eingeschüchtert, sodass ich den Faden verloren habe.“

Innerlich schämte sie sich für den koketten Ton, den sie kurzzeitig angeschlagen hatte. Dann griff sie nach einem Weinglas und unterdrückte ihren Würgereiz. "Erlauben Sie mir, die Sache mit einem Drink wiedergutzumachen." Herr Wallace, bitte entschuldigen Sie bitte.

Während der Rotwein ihre Kehle hinunterrann, blieb das Unbehagen wie ein ungebetener Gast bestehen.

„Das reicht nicht.“ Timothy legte Lena eine Weinflasche in die Hand und fuhr fort: „Lena, warum schenkst du Herrn Wallace nicht ein Glas ein?“ Da er heute Abend keine weibliche Begleitung mitgebracht hat, können Sie ihm Gesellschaft leisten.

Als Lena das hörte, kämpfte sie darum, ihr Lächeln zu bewahren.

Es hatte sich bereits herumgesprochen, dass Josh unerbittlich in Lena vernarrt war. Obwohl Lenas Ex-Freund Roderick Barton sie in der Vergangenheit vor Joshs Annäherungsversuchen beschützt hatte, ließ sich Josh davon nicht beirren.

Nachdem sie so lange eine Feigling gewesen war, begann Lena endlich, der Realität ins Auge zu sehen.

Roderick hatte sie verlassen.

"Mr. Higgins, mir geht es nicht gut. „Vielleicht sollten Sie jemand anderen finden, der Herrn Wallace begleitet“, schlug Lena vor, und in ihrem Herzen durchfuhr ein leiser Schmerz angesichts dieser plötzlichen Erkenntnis. Sie stellte die Weinflasche und das Glas auf den Tisch und griff nach ihrer Tasche auf dem Sofa.

Bevor sie hierher kam, ahnte sie nicht, dass der bedeutende Investor, den sie heute Abend treffen würde, Josh sein würde. Und auch sie hatte keine Ahnung, welche Absichten sie mit ihr verfolgten.

Lenas Blick wanderte in eine schattige Ecke des Zimmers, aber sie hatte nicht die Zeit, länger darüber nachzudenken. Plötzlich verstärkte sich Timothys Griff um ihren Arm, und er fragte: „Hey, wo gehst du hin?“ „Du willst nicht der stellvertretende Regisseur werden?“

"ICH..."

"Herr Higgins!" „Sei nicht so unhöflich zu so einer hinreißenden Dame“, unterbrach Josh.

Lenas Arm wurde aus Timothys Griff befreit, als Josh sich in die Situation einmischte. Mit wenig edlen Absichten ließ er durchblicken: „Sie streben also eine Stelle als stellvertretender Direktor an?“ Wenn dem so ist, verbringen Sie den Abend mit mir, und ich werde sofort in das Projekt investieren. Vergiss die Stelle als stellvertretender Regisseur. Vielleicht wären Sie lieber die Hauptdarstellerin? Seien Sie versichert, niemand wird es wagen, sich meiner Wahl zu widersetzen.“

Lena wich geschickt Joshs Hand aus, die sich in Richtung ihrer Taille bewegte, und mühte sich ab, ihren Arm aus seinem Griff zu befreien. "Mr. Wallace, lassen Sie mich gehen!"

Ihr Widerstand hinterließ bei Josh ein Gefühl der Demütigung.

„Lena, es wäre klug von dir, zu kooperieren, solange ich noch großzügig bin“, warnte er mit leiser, bedrohlicher Stimme. Da Sie nun schon mal hier sind, können Sie auch gleich alle meine Erwartungen erfüllen. Glaubst du im Ernst, dass Roderick dich noch liebt?

Lena lehnte sich unauffällig zurück, um dem unangenehmen Geruch aus Joshs Mund auszuweichen. „Ich hatte den Eindruck, es handele sich um eine übliche geschäftliche Gesellschaftsveranstaltung.“ Das ist der einzige Grund, warum ich gekommen bin.

"Eine ganz normale gesellschaftliche Veranstaltung, was?" Josh erwiderte spöttisch.

Er ließ sie los und drehte sich schnell um, um eine Flasche Wodka vom Tisch zu nehmen. „In meinem Buch gehört zum gesellschaftlichen Ereignis auch Alkoholkonsum.“ Lass uns einen Deal machen. „Wenn du diese Flasche austrinkst, stocke ich meine Investition um zehn Millionen auf.“

Starkes Trinken war nicht Lenas Stärke.

Doch ohne einige Zugeständnisse schien es unwahrscheinlich, unbeschadet aus dieser Situation herauszukommen.

Zum Glück war sie widerstandsfähig genug, um mehr als nur einen Schluck Wodka zu vertragen. Sie würde nicht sofort betrunken werden, nachdem sie die Flasche ausgetrunken hatte.

