Nadine Clark blieb am Straßenrand stehen und starrte auf ein bescheidenes zweistöckiges Haus, das hinter einem kleinen Innenhof versteckt lag.

Das war der Ort, an dem die Familie Clark lebte.

Mehr als zwanzig Jahre lang hatte sie sich an Erinnerungen geklammert und sich Szenen von einem Zuhause ausgemalt, das sie nie wirklich gekannt hatte.

Jetzt, wo sie endlich hier stand, füllten sich Herz und Gedanken mit all den Fragen, die sie ihr ganzes Leben begleitet hatten.

Was konnte ihre leiblichen Eltern dazu gebracht haben, sie im Stich zu lassen?

Wie konnten sie sie Fremden übergeben, sodass sie am Ende im Albtraum von Urygan landete?

Die letzten Worte ihrer Pflegeeltern hallten in ihr nach. „Du bist Nadine Clark, das unerwünschte Kind, verstoßen von deinem eigenen Blut.“

Es war Schmerz und die Hoffnung, eines Tages ihren leiblichen Eltern gegenüberzutreten, verliehen ihr die Kraft, alles in Urygans Dunkelheit Erlebte zu ertragen.

Sie war gerade im Begriff, die Straße zu überqueren, als ein harsches Geräusch aus einer schmutzigen Gasse nur wenige Schritte entfernt ertönte.

Im Schatten lag ein Mann, der eigentlich aufrecht stehen sollte, stattdessen zusammengesackt am Boden, während ein viel kleinerer, bösartig dreinblickender Kerl gnadenlos auf ihn einschlug.

„Du glaubst immer noch, du wärst irgendein Familie Clark, der hier das Sagen hat? Wach auf! Glaubst du, du bekommst Medikamente für deine verrückte Mutter?“

Ohne zu zögern hob der kleinere Mann seinen Stiefel und trat brutal auf die ausgestreckte Hand des Mannes am Boden.

Das Knacken brechender Knochen durchschnitt die Luft.

Der große Mann krümmte sich vor Schmerz, sein Körper bebte, ein ersticktes Stöhnen brach aus ihm hervor.

Trotz der Qual löste sich seine Hand nicht von dem Bündel, das er fest an sich gedrückt hielt.

Nadine beobachtete das Geschehen aus dem Schatten und verspürte einen seltsamen Schmerz in ihrer Brust, dann tauchte sie ohne zu zögern hinter dem Angreifer des Mannes auf.

Ein knackender Laut hallte durch die Gasse. Ein Schrei entfuhr dem kleineren Mann, als er zu Boden stürzte und sich schockiert den Knöchel hielt.

„Hast du einen Todeswunsch oder was?“, fragte Nadine, ihre Stimme kalt und unnachgiebig.

Wimmernd am Boden spuckte der Schläger Flüche zwischen seinen Schluchzern hervor. „Du hast keine Ahnung, mit wem du dich anlegst, du kleine Schlampe. Du bist erledigt…“

Bevor er zu Ende sprechen konnte, presste Nadine ihren Schuh fest auf seinen verletzten Knöchel.

Seine Schreie hallten durch die Gasse, Verzweiflung verzerrte sein Gesicht. „Bitte! Es tut mir leid, ich schwöre! Ich wusste es nicht, ich mach's nie wieder, lass mich einfach gehen!“

Nadines Stimme blieb flach und eisig. „Verschwinde.“

Keine Sekunde später sprang der Schläger auf und hetzte aus der Gasse davon.

Im nächsten Moment trat eine ganz in Schwarz gekleidete Person aus dem Schatten und reichte ihr eine Mappe.

„Chefin“, sagte er respektvoll. „Hier ist alles über die Familie Clark, einschließlich der Wahrheit über Ihr Verschwinden vor all den Jahren.“

Nadine schlug die Mappe auf, ihre Augen weiteten sich, während sie die Zeilen auf jeder Seite aufsog.

Vor mehr als zwei Jahrzehnten war die kleine Tochter der Familie Clark direkt vor ihrer Haustür von Menschenhändlern entführt worden.

Dieser Moment hatte eine einst gefeierte Familie zerstört und in einen Abgrund gerissen, aus dem sie sich nie wieder erholt hatten.

Ihre Mutter, Stacey Clark, verlor den Bezug zur Realität und wurde vom Wahnsinn überwältigt.

Ihr Vater, Jordy Clark, brach kurz darauf gesundheitlich zusammen, sein Zustand verschlechterte sich, bis jede Hoffnung erlosch.

Brad Clark, der älteste Bruder und begabte Pianist, gab seine Träume auf und ließ sich auf eine wohlhabende Ehe ein, um seinen Eltern Medikamente kaufen zu können.

Kaden Clark, der zweitälteste Bruder, einst der Star des Polizeireviers, wurde hereingelegt, verhaftet und für ein Verbrechen eingesperrt, das er nie begangen hatte.

Jacob Clark, der Jüngste, wandte sich der Unterwelt der Stadt zu, verzweifelt bemüht, Kaden zu entlasten und seine verschwundene Schwester zu finden. Seine Bemühungen ließen ihn nur geschlagen und machtlos zurück, herumgestoßen von jedem, der sich ein kleines bisschen Macht einbildete.

Obwohl die Familie fast alles verloren hatte, kratzten sie jeden Cent zusammen, gaben die Suche nach Nadine nie auf und investierten sogar Millionen in ein Unterfangen, das alle anderen als hoffnungslos betrachteten.

Nadines Hände zitterten, als sie das Ende der Akte erreichte. Die Wut, die sie all die Jahre getragen hatte, zerfiel in einem einzigen Augenblick.

Sie war nie im Stich gelassen worden.

Es hatte immer jemanden gegeben, der sich nach ihr zurückgesehnt hatte.

Ein Rascheln lenkte ihre Aufmerksamkeit auf den hochgewachsenen Mann, der blutüberströmt und geschunden mühsam auf die Beine kam.

Er erstarrte, als sein Blick auf Nadine fiel, und unter dem Blut und Schmutz erkannte er sie.

Dann, halb stolpernd, halb rennend, streckte er die Arme nach ihr aus. „Nadine! Bist du es wirklich? Ich bin Jacob, dein Bruder!“

Wie erstarrt wiederholte Nadine: „Jacob?“

Jacob nickte heftig, seine Stimme schwankte vor Gefühlen. „Ich bin's! Wir haben nie aufgehört, nach dir zu suchen. Ich kann nicht glauben, dass du endlich wieder zuhause bist!“

Besorgt, Nadine könnte ihm misstrauen, griff Jacob hastig unter sein Hemd und zog eine abgenutzte Taschenuhr hervor.

Als er sie aufklappte, lag darin ein verblichenes Foto.

„Nadine, sieh her. Das ist unsere Familie, schau es dir selbst an!“

Das Bild zeigte eine anmutige Frau mit einem sanften Lächeln, die ein kleines Mädchen im Arm hielt, zart wie eine Porzellanpuppe. Beide strahlten, als wäre ihr Glück für immer festgehalten.

Es gab keinen Zweifel, dass die Gesichtszüge der Frau Nadines eigene widerspiegelten. Ihre Gesichter teilten dieselbe weiche Form, und beim Lächeln erschienen identische Grübchen an den Mundwinkeln.

Nadine rang nach Atem.

Jetzt verstand sie, warum Jacob sie sofort erkannt hatte. Er war wirklich ihr Bruder.

„Du bist vor zwanzig Jahren verschwunden, ein Menschenhändler hat dich direkt vor unserem Tor geschnappt. Wir sind vor Sorge fast wahnsinnig geworden. Mama hat sich vor lauter Kummer verloren. Sie klammert sich an deine Lieblingspuppe und flüstert den ganzen Tag deinen Kindheitsnamen, Naddie.“ Jacobs Hand hob sich zitternd, doch er zögerte, bevor er ihren Ärmel berührte.

Mit verzweifelter Hoffnung flehte er: „Bitte komm nach Hause. Mama ist krank, sie hat nie aufgehört zu warten, dass du durch die Tür trittst.“

Nadine nickte, ihre Antwort sanft und dennoch sicher. „Ich gehe mit dir.“

Während sie gingen, fragte Jacob, wie sie es geschafft hatte, sie nach so vielen Jahren der Trennung zu finden.

Nadine gab eine einfache Antwort, dass sie sich bei einer Initiative für vermisste Personen registriert hatte, die Archam und Urygan miteinander verband. Durch Zufall habe die Suche sie mit ihrer Familie zusammengeführt.

Der Mann in Schwarz, der zuvor aufgetaucht war, sei lediglich ein staatlicher Begleiter gewesen, dessen Aufgabe es war, sie nach Hause zu bringen.

Nadine beschloss, ihre wahren Umstände für sich zu behalten.

Alles, was sie ertragen hatte, und der Einfluss, den sie inzwischen besaß, ließen sich ihrer Familie unmöglich begreiflich machen.

Sie fürchtete, die Wahrheit würde sie nur erschrecken.

Als Jacob hörte, dass Nadine nach Urygan verschleppt worden war, bebte sein ganzer Körper vor Schuld und Trauer.

Reue nagte an ihm, denn hätte er damals besser auf sie aufgepasst, hätte sie vielleicht nicht so viel Leid durchstehen müssen.

Ein entschlossener Schwur fasste in ihm Wurzeln. Er würde von diesem Tag an an der Seite seiner Schwester stehen und keinen Schaden mehr an sie heranlassen.

Er ließ ihre Hand keinen Augenblick los, während sie sich dem Haus näherten.

Sobald die Tür aufschwang, stürzte eine verwahrloste Frau heraus, die eine abgenutzte, schmutzige Puppe krampfhaft umklammerte. „Ist mein Baby zu Hause? Ist Naddie endlich zu mir zurückgekehrt?“

Der Blick der Frau fand Nadines Gesicht, und Hoffnung flammte in ihren Augen auf. „Naddie… mein süßes Naddie… du bist es wirklich!“

Sie schloss Nadine in eine verzweifelte Umarmung.

Für einen Moment erstarrte Nadine, überwältigt von der wilden Energie der Frau.

Konnte das wirklich die Mutter sein, die vor Verzweiflung den Verstand verloren hatte, während sie nach ihrem Kind suchte?

Nadine schlang die Arme um Stacey und unterdrückte einen aufsteigenden Schwall an Gefühlen. „Ich bin hier, Mama. Ich bin zurück.“

Diesmal war Nadine entschlossen; niemand sollte der Familie Clark je wieder Schaden zufügen.

In diesem Augenblick knarrte hinter ihnen eine weitere Tür.

Ein Mädchen in kostbarer Seide, ein luxuriöses Armband am Handgelenk, lehnte lässig an der Türzarge, ihr Gesicht von kühler Gleichgültigkeit geprägt. „Na toll, die echte Tochter taucht endlich auf. Perfekt. Ich habe lange genug die Ersatzrolle gespielt. Jetzt kann ich gehen, ohne mich noch einmal umzudrehen.“

Daniela Clarke stand im Eingang und musterte Nadine langsam mit einem verächtlichen Blick. „Diese rührselige Mutter-Tochter-Show am Eingang reicht jetzt. Mir wird schlecht davon. Kommt rein, ja? Ich will nicht, dass du meine Zeit verschwendest, ich muss meine Sachen fertig packen.“

Jacobs Gesicht wurde bleich. „Daniela, wohin glaubst du eigentlich zu gehen? Diese Familie hat über zehn Jahre für dich gesorgt. Haben wir dich jemals schlecht behandelt?“

„Und deswegen soll ich bleiben?“ Daniela verzog spöttisch den Mund; ihre Stimme war schneidend. „Wofür genau? Damit ich mich um eine Mutter kümmere, die den Verstand verloren hat, und um einen sterbenden Vater? Ich lasse nicht zu, dass eure endlosen Probleme meine Zukunft ruinieren.“

„Es reicht!“ Jacobs Hände ballten sich zu Fäusten, und in seinen Augen brodelte Zorn.

Daniela lachte nur noch lauter, ihre Stimme überheblich. „Was ist, habe ich einen wunden Punkt getroffen? Nur zu, genießt euer kleines Wiedersehen. Von jetzt an will ich mit diesem elenden Ort nichts mehr zu tun haben!“

Mit einem Schwung ihrer Haare verschwand sie im Haus.

Während Nadine ihr nachsah, begriff sie alles auf Anhieb.

Also das war die Adoptivtochter, die unter Clarks Dach aufgewachsen war, immer bereit, bei der ersten sich bietenden Gelegenheit zu verschwinden und alles Wertvolle zu ergreifen, was sie tragen konnte.

Kurz darauf tauchte Daniela wieder auf und schleppte einen vollgestopften Koffer hinter sich her.

Nadine stellte sich entschlossen in ihren Weg. „Das war's also? Nachdem du die Familie Clark bis auf den letzten Rest ausgesaugt hast, willst du einfach davonlaufen? Schmarotzer.“

„Rede keinen Unsinn! Geh aus dem Weg!“ Daniela kreischte, ihre Stimme schrill vor Wut.

Ohne ein Wort riss Nadine Daniela den Koffer aus der Hand, zog ihr im selben Zug das Armband vom Handgelenk und löste die Kette an ihrem Hals.

Für Nadine war Daniela nichts weiter als eine Diebin, die bereits zu viel genommen hatte.

Daniela kreischte auf und stürzte sich auf sie. „Spinnst du, du Wahnsinnige? Gib das sofort zurück!“

Nadine wich mühelos aus, sodass Daniela unbeholfen auf den Boden prallte.

Mit einer Drehung ihres Handgelenks öffnete Nadine den Koffer und verstreute dessen Inhalt: goldene Armbänder, mit Diamanten besetzte Halsketten und mehrere seltene Schmuckstücke lagen nun auf dem Boden verstreut.

Was im Koffer lag, war vermutlich alles, was der Familie Clark noch an Wert geblieben war.

Daniela hatte offensichtlich vorgehabt, sie mittellos und verzweifelt zurückzulassen.

„Das gehört mir! Gib es her!“ Daniela schrie, die Augen wild, während sie hektisch versuchte, die verstreuten Schätze einzusammeln.

Nadine zögerte keinen Moment, wohl wissend, dass dieser Schmuck ihre einzige Möglichkeit darstellte, die Medikamente für Stacey und Jordy zu finanzieren.

Sie dachte daran, wie Jacob Schläge einstecken musste, nur um über die Runden zu kommen, und Wut blitzte in ihren Augen auf.

Ohne Vorwarnung hob Nadine den Fuß und stieß Daniela mit voller Wucht in den Bauch.

„Ah—!“ Danielas Schrei durchschnitt die Luft, während sie in den schlammigen Hof taumelte und sich vor Schmerzen krümmte.

Nadine sah kalt auf sie hinab; ihre Stimme war hart wie Stein. „Verschwinde. Wenn du dich hier noch einmal blicken lässt, wirst du es bereuen.“

Keuchend und zitternd rappelte Daniela sich auf und warf Nadine einen Blick voller Hass zu. „Das ist noch nicht vorbei! Warte nur ab!“

Sie deutete mit einem zittrigen Finger auf den Schmuck und die Edelsteine und stieß ein höhnisches Lachen aus. „Behalt es doch. Betrachte es als Abschiedsgeschenk für deinen sterbenden Vater und deine verrückte Mutter.“

Dann verzog Daniela ihre Lippen zu einem boshaften Grinsen und fügte hinzu: „Das hätte ich fast vergessen, herzlichen Glückwunsch, Nadine. Du bist ja mit dem Erben der Familie Bailey verlobt. Mit dem, den alle für einen hoffnungslosen Fall halten, einen berüchtigten Playboy. Viel Spaß mit deinem Happy End.“

Ein Hustenstoß hallte aus dem Türrahmen.

Jordy, den Daniela einen sterbenden Vater genannt hatte, stützte sich am Rahmen ab und schleppte die Füße nach vorn, entschlossen, nicht zusammenzusacken.

„Bist du Nadine?“ Seine Stimme zitterte, doch in seinen Augen funkelte ein zerbrechlicher Hoffnungsschimmer, als er sie ansah.

Ein seltsames Wärmegefühl stieg Nadine in die Brust, ließ sie erschüttert zurück, ohne dass sie es genau erklären konnte.

Konnte all das Gerede über Familienbande am Ende doch wahr sein?

„Ja, das bin ich“, antwortete sie, ihre Stimme ruhig und bestimmt.

Jordys Fassung zerbrach bei ihrer Antwort, und Tränen liefen ungehindert über seine Wangen. „Du bist nach Hause gekommen. Mehr habe ich mir nie erhofft. Es reicht mir schon, dass du hier bist.“

Mitten in diesem Moment trat Stacey leise aus dem Chaos hervor, eine alte Holzschachtel fest an sich gedrückt. „Naddie, komm und sieh… alles hier drin ist für dich.“

Als Nadine hineinschaute, fand sie einen Schatz an Erinnerungsstücken: ein verblasstes rosa Kleid, das einer kleinen Prinzessin gepasst hätte, liebevoll handgestrickte Pullover und eine Handvoll Haarspangen, die noch originalverpackt und vom Zahn der Zeit unberührt waren.

Jacob, mit sanfter Stimme und von roten Rändern umsäumten Augen, stand an ihrer Seite und erklärte: „Nadine, wir haben all diese Geschenke für jeden Geburtstag aufbewahrt, den du verpasst hast, seit du fort warst. Mama und Papa und wir alle haben sie jedes Jahr für dich aufgehoben. Endlich können wir sie dir selbst geben.“

Ihre Hand zitterte, als sie nach dem Prinzessinnenkleid griff und den rauen Stoff mit den Fingerspitzen berührte.

Die Textur löste eine so tiefe Emotion aus, dass sie fast das Atmen vergaß.

All die Zeit war sie nicht vergessen worden. Sie hatten immer darauf gewartet, dass sie nach Hause zurückkehrte.

„Nadine… Nadine, mein kleines Mädchen.“ Jordys Hand griff an seine Brust, als ein heftiger Husten ihn überkam, und Blut rann über seine Lippen, färbte den Boden dunkel.

Selbst mit vom Schmerz verzerrtem Gesicht spielte ein sanftes Lächeln um seinen Mund. „Du bist zurückgekommen zu mir, Nadine. Mehr brauchte ich nicht. Jetzt kann ich in Frieden gehen.“

„Papa!“ Jacob sprang vor und fing Jordy auf, gerade als er wankte, Panik in seiner Stimme. „Gib nicht auf! Bleib bei uns, Papa! Ich rufe Hilfe! Brad und Kaden sind noch nicht mal zu Hause. Wir brauchen dich hier!“

Instinktiv beugte sich Nadine hinunter und strich mit den Fingerspitzen über das Purpur auf dem Boden.

Sie hob die Hand, brachte sie zum Gesicht und schnupperte kurz daran.

Schleichendes Langzeitgift. Nur eine Handvoll Menschen auf der Welt würden es erkennen, aber sie tat es. Es war tödlich, heimtückisch und unheilbar, sobald es erst einmal zugeschlagen hatte. Jordy hatte das äußerste Ende erreicht.

Jemand hatte jahrelang auf diesen Moment gewartet. Wer hasste die Familie Clark so sehr?

Jetzt war nicht der Zeitpunkt, um Antworten zu suchen. Nadines Augen verhärteten sich vor Entschlossenheit.

Behutsam legte sie Jordy auf den Rücken und zog ohne Zögern ein Skalpell aus einer verborgenen Tasche an ihrer Taille.

Jacob, verzweifelt, versuchte einzugreifen. „Nadine! Bist du verrückt geworden? Was tust du da?“

Sie schüttelte den Kopf. „Wenn du willst, dass er lebt, vertraue mir. Ich lasse ihn hier nicht sterben.“

Es gab keine Chance, dass sie die Familie, die sie gerade zurückgewonnen hatte, wieder verlieren würde.

Nadine ging in die Knie und öffnete Jordys Hemd mit einer einzigen, geübten Bewegung.

Ihr Skalpell tanzte präzise, ohne jemals in die Nähe lebenswichtiger Organe zu geraten, und teilte Fleisch und Muskeln, um das Herz freizulegen, das um sein Weiterleben kämpfte.

Mit schnellen, geübten Händen setzte sie die Spitze des Skalpells auf eine Reihe präziser Punkte rund um Jordys Herz.

Dichtes, tintenartiges Blut quoll auf und floss in langsamen Strömen hinaus.

Jeder Tropfen, der seinen Körper verließ, schien seinen Atem etwas zu beruhigen; die Anspannung in seiner Brust ließ allmählich nach.

Nachdem sie ihre Klinge gesäubert hatte, hob Nadine Jordy in ihre Arme und trug ihn direkt in das ordentlichste Schlafzimmer, das sie finden konnte.

Sie bewegte sich so schnell, dass die gesamte Rettung weniger als sechzig Sekunden dauerte.

Für einen Moment stand Jacob wie versteinert, den Mund offen, unfähig zu begreifen, was er gerade gesehen hatte.

Konnte das wirklich geschehen? Hatte Nadine gerade ihren Vater vom Rande des Todes zurückgeholt?

Spezialisten aus ganz Sheftol hatten alle gesagt, es gäbe keine Hoffnung. Und doch war Nadine, die seit zwei Jahrzehnten vermisst wurde, hier und rettete ihrem Vater das Leben, als wäre es nichts weiter als eine Routineoperation.

Wie war das überhaupt möglich?

„Wie hast du… Nadine, du… du bist unglaublich“, stammelte Jacob, seine Stimme zitterte vor Ehrfurcht.

Kaum war Jordy sicher gebettet, drehte sich Nadine um, Erschöpfung stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Jacob, ich brauche einen Platz zum Ausruhen. Ich bin völlig erschöpft.“

Jacob riss sich aus seinem Schockzustand. „Natürlich! Sofort!“ Er führte sie den Flur entlang und öffnete die Tür zu einem hellen, gepflegten Zimmer. „Das war schon immer dein Zimmer, Nadine. Wir haben darauf geachtet, es jeden einzelnen Tag sauber zu halten. Jetzt ruh dich aus. Ich muss Brad und Kaden anrufen. Sie werden sich freuen, das zu hören!“

Stacey zögerte im Türrahmen, die Augen voller Emotionen. Nadine lächelte und winkte sie heran. „Mama, komm rüber. Lass uns das Bett teilen.“

...

Unterdessen saß Rhys Bailey in einer schattigen Ecke eines exklusiven Clubs in Sheftol, die Augen kalt und abwesend.

Eine Frau, die sich so gekleidet hatte, dass sie alle Blicke auf sich zog, schlenderte herüber, ihre Stimme voller Prahlerei. „Herr Bailey, allein sehen Sie etwas verloren aus. Möchten Sie Gesellschaft und einen Drink?“

Rhys schoss ihr einen finsteren Blick zu. „Such dir jemand anderen.“

Sein Freund, Nicholas Howard, ließ von der anderen Tischseite ein leises Schmunzeln hören. „Rhys, du solltest wirklich ein bisschen über Charme lernen. Bist du wirklich so sehr deiner geheimnisvollen Verlobten Nadine Clarke verfallen? Du hast sie noch nicht einmal getroffen, Mann.“

Schon beim Klang ihres Namens spannte sich Rhys an, Ärger blitzte über sein Gesicht. „Diese Verlobung endet morgen. Ich habe genug.“

Nicholas zog eine Augenbraue hoch, sein Grinsen verspielt. „Gibst du auf, hm? Denkst du, dein alter Herr wird einfach lächeln und dich gehen lassen?“

„Ich wähle meinen eigenen Weg, wenn es um die Ehe geht“, sagte Rhys, seine Stimme kalt, während er sich zurücklehnte. Seine Hand glitt über die Narbe auf seiner Brust, verloren in Erinnerungen.

Vor drei Jahren war alles an der Grenze zu Urygan schiefgelaufen. Von Feinden umzingelt und von Schusswunden blutend, war er sich sicher, dass er keinen weiteren Sonnenaufgang mehr erleben würde.

Durch den Schmerz hindurch erinnerte er sich an eine Frau, deren ruhige Hände und ein im schwachen Licht blitzendes Skalpell ihn vom Tod retteten.

Er kämpfte, sich zu konzentrieren, erhaschte nur einen flüchtigen Blick auf ihr Gesicht, bevor ihn die Dunkelheit umfing.

Als er erwachte, war sie verschwunden, als hätte sie nie existiert.

Seitdem hatte Rhys alle Ressourcen der Baileys mobilisiert und jeden Winkel Urygans durchsucht. Die Frau, die sein Leben gerettet und sein Herz erobert hatte, blieb ein Rätsel.

Welche Abmachungen auch immer seine Familie mit den Clark getroffen hatte, er wusste, was er wollte.

Nur die Frau, die ihn vom Tod zurückgeholt hatte, konnte wirklich ihm gehören.