Deanna verließ die Dixon-Residenz mit nichts als den Kleidern am Leib.

Hinter ihr vergeudeten die Bediensteten keine Zeit mit Klatsch und Tratsch.

„Sie redet großspurig von einer Scheidung, aber sie ist mit leeren Händen gegangen. Wenn sie versucht, unnahbar zu wirken, macht sie einen schlechten Job.“

„Stimmt das? Sie geht herum, als stünde sie über allem, jedoch weiß jeder, dass sie nur des Geldes wegen in diese Familie eingeheiratet hat. Es heißt, sie hat nie ein Bett mit ihrem Mann geteilt.“

„Das ist vermutlich das Beste. Eine Frau wie sie verdient ihn ohnehin nicht. Ich bezweifle, dass sie die Scheidung tatsächlich durchziehen wird.“

„Ach, bitte. Was könnte sie als Ärztin denn verdienen? Sie redet nur. Warte nur ab, sie wird einknicken und ihren Job kündigen, damit sie hierbleiben und Gillian in Vollzeit pflegen kann.“

„Wenn sie wirklich so stark ist, warum zieht sie die Scheidung nicht einfach schon durch?“

Als Deanna Abstand zwischen sich und das Haus schuf, verblasste ihr Spott im Hintergrund.

Das Fieber hatte sie ausgelaugt und ihren Körper schwach und zitternd zurückgelassen.

Ihre jahrelange medizinische Ausbildung verriet ihr, dass sie kurz vor dem Zusammenbruch stand.

Sie stabilisierte sich und zwang sich, aufrecht zu bleiben, während sie auf ein Taxi wartete.

Ein heftiger Windstoß sauste vorbei, gefolgt von einem eleganten schwarzen Wagen, der sie beim Vorbeirasen nur knapp verfehlte.

Deanna durchfuhr ein Panikschock, als sie rückwärts stolperte und dem entgegenkommenden Wagen gerade noch auswich. In dieser kurzen Sekunde erhaschte sie einen Blick auf Connors Profil durch die Scheibe, sein Gesicht derart ausdruckslos wie Stein.

Das getönte Fenster schloss sich und schnitt sie ein für alle Mal von seiner Welt ab.

Sie blieb wie angewurzelt stehen, mit einem traurigen, gebrochenen Lächeln auf den Lippen.

Drei Jahre Treue endeten damit, dass sie allein auf der Straße befand sich, wie eine Fremde ausgestoßen.

Als der Wagen um die Ecke bog, warf der Fahrer einen Blick in den Rückspiegel und blieb mit den Augen an Deannas blasser Gestalt hängen. „Herr, sie sieht aus, als würde sie gleich zusammenbrechen. Wenn sie vor der Tür ohnmächtig wird, wird das Gerede verursachen. Wir könnten ein Durcheinander haben.“

Connor öffnete die Augen, kalt und resolut. „Sie ist schuld daran, dass Gillian das Baby verloren hat. Selbst wenn sie alles aufgäbe, wäre es nicht genug, um das auszugleichen.“

Unbemerkt kräuselten sich die Lippen des Fahrers zu einem leichten Grinsen, bevor er antwortete: „Verstanden.“

Das Fahrzeug fügte sich in den Verkehr ein und ließ Deanna unter der gnadenlosen Sonne schutzlos zurück.

Hitze strahlte um sie herum, entzog ihren Lippen alle Feuchtigkeit und ließ ihr die Sicht verschwimmen. Sie versuchte, die Schwärze wegzublinzeln, doch ihr Gleichgewicht wankte und sie kämpfte darum, nicht umzufallen.

Ihr Herz hämmerte schmerzhaft, als sie sich an die Brust klammerte und nach Luft rang.

Die Welt kippte um sie herum, und die Ränder verschwammen.

Für einen flüchtigen Moment fühlte sie sich treiben – mühelos wie ein Blatt, von seinem Ast gelöst und hilflos zu Boden fallend.

Durch einen Schleier aus Tränen und Schwindel erkannte Deanna ein vertrautes Gesicht: scharfe Linien, und die Augen flackerten unruhig, ins und aus dem Fokus.

Sie versuchte, die Augenlider zu öffnen, aber Erschöpfung hielt sie fest. Als ihre Sinne schwanden, rief eine ferne, dringende Stimme ihren Namen, und Panik lag in jeder Silbe.

Theresa Lloyd, ihre engste Freundin, stürmte nach einem panischen Telefonanruf ins Krankenhaus und fand Deanna bewusstlos und mit blasser, kalter Haut vor.

Selbst im Schlaf zitterte Deannas Körper unkontrolliert, eisiger Schweiß sammelte sich auf ihrer Stirn. Sie schwebte am Rande des Lebens und sah aus, als wäre sie nur einen Atemzug davon entfernt, für immer zu verschwinden.

Das Personal aus Geburtshilfe und Gynäkologie eilte an ihre Seite, die Stimmen besorgt erhoben.

Nikolas Green, der Krankenhausdirektor, traf ein und sah Deanna schlaff und leblos auf der Trage liegen. Trauer entstellte seinen Ausdruck. „Sie hat so viel Blut verloren und diese Operation dennoch beendet. Doch als sie selbst krank wurde, bestellte sie einsam ein Taxi und brach direkt am Eingang zusammen. Die Familie Dixon ist herzlos.“

Die Oberschwester, Rebecca Oliver, mit zornesrotem Gesicht, zeigte mit dem Finger auf Gillians Zimmer. „Sind sie wirklich so gewissenlos? Deanna wäre fast gestorben, und alles, was sie kümmert, ist eine andere Frau.“

Schwestern und Ärzte, vor Wut bebend, brachten Deanna in ein Einzelzimmer.

Ihr Fieber tobte bis tief in die Nacht. Als der Morgen endlich anbrach und sie die Augen öffnete, fühlte sie sich zerbrechlich und erschöpft und sank gegen die Kissen.

Ihr Blick wanderte leer, während das Chaos von gestern sich in grausamer Detailtreue wiederholte.

Schmerz quoll in ihrer Brust auf, heiß und scharf. Drei Jahre verbrachte sie damit, einen Mann zu lieben, der sie einst festgehalten hatte, einen Mann, der jetzt lediglich Narben hinterließ.

Sie bewegte die Knie an die Brust und verbarg ihr Gesicht in den Armen, während stille Tränen herunterliefen.

All die Zeit hatte sie geglaubt, dass wahre Liebe erwidert würde. Stattdessen hatte ihre Ergebenheit sie nur zerbrochen zurückgelassen.

Sie hatte an der Hoffnung festgehalten, dass Bemühung und Gehorsam selbst das eisigste Herz auftauen könnten.

Wie naiv dieser Traum jetzt schien.

Kein Wunder, dass die Leute sie naiv nannten – rückblickend schien selbst das ein zu sanftes Wort.

Als Deanna erneut erwachte, filterte Sonnenlicht durch das Krankenhausfenster.

Ihr Körper war feucht von kaltem Schweiß. Gerade als sie frische Kleidung anzog, trafen ihre Kollegen ein, angeführt von Theresa, die eine dampfende Tasse Kaffee und eine Tüte Frühstück in den Armen hielt.

„Deanna, endlich doch bist du wach“, sagte Theresa und griff erleichtert nach ihrer Hand. „Du hast mir fast einen Herzinfarkt eingejagt. Für einen Augenblick dachte ich, ich würde dich nie wiedersehen.“

Deanna zauberte ein kleines Lächeln. Theresa hatte immer ein Händchen für das Dramatische. „Mir geht es wieder gut. Es ist halb so schlimm.“

„Deanna, konzentriere dich bitte ganz darauf, wieder gesund zu werden. Wir erledigen die Visiten und Untersuchungen. Das ganze Team hat sich bereit erklärt, deine Schichten zu übernehmen, damit du dich voll und ganz auf deine Genesung konzentrieren kannst“, bemerkte ein anderer Kollege, Ian Dale, mit warmer Stimme.

Seit Deannas Ankunft im Krankenhaus Benignity hatte sie die Messlatte in der Herzchirurgie höher gelegt. Als Gillians Schwangerschaft eine genaue Überwachung erforderte, wechselte Deanna in die Leitung der Geburtshilfe und Gynäkologie.

Einige der alten Garde hatten sie anfangs bezweifelt, jedoch nachdem sie sie im Operationssaal beobachtet hatten, kamen selbst die hartnäckigsten Skeptiker zur Überzeugung.

Unter ihrer Führung erfuhr die Abteilung eine große Veränderung: Die Erfolgsraten bei Operationen schossen in die Höhe und der Ruf des Krankenhauses verbreitete sich im ganzen Land.

Die Loyalität und der Respekt ihres Teams hatte sie sich hart erarbeitet, und gerade nun fühlte sich ihre Unterstützung wie ein Rettungsanker an.

Ians Zusicherung wurde vom Rest des Teams widergespiegelt, alle nickten zustimmend.

Deanna entspannte sich, aufrichtig bewegt von ihrer Unterstützung.

Nachdem ihre Kollegen zur Arbeit zurückgekehrt waren, sah sie zu Theresa hinüber, die weiterhin an ihrem Bett blieb. „Weißt du, wo mein Handy ist?“

Theresa war sofort alarmiert. „Bitte sag mir nicht, dass du Connor wieder anrufen möchtest. Hast du es nicht satt, dass er dich ignoriert? Wenn du immer noch hoffst, die Dinge zu kitten, warte zumindest, bis du stärker bist. Du kannst dich nicht immerzu für jemanden aufopfern, der nur nimmt.“

Deanna zauberte ein müdes, schiefes Lächeln. Der Herzschmerz ließ nach, und sie hatte bereits beschlossen, loszulassen.

„Es geht nicht um ihn“, erklärte sie und schüttelte den Kopf. „Ich will nur die Nachrichten ansehen.“

Sie kannte Gillians Verhaltensmuster zu gut. Nach dem Verlust des Babys würde Gillian sicherstellen, unschuldig zu wirken – weinend um Sympathie, sich selbst als Opfer darstellend und die gesamte Verantwortung für die Tragödie auf sie schiebend.

Diesmal würden Gillians Anschuldigungen keineswegs auf Flüstern innerhalb der Familie Dixon beschränkt bleiben. Gillian würde die Öffentlichkeit für sich nutzen, Geschichten spinnen, um ihren Namen weit und breit zu ruinieren.

Deanna dachte an die Jahre zurück, in denen Gillian sich als ihre Freundin ausgegeben hatte, nur um den Grundstein für diesen Verrat zu legen.

Drei Jahre Freundlichkeit, nur um am Ende ein Messer in den Rücken gerammt zu bekommen.

Jede Schlagzeile und jeder Artikel, den Deanna las, bestätigten ihre Befürchtungen.

Theresa, die sie dabei beobachtete, vermochte ihre Frustration nicht verbergen. „Warum überhaupt erst nachsehen? Ich habe dir gesagt, dass Gillian nicht so nett war, wie sie vorgab. Sie ist eine Schlange, und du wirst immer wieder gebissen, weil du dich weigerst, das zu erkennen. Du hast sie früher deine Freundin mit einem ‚guten Herzen' genannt. Und nun ist das ganze Internet davon überzeugt, dass du die Böse bist. Und was ist mit Connor? Dieser Mann ist ein hoffnungsloser Fall! Man fragt sich, wie er überhaupt Geschäftsführer werden konnte, er ist ahnungslos!“

Deanna blieb stumm, ihr Blick war auf das Telefon in ihrer Hand geheftet.

In allen Berichten stand sie und das Krankenhaus Benignity im Mittelpunkt – Connor und die Familie Dixon wurden nie erwähnt.

Für Ärzte ist der Ruf alles. Für ein Krankenhaus geht es ums Überleben.

Deanna konnte alles ertragen, was die Welt ihr entgegenwarf, doch sie konnte nicht zulassen, dass der Ort, den sie so hart aufgebaut hatte, in Trümmern zerfiel.

Gillians Angriff war rücksichtslos und perfekt ausgeführt, und sie erkannte jedoch nicht, dass dieselbe Expertise, die Deanna genutzt hatte, um ihr Leben zu retten, genauso effektiv eingesetzt werden konnte, um sie zu zerstören.

Schließlich verschwindet angeborene Herzkrankheit nie tatsächlich – sie erforderte ständige Pflege, und das zu ignorieren war ein Rezept für eine Katastrophe.

Deanna fand es fast amüsant, wie sehr sie sich gekümmert hatte, während Gillian nicht begriff, was wirklich auf dem Spiel stand.

Im Augenwinkel sah Theresa Deannas schwaches, fast gefährliches Lächeln und schauderte. „Deanna, ähm, was geschieht hier? Ich weiß, du hast die Hölle erlebt, aber du machst mir Angst. In Ordnung, ich werde Connor nie wieder einen Idioten oder Gillian eine Schlange nennen, versprochen.“

Deanna blickte auf und sah Theresas besorgtes Gesicht, erkannte, dass ihre alte Gewohnheit, Connor zu verteidigen, die Dinge für ihre Freundin verkompliziert hatte.

Ihr Hals brannte ihr bei jedem Wort, aber sie sprach mit ruhiger Entschlossenheit. „Ganz ehrlich, du hast recht, Theresa. Ich begreife es jetzt endlich.“

Sie trank ihren Kaffee aus, lehnte sich an das Kissen zurück, schloss die Augen und ließ eine fassungslose Theresa zurück.

Was war eben geschehen?

Hatte Deanna sich wirklich gewandelt?

Sie war jahrelang gescholten worden, immer, wenn sie sich über Connor beschwerte. Jetzt stimmte Deanna ihr wirklich zu?

Ungläubig kniff Theresa sich so fest in den Arm, dass ein Abdruck zurückblieb. Der Stich zeigte ihr, dass sie sich nichts einbildete.