Lena griff nach der Flasche und fragte: „Wenn ich das trinke, darf ich dann gehen?“

„Du kannst gerne bleiben und noch etwas trinken“, schlug Josh vor, wobei seine Augen eine finstere Absicht verrieten.

Lena zweifelte an seiner Ehrlichkeit, sagte aber dennoch: „Ich vertraue darauf, dass du dein Wort hältst.“

Sie spürte die Blicke aller Anwesenden auf sich gerichtet, die ihren nächsten Schritt abwogen. Lena rechnete mit einer winzigen Chance.

Ihre Hoffnung ruhte nun auf diesem Mann.

Ihr Blick schweifte in eine schwach beleuchtete Ecke des Zimmers, wo die Silhouette eines Mannes fast unsichtbar im Schatten verweilte. Er schien kein Interesse an einem Eingreifen zu haben.

„Willst du trinken oder wartest du darauf, dass Roderick dich rettet?“ Josh fragte, seine Ungeduld wuchs.

"Roderick?" Roderick Barton! Alle Bartons sind Bastarde! Lena dachte bei sich.

Da von der schattenhaften Gestalt keine Hilfe zu erwarten war, wandte Lena ihren Blick ab und führte die Flasche an ihre Lippen.

Der stechende Geruch von Alkohol umhüllte Lena, und der intensive Geschmack des Wodkas war gerade im Begriff, ihre Lippen zu berühren, als eine ruhige, gebieterische Stimme die Spannung unterbrach. "Eine Flasche für zehn Millionen?" Waren Sie schon immer so großzügig, Mr. Wallace?

Die Stimme war nicht besonders laut, aber sie strahlte eine natürliche Autorität aus.

Es gab solche, die dazu bestimmt schienen, aufzufallen, deren Präsenz mühelos Aufmerksamkeit erregte.

Josh, der sich zunächst über diese Unterbrechung geärgert hatte, änderte sein Verhalten, als er den Sprecher erkannte. Er brachte ein gequältes Lächeln zustande. "Ah, Mr. Barton. Nur ein bisschen Spaß, nichts Ernstes. In Ihrer geschätzten Gesellschaft ist ein solcher Betrag kaum der Rede wert.

Mit einem Schnippen zündete Collin Barton sein Feuerzeug an und richtete dessen blaue Flamme auf eine Zigarette, die plötzlich in seinem Mundwinkel erschienen war. Augenblicke später erlosch die Flamme und hinterließ eine Spur weißen Rauchs, die sich um eine hell glühende Glut kräuselte.

Mit gleichgültiger Stimme bemerkte Collin: „Du scheinst heute Abend ganz schön wagemutig zu sein.“

Josh versuchte, die Bedeutung hinter Collins lässigem Tonfall zu ergründen und trat mit einem Lächeln, das seine Augen nicht erreichte, näher. „Ich mache einfach einer Frau den Hof, an der ich schon seit einiger Zeit interessiert bin.“ „Wenn Ihnen mein Verhalten missfällt, gehe ich jetzt sofort mit ihr.“

Während die Zigarette langsam abbrannte, galt Collins Aufmerksamkeit nicht wirklich Josh.

Sein Blick war an Josh vorbei gerichtet. Es lag an Lena. Möchtest du mit ihm gehen?

Der Duft des Wodkas hing noch immer in der Luft um Lena herum. Sie schüttelte prompt den Kopf und sagte: „Nein, das würde ich nicht.“

„Hast du ihre Antwort gehört?“ Collin wandte sich daraufhin von ihr ab und stellte Josh eine Frage, die eher wie eine Feststellung klang.

Josh war zwar von seinen Begierden getrieben, aber nicht unvernünftig. Ihm wurde allmählich klar, dass Collin seine Pläne durchkreuzte.

Doch er war nicht bereit, nachzugeben. Seine langjährige Schwärmerei für Lena bestärkte ihn in seinem Entschluss, sie noch in derselben Nacht für sich zu gewinnen.

"Herr Barton, das erscheint mir etwas unfair, finden Sie nicht?" Sein Lächeln war verschwunden, und Joshs Tonfall wurde härter. „Sie sind gerade erst zurückgekehrt und könnten daher den Kontakt zu den lokalen Gegebenheiten verloren haben.“ Dein älterer Bruder zeigt mir normalerweise etwas Respekt. Und nicht zu vergessen: Die Barton Group ist ihm immer noch unterstellt.“

Die Familie Barton, deren Geschichte so verschlungen und weitläufig ist wie ein Banyanbaum, genoss in Bridta unbestreitbar hohes Ansehen und stand unter den vier führenden Familien an der Spitze.

Lanny Barton, der Anführer, hatte selbst schon einiges an Leid erfahren. Der frühe Tod seiner ersten Frau hinterließ ihm zwei Söhne, von denen einer tragischerweise verstarb, sodass nur Kieran Barton, sein überlebendes Kind aus dieser Ehe, bis zu seiner Wiederverheiratung unter seiner Obhut blieb. Kieran war Collins Halbbruder.

„Benutzt du Kieran etwa ernsthaft, um mich zu erpressen?“ Collins Tonfall war nach wie vor emotionslos, doch die Atmosphäre wurde merklich angespannter.

Als sich ihm die Gelegenheit bot, verzog sich Joshs Gesichtsausdruck zu einem Grinsen. Er streckte die Hand aus, um Collins beiläufig auf die Schulter zu klopfen.

Seine Hand lag fast auf Collins dunkelgrauem Mantel.

Mit einer schnellen, fast unmerklichen Bewegung ließ Collins Reaktion Josh durch die Luft schleudern, wo er gegen einen mit Schnapsflaschen geschmückten Marmortisch krachte.

Das Geräusch von zerbrechendem Glas erfüllte den Raum, und der stechende Geruch von verschüttetem Alkohol lag in der Luft.

Alle im Raum waren von Collins plötzlicher und energischer Aktion überrascht. Als die Gäste sich wieder gefasst hatten, stand Collin bereits, nicht länger von Schatten verhüllt, und seine markanten Gesichtszüge waren nun vollständig zu sehen.

Josh stöhnte vor Schmerzen und mühte sich auf dem Boden ab, wieder aufzustehen. Doch als er aufblickte, erschien Collin in seinem Blickfeld immer größer.

Ein scharfer Schmerzensschrei hallte durch den Raum, die Luft war vom Geruch verbrannten Fleisches erfüllt.

Es war unklar, was Collin getan hatte, aber es war offensichtlich, dass die Zigarette, die er geraucht hatte, nun gegen Joshs Augenlid gedrückt wurde.

„Es ist schon eine Weile her, dass ich persönlich mit jemandem zu tun hatte“, bemerkte Collin beiläufig.

Er schnippte die Zigarette weg und schob die Hand in die Tasche seiner Anzughose. "Das ist deine Schuld, weil du den Namen meines Bruders erwähnt hast." Das hast du dir selbst eingebrockt. Sind Sie damit zufrieden, Mr. Wallace?

Von Schmerz und Angst überwältigt, blieb Josh still und konnte nicht antworten.

Erst da begriff Josh das Ausmaß seines Fehlers. Die Gerüchte über Collins Rückkehr hatten Kieran in Alarmbereitschaft versetzt. Kieran hatte die Heirat seines einzigen Kindes mit der Erbin der Familie Hewitt schnell arrangiert. Dieser Schritt war eine Strategie, um seine Stellung innerhalb der Familie zu sichern.

Ein Aspekt bereitete Josh jedoch weiterhin Kopfzerbrechen. Er konnte nicht verstehen, warum seine Annäherungsversuche an eine Frau Collin provoziert hatten.

Er fragte sich, ob es daran lag, dass Lena die Ex-Freundin von Collins Neffen war.

————

Lena verstand die Situation viel besser als Josh.

Sie verließ mit Collin das Privatzimmer und sie gingen den stillen Flur entlang. Ein Mitarbeiter hatte bereits den Aufzug für sie gerufen.

Anschließend betrat Collin mit entschlossenen Schritten den Aufzug.

Lena blieb an der Aufzugstür stehen und zögerte, weiterzugehen.

Collin drehte sich im Aufzug zu ihr um. Ihre Blicke trafen sich kurz. Lena wandte schnell den Blick ab, als Collin sie hereinbat. „Komm herein“, sagte er.

Nach kurzem Zögern betrat sie den Aufzug.

Bald schlossen sich die Türen, und der Aufzug begann seine Fahrt nach unten.

„Mr. Barton“, begann Lena mit leicht zitternder Stimme.

Für sie war das Zimmer mit Josh ein alptraumhaftes Erlebnis gewesen. Die Fahrt im Aufzug mit Collin war keine große Erleichterung. Sie fand beides nicht gut.

Lena versuchte, ihre Stimme zu beruhigen und kniff sich in die Handfläche. „Vielen Dank für Ihre Hilfe heute Abend“, sagte sie.

„Ein Dank ist nicht nötig“, antwortete Collin kurz und bündig.

Lena brachte ein gezwungenes Lächeln zustande. Sie dachte, das Gespräch sei beendet, doch dann sprach Collin erneut. „Eine Flasche Schnaps für zehn Millionen.“ „Was wäre Ihr Preis für eine Übernachtung?“

Der Aufzug erreichte das Erdgeschoss. Die Türen öffneten sich mit einem Glockenschlag. Lena war von seiner Frage überrascht und drehte sich zu ihm um. Ihr Gesicht verlor rasch die Farbe, als sie ihm in die Augen blickte.