Ein Hustenstoß hallte aus dem Türrahmen.

Jordy, den Daniela einen sterbenden Vater genannt hatte, stützte sich am Rahmen ab und schleppte die Füße nach vorn, entschlossen, nicht zusammenzusacken.

„Bist du Nadine?“ Seine Stimme zitterte, doch in seinen Augen funkelte ein zerbrechlicher Hoffnungsschimmer, als er sie ansah.

Ein seltsames Wärmegefühl stieg Nadine in die Brust, ließ sie erschüttert zurück, ohne dass sie es genau erklären konnte.

Konnte all das Gerede über Familienbande am Ende doch wahr sein?

„Ja, das bin ich“, antwortete sie, ihre Stimme ruhig und bestimmt.

Jordys Fassung zerbrach bei ihrer Antwort, und Tränen liefen ungehindert über seine Wangen. „Du bist nach Hause gekommen. Mehr habe ich mir nie erhofft. Es reicht mir schon, dass du hier bist.“

Mitten in diesem Moment trat Stacey leise aus dem Chaos hervor, eine alte Holzschachtel fest an sich gedrückt. „Naddie, komm und sieh… alles hier drin ist für dich.“

Als Nadine hineinschaute, fand sie einen Schatz an Erinnerungsstücken: ein verblasstes rosa Kleid, das einer kleinen Prinzessin gepasst hätte, liebevoll handgestrickte Pullover und eine Handvoll Haarspangen, die noch originalverpackt und vom Zahn der Zeit unberührt waren.

Jacob, mit sanfter Stimme und von roten Rändern umsäumten Augen, stand an ihrer Seite und erklärte: „Nadine, wir haben all diese Geschenke für jeden Geburtstag aufbewahrt, den du verpasst hast, seit du fort warst. Mama und Papa und wir alle haben sie jedes Jahr für dich aufgehoben. Endlich können wir sie dir selbst geben.“

Ihre Hand zitterte, als sie nach dem Prinzessinnenkleid griff und den rauen Stoff mit den Fingerspitzen berührte.

Die Textur löste eine so tiefe Emotion aus, dass sie fast das Atmen vergaß.

All die Zeit war sie nicht vergessen worden. Sie hatten immer darauf gewartet, dass sie nach Hause zurückkehrte.

„Nadine… Nadine, mein kleines Mädchen.“ Jordys Hand griff an seine Brust, als ein heftiger Husten ihn überkam, und Blut rann über seine Lippen, färbte den Boden dunkel.

Selbst mit vom Schmerz verzerrtem Gesicht spielte ein sanftes Lächeln um seinen Mund. „Du bist zurückgekommen zu mir, Nadine. Mehr brauchte ich nicht. Jetzt kann ich in Frieden gehen.“

„Papa!“ Jacob sprang vor und fing Jordy auf, gerade als er wankte, Panik in seiner Stimme. „Gib nicht auf! Bleib bei uns, Papa! Ich rufe Hilfe! Brad und Kaden sind noch nicht mal zu Hause. Wir brauchen dich hier!“

Instinktiv beugte sich Nadine hinunter und strich mit den Fingerspitzen über das Purpur auf dem Boden.

Sie hob die Hand, brachte sie zum Gesicht und schnupperte kurz daran.

Schleichendes Langzeitgift. Nur eine Handvoll Menschen auf der Welt würden es erkennen, aber sie tat es. Es war tödlich, heimtückisch und unheilbar, sobald es erst einmal zugeschlagen hatte. Jordy hatte das äußerste Ende erreicht.

Jemand hatte jahrelang auf diesen Moment gewartet. Wer hasste die Familie Clark so sehr?

Jetzt war nicht der Zeitpunkt, um Antworten zu suchen. Nadines Augen verhärteten sich vor Entschlossenheit.

Behutsam legte sie Jordy auf den Rücken und zog ohne Zögern ein Skalpell aus einer verborgenen Tasche an ihrer Taille.

Jacob, verzweifelt, versuchte einzugreifen. „Nadine! Bist du verrückt geworden? Was tust du da?“

Sie schüttelte den Kopf. „Wenn du willst, dass er lebt, vertraue mir. Ich lasse ihn hier nicht sterben.“

Es gab keine Chance, dass sie die Familie, die sie gerade zurückgewonnen hatte, wieder verlieren würde.

Nadine ging in die Knie und öffnete Jordys Hemd mit einer einzigen, geübten Bewegung.

Ihr Skalpell tanzte präzise, ohne jemals in die Nähe lebenswichtiger Organe zu geraten, und teilte Fleisch und Muskeln, um das Herz freizulegen, das um sein Weiterleben kämpfte.

Mit schnellen, geübten Händen setzte sie die Spitze des Skalpells auf eine Reihe präziser Punkte rund um Jordys Herz.

Dichtes, tintenartiges Blut quoll auf und floss in langsamen Strömen hinaus.

Jeder Tropfen, der seinen Körper verließ, schien seinen Atem etwas zu beruhigen; die Anspannung in seiner Brust ließ allmählich nach.

Nachdem sie ihre Klinge gesäubert hatte, hob Nadine Jordy in ihre Arme und trug ihn direkt in das ordentlichste Schlafzimmer, das sie finden konnte.

Sie bewegte sich so schnell, dass die gesamte Rettung weniger als sechzig Sekunden dauerte.

Für einen Moment stand Jacob wie versteinert, den Mund offen, unfähig zu begreifen, was er gerade gesehen hatte.

Konnte das wirklich geschehen? Hatte Nadine gerade ihren Vater vom Rande des Todes zurückgeholt?

Spezialisten aus ganz Sheftol hatten alle gesagt, es gäbe keine Hoffnung. Und doch war Nadine, die seit zwei Jahrzehnten vermisst wurde, hier und rettete ihrem Vater das Leben, als wäre es nichts weiter als eine Routineoperation.

Wie war das überhaupt möglich?

„Wie hast du… Nadine, du… du bist unglaublich“, stammelte Jacob, seine Stimme zitterte vor Ehrfurcht.

Kaum war Jordy sicher gebettet, drehte sich Nadine um, Erschöpfung stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Jacob, ich brauche einen Platz zum Ausruhen. Ich bin völlig erschöpft.“

Jacob riss sich aus seinem Schockzustand. „Natürlich! Sofort!“ Er führte sie den Flur entlang und öffnete die Tür zu einem hellen, gepflegten Zimmer. „Das war schon immer dein Zimmer, Nadine. Wir haben darauf geachtet, es jeden einzelnen Tag sauber zu halten. Jetzt ruh dich aus. Ich muss Brad und Kaden anrufen. Sie werden sich freuen, das zu hören!“

Stacey zögerte im Türrahmen, die Augen voller Emotionen. Nadine lächelte und winkte sie heran. „Mama, komm rüber. Lass uns das Bett teilen.“

...

Unterdessen saß Rhys Bailey in einer schattigen Ecke eines exklusiven Clubs in Sheftol, die Augen kalt und abwesend.

Eine Frau, die sich so gekleidet hatte, dass sie alle Blicke auf sich zog, schlenderte herüber, ihre Stimme voller Prahlerei. „Herr Bailey, allein sehen Sie etwas verloren aus. Möchten Sie Gesellschaft und einen Drink?“

Rhys schoss ihr einen finsteren Blick zu. „Such dir jemand anderen.“

Sein Freund, Nicholas Howard, ließ von der anderen Tischseite ein leises Schmunzeln hören. „Rhys, du solltest wirklich ein bisschen über Charme lernen. Bist du wirklich so sehr deiner geheimnisvollen Verlobten Nadine Clarke verfallen? Du hast sie noch nicht einmal getroffen, Mann.“

Schon beim Klang ihres Namens spannte sich Rhys an, Ärger blitzte über sein Gesicht. „Diese Verlobung endet morgen. Ich habe genug.“

Nicholas zog eine Augenbraue hoch, sein Grinsen verspielt. „Gibst du auf, hm? Denkst du, dein alter Herr wird einfach lächeln und dich gehen lassen?“

„Ich wähle meinen eigenen Weg, wenn es um die Ehe geht“, sagte Rhys, seine Stimme kalt, während er sich zurücklehnte. Seine Hand glitt über die Narbe auf seiner Brust, verloren in Erinnerungen.

Vor drei Jahren war alles an der Grenze zu Urygan schiefgelaufen. Von Feinden umzingelt und von Schusswunden blutend, war er sich sicher, dass er keinen weiteren Sonnenaufgang mehr erleben würde.

Durch den Schmerz hindurch erinnerte er sich an eine Frau, deren ruhige Hände und ein im schwachen Licht blitzendes Skalpell ihn vom Tod retteten.

Er kämpfte, sich zu konzentrieren, erhaschte nur einen flüchtigen Blick auf ihr Gesicht, bevor ihn die Dunkelheit umfing.

Als er erwachte, war sie verschwunden, als hätte sie nie existiert.

Seitdem hatte Rhys alle Ressourcen der Baileys mobilisiert und jeden Winkel Urygans durchsucht. Die Frau, die sein Leben gerettet und sein Herz erobert hatte, blieb ein Rätsel.

Welche Abmachungen auch immer seine Familie mit den Clark getroffen hatte, er wusste, was er wollte.

Nur die Frau, die ihn vom Tod zurückgeholt hatte, konnte wirklich ihm gehören